Esper replongea l'épée dans le roc.
Avant que les quatre chevaliers de l'Ordre des Esprits Saints agenouillés n'aient pu relever la tête, elle l'avait déjà relâchée.
Le Roc Noir s'entrouvrit de lui-même et engloutit à nouveau l'Épée Sainte. L'Halo Gris trembla sur la surface de la lame, puis se rétracta comme s'il s'était senti lésé.
Esper baissa la tête, fixa la fissure sous ses pieds, puis se retourna et s'enfuit.
« Tu te fous de moi... Tu te fous de moi... »
Sa voix était si basse qu'elle seule put l'entendre.
La chaleur métallique de la garde de l'épée persistait encore dans sa paume.
Elle enjamba les Barrières de Fer et se faufila dans la muraille de corps.
Plusieurs milliers de paires d'yeux restaient rivés sur le Roc Noir, tandis que la plupart tentaient encore d'assimiler ce qui venait de se produire.
Une fille de rang C au troisième palier avait tiré l'Épée Sainte. Puis elle l'avait remise en place et s'était enfuie.
Les implications étaient si écrasantes que la réaction de la foule fut retardée d'au moins trois secondes.
Esper profita de ces trois secondes pour se glisser dans une brèche de la foule.
Ses épaules frôlaient d'autres épaules, ses coudes heurtaient d'autres coudes. Comme une anguille glissante, elle slaloma à travers la forêt de corps et se rua vers la ruelle en bordure de la place.
Elle y était presque.
La ruelle n'était qu'à dix pas, un étroit espace entre deux bâtiments de pierre.
Un frisson lui parcourut le dos.
Esper trébucha et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
L'épée l'avait suivie.
L'Épée Sainte parut hésiter un instant, mais se dégagea bientôt du Roc Noir...
« Donc tu pouvais bouger toute seule depuis le début ?! »
Cette chose l'avait-elle fait exprès tout ce temps ?
Au pire moment possible, elle se souvint comment l'Épée Sainte s'était retirée sans la moindre hésitation quand Constantin avait tenté de la tirer.
Elle devait garder son sang-froid.
L'Épée Sainte flottait à présent d'une façon qui défiait les lois de la physique. Elle suivait de près Esper, calant chacun de ses pas comme un petit chien dévoué qui aurait choisi son maître.
Esper s'arrêta, fit demi-tour et dévisagea l'épée.
L'Halo Gris vacilla tandis que des points de lumière dansaient sur la lame. Si une épée avait pu avoir une expression, elle aurait probablement paru exceptionnellement satisfaite d'elle-même.
« ...Retourne. »
L'épée oscilla.
Elle ne revint pas. Au contraire, elle flotta d'un demi-pouce plus près et orienta sa garde vers la main droite d'Esper, comme pour l'inviter à la saisir.
« J'ai dit, retourne ! »
Esper tendit la main pour la repousser, mais au moment où ses doigts effleurèrent la lame, l'Halo Gris se propagea depuis le métal et commença à ramper le long de son poignet.
Elle retira vivement sa main et la secoua deux fois. Les points de lumière se dispersèrent depuis ses doigts, traçant plusieurs arcs dans l'air avant de se regrouper à nouveau sur la lame.
L'épée continua de la suivre.
Esper fit trois pas à gauche, et l'épée dériva de trois pas à gauche. Elle fit deux pas à droite, et elle dériva de deux pas à droite. Elle accéléra soudain vers la ruelle, mais l'épée accéléra aussi, maintenant une distance constante de deux pieds sans la moindre oscillation.
« T'es un chien ou quoi ?! »
La foule derrière elle réagit enfin.
« L'épée a volé ! »
« L'Épée Sainte a volé toute seule ! Elle suit Esper ! »
« Elle court par là ! Arrêtez-la ! »
Des cris jaillirent de toutes parts sur la place. Esper serra les dents, ignora l'épée qu'elle ne pouvait pas semer, baissa la tête et sprinta vers la ruelle.
Il restait cinq pas, puis trois, puis un.
La ruelle était à portée de main quand un Mur de Lumière doré s'éleva des ombres.
Lumière Sacrée.
Le rideau doré possédait la chaleur caractéristique de l'Église de la Radiance. Il s'étendait du sol jusqu'aux toits des deux bâtiments de pierre, scellant complètement la ruelle.
Des Runes complexes coulaient sur la surface du Rideau de Lumière, leurs motifs rayonnant vers l'extérieur depuis le centre comme des rayons de soleil.
Esper s'arrêta à un demi-pas de la barrière. Les semelles de ses bottes raclèrent le marbre avec un grincement perçant.
Ses instincts de Vampire hurlaient également.
Quand la Lumière Sacrée entrait en contact avec un Vampire, elle s'infilait par les pores en un instant et brûlait le long des Circuits de Mana jusqu'à paralyser la victime.
Avec la force d'Esper, forcer le passage ne la tuerait pas, mais détruirait assurément son déguisement.
Elle s'exposerait comme Vampire au cœur d'Avalon, devant des milliers d'humains.
Même le fan-comic le plus extrême qu'Ellie ait jamais lu n'était pas allé aussi loin.
Non.
Esper fit un pas en arrière et se tourna pour fuir dans une autre direction, ne voyant que d'autres Murs de Lumière s'élever autour d'elle et boucher toute issue.
Elle s'arrêta.
La foule s'amassa autour du périmètre extérieur, mais personne ne s'approcha davantage.
Ils attendaient quelque chose.
Bientôt, Constantin franchit l'un des Murs de Lumière. Son expression était grave, et son regard évaluateur recelait une subtile trace d'émotion complexe.
« Tout le monde, veuillez partir pour l'instant. L'Ordre des Chevaliers de l'Esprit Saint s'occupera de cette affaire. »
Il se tourna et appela la foule, et la plupart des gens se dispersèrent rapidement.
Ils restèrent tous deux face à face.
Le silence s'abattit.
L'Épée Sainte flottante oscilla doucement dans l'air entre eux, comme si elle appréciait le spectacle.
Esper ressentit une envie soudaine de pulvériser la maudite épée avec Sang Perçant, mais elle se retint.
Constantin la fixait.
Esper soutint son regard un instant avant de baisser les yeux, coupable.
La gêne était si épaisse qu'on aurait pu presque l'essorer de l'air.
La pomme d'Adam de Constantin bobina.
Les lèvres d'Esper bougèrent.
« ...Heu. »
Son regard dériva sur le côté, puis revint.
« Désolée pour ça, vieux. »
L'expression de Constantin se figea.
« ...Vieux... »
Sa voix resta neutre grâce à un effort évident pour contrôler ses émotions.
« Je n'ai que trente-deux ans. »
« Ah. »
Le coin de la bouche d'Esper tressaillit.
« ...Désolée, mec. »
La Lumière Sacrée dans la paume gauche de Constantin vacilla. Sa fluctuation émotionnelle avait déstabilisé son Pouvoir de Foi.
Il prit une grande respiration et claqua des doigts.
Les Murs de Lumière se dissipèrent, rouvrant les passages de part et d'autre.
Cependant, il ne s'écarta pas.
« Tu as tiré l'Épée Sainte. »
« ...Oui. »
« Puis tu l'as remise. »
« ...Oui. »
« Puis tu t'es enfuie. »
« ...Oui. »
« Puis elle a volé toute seule et t'a suivie. »
Esper jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
L'Épée Sainte flottait toujours derrière elle. Son Halo Gris vacillait sans cesse, et sa garde restait pointée vers sa main droite avec un empressement presque servile.
« ...C'est bien ce qui a l'air d'être arrivé. »
Constantin fixa l'Épée Sainte derrière elle pendant trois secondes.
Une multitude d'émotions tourbillonnaient dans ses yeux, mais au final, il n'en dit rien.
« Des membres de l'Église arriveront bientôt. Le Pape pourrait aussi venir. »
Les épaules d'Esper se raidirent.
« Tu as deux choix. Viens avec moi au quartier général de l'Ordre des Chevaliers de l'Esprit Saint et explique tout avant que l'Église n'arrive, ou continue de fuir. Mais cette épée te suivra où que tu ailles. Tout Avalon verra une fille poursuivie dans les rues par une Épée Sainte qui vole toute seule. »
Esper regarda à nouveau l'Épée Sainte.
Elle ne montrait absolument aucune intention de revenir.
« ...Il n'y a vraiment aucun moyen de la semer ? »
« Il n'y a jamais eu de précédent. Une fois que l'Épée Sainte choisit un maître, elle ne le quitte pas à moins que son porteur ne meure. »
« Mais je l'ai remise tout à l'heure... »
« Oui. Puis elle a volé à nouveau toute seule. »
« ... »
Esper ferma les yeux et prit une grande inspiration.
Le Héros qui vaincrait le Roi-Démon.
Le Héros qui vaincrait Rafina.
Elle rouvrit les yeux.
« ...Allons-y. »
Sa voix n'était guère plus qu'un soupir forcé entre dents serrées.
Ses yeux marron restèrent fixés sur le dos argenté de Constantin alors qu'elle le suivait vers le quartier général de l'Ordre des Chevaliers de l'Esprit Saint.