Dans des circonstances normales, personne n'aurait remarqué Esper se frayer un chemin hors de la muraille de gens.
Malheureusement, les choses ne se passèrent pas comme elle l'espérait.
Juste au moment où elle approchait du bord de la foule, une main se posa sur son épaule et la tira d'un demi-pas en arrière.
« Hey. »
Esper s'arrêta.
Elle se retourna.
Ils étaient trois, tous vêtus en aventuriers.
Celui de devant était un jeune homme aux cheveux roux dans la vingtaine. Un insigne argenté de rang B était épinglé sur sa poitrine. Deux compagnons, un homme et une femme, se tenaient derrière lui, et aucun des deux n'avait l'air particulièrement aimable.
Le roux passa son regard sur elle de la tête aux pieds.
« C'est toi qui riais tout à l'heure, n'est-ce pas ? »
Esper fixa la main posée sur son épaule, puis leva les yeux.
« ... Enlève ta main. »
« Réponds à ma question. »
« Enlève ta main, et je répondrai. »
Le roux fronça les sourcils, mais retira sa main et croisa les bras sur sa poitrine.
« Le Commandant a risqué sa vie pendant des années à la Frontière du Nord, se battant pour cette ville et pour toute la Race Humaine. Même s'il a échoué à l'Épreuve de l'Épée, cela ne veut pas dire— »
« Je sais. »
Esper l'interrompit.
« Et alors ? »
« Alors tu n'aurais pas dû rire ! Même si le Commandant a échoué, il ne devrait pas être moqué par quelqu'un comme toi ! »
« Je ne me moquais pas de lui. »
« Tu as ri. Tout le monde t'a entendue. »
Esper garda le silence un moment.
Elle avait bien ri, et elle savait qu'elle n'aurait pas dû.
Mais ce spectacle avait tout simplement été trop...
« Pfft. »
Elle rit à nouveau.
Plusieurs personnes aux alentours se retournèrent et la fusillèrent du regard avec virulence.
L'aventurière derrière le roux fit un pas en avant.
« Quelqu'un comme toi ne pourrait probablement pas faire bouger l'Épée Sainte d'un millimètre. »
« Évidemment. »
La réponse franche d'Esper laissa la femme momentanément stupéfaite.
« ... Tu l'admets plutôt vite. »
« Je ne suis que rang C. Même le Commandant de l'Ordre des Chevaliers de l'Esprit Saint n'a pu en tirer que la moitié. Quel résultat pourrais-je bien obtenir ? »
Le roux échangea un regard avec l'aventurière.
« Attends. Tu as dit que tu es rang C ? »
« Oui. »
« À Avalon ? »
« Oui. »
« Comment tu t'appelles ? »
« ... Esper. »
« Tu es une outsider ? »
« Et alors ? »
« P'tite plouc. »
Esper entendit vaguement quelqu'un dans la foule cracher l'insulte.
Le roux inclina la tête et fit signe à son compagnon masculin. L'homme sortit aussitôt un mince livret de la pochette en cuir à sa ceinture.
C'était une copie du Registre de l'Épreuve de l'Épée.
La Guilde des Aventuriers mettait une copie à jour sur son panneau d'affichage chaque semaine. Certains la recopiaient et la transportaient avec eux, utilisant des détails comme qui avait tenté l'Épreuve de l'Épée et jusqu'où ils avaient tiré l'épée comme matière à conversation oisive.
L'homme feuilleta plusieurs pages et fit courir son doigt le long de la liste jusqu'à atteindre la section commençant par la lettre « E ».
« Esper... Esper... »
Son doigt s'arrêta.
« Elle n'est pas là. »
Le roux haussa un sourcil.
« Il n'y a pas d'Esper sur la liste. »
D'autres gens autour d'eux commencèrent à tourner la tête.
« Donc... elle n'a même jamais tenté l'Épreuve de l'Épée ? »
L'aventurière ne parla pas fort, mais sous les regards environnants, sa voix sonna exceptionnellement claire.
« Une outsider crasseuse vient à Avalon pour gratter sa pitance, et même si l'Épée Sainte est plantée sur la place depuis plus d'un an, elle n'a jamais essayé de la tirer une seule fois ? »
« Et elle ose rire du Commandant ? »
« Elle a trop peur d'essayer elle-même, mais elle a le culot de se moquer des autres ?! »
Des voix s'élevèrent de toutes parts.
Une accusation en devint deux, et elles attisèrent l'agitation comme des bouts de bois jetés sur un brasier grandissant.
« Vas-y, tire-la ! »
Une voix rauque cria depuis l'arrière de la muraille de gens.
« Fais-la essayer ! »
« C'est ça ! Si elle a le culot de rire des autres, qu'elle prouve ce qu'elle vaut ! »
« Tire ! Tire ! Tire ! »
Le chant enfla comme une boule de neige qui roule. Il se propagea de la douzaine de gens entourant Esper à des dizaines d'autres, puis à plus d'une centaine.
Les émotions qui s'étaient accumulées sur la place après que Constantine eut tiré la moitié de l'épée trouvèrent enfin un exutoire.
Esper se tenait là, entourée par la foule, les yeux à demi clos et les lèvres serrées en une fine ligne.
Les moqueries lui tombaient dans les oreilles, bourdonnant comme une nuée de mouches.
« ... Quelle ennui. »
Sa voix était si basse que le chant l'engloutit complètement. Seul le roux qui se tenait le plus près d'elle l'entendit.
Le coin de sa bouche se releva.
« Déchet inutile. »
« ... »
Esper regarda son visage satisfait, puis se retourna et marcha vers les barrières en fer.
Le chant vacilla quand elle fit son premier pas.
Puis il explosa en un tumulte encore plus fort, mêlé de sifflets, d'applaudissements et de rires moqueurs.
La muraille de gens s'écarta d'elle-même pour former un passage. Ceux des deux côtés tendaient le cou comme pour assister à un spectacle, et certains se mirent même sur la pointe des pieds.
Esper ne croyait pas pouvoir tirer l'épée.
Néanmoins, elle avait l'intention d'essayer.
Après avoir vécu un an dans l'engourdissement, comme une morte-vivante, elle avait failli commencer à croire qu'elle avait oublié qui elle était autrefois.
Impulsive, arrogante, et excessivement fière.
Elle commençait à se souvenir, faiblement, de ce que c'était que d'être en colère.
Et ainsi, elle avança vers l'avant.
Le chevalier chargé de l'inscription regarda froidement Esper par-dessus sa visière.
« Tentative de l'Épreuve de l'Épée ? »
« ... Oui. »
« Nom. »
« Esper. »
« Rang à la Guilde. »
« Rang C. »
« Niveau. »
« Troisième Niveau. »
Le regard du chevalier s'attarda sur elle un instant. Puis il s'écarta pour dégager l'entrée entre les barrières et griffonna plusieurs lignes dans le registre avec sa plume.
Esper franchit les barrières en fer.
L'espace à l'intérieur était bien plus calme que la foule à l'extérieur. La plupart des Chevaliers de l'Esprit Saint s'étaient déjà dispersés et avaient suivi Constantine. Il n'en restait que quatre de service, postés aux quatre coins du rocher noir.
Le rocher noir se dressait au centre exact de la place, et l'épée était plantée en son centre.
Des points de lumière comme des lucioles se déplaçaient sur la surface métallique de la lame, se rassemblant, se dispersant, et se rassemblant à nouveau pour former une couche de brume vivante et respirante.
Ce n'était pas la Lumière Sainte.
C'était quelque chose de bien plus inhabituel et mystérieux — quelque chose qui ne faisait pas peur à Esper.
La garde pointait vers le haut. C'était une poignée métallique simple, et la courbe de la garde transversale ressemblait vaguement à une paire d'ailes déployées.
Pas de gemmes, pas de gravures, pas d'ornements superflus.
Elle n'avait l'air que légèrement meilleure que le morceau de ferraille pendouillant à sa propre taille.
Esper se tenait devant le rocher et regardait l'épée en bas.
Le chant au-delà des barrières continuait, mais séparée de lui par plus d'une dizaine de pas et le silence des quatre Chevaliers de l'Esprit Saint, les voix étaient devenues indistinctes, comme si elle les entendait à travers une couche d'eau.
Elle tendit la main.
Ses doigts survolèrent la poignée une seconde.
Maintenant, sa paume était couverte de durillons épais.
Un an de vie d'aventurière les avait gravés dans sa peau, recouvrant les traces de son existence d'avant.
Elle referma cette main sur la poignée de l'épée.
Elle sentit le métal contre sa paume, pourtant il conservait une chaleur constante, proche de la température corporelle.
L'halo gris se détacha de la lame et remonta le long de l'épée jusqu'à toucher les doigts d'Esper.
Il se propagea de ses doigts à sa paume, et de sa paume à son poignet.
Sa réaction à elle était différente de sa réaction à Constantine.
Les points de lumière continuèrent de grimper au-delà du poignet d'Esper.
Ils parcoururent son poignet jusqu'à son avant-bras, de son avant-bras au creux de son coude, et de son coude à son épaule. La lumière grise s'étala sur la surface de sa peau et traversa ses vêtements, teignant le tissu noir d'un blanc grisâtre translucide.
La radiance enveloppa tout le corps de la jeune fille.
Tout son disparut.
Toute la création tomba dans le silence, comme si Esper était la seule personne restante au monde.
Puis une voix artificielle, sans vie et dépourvue d'émotion, résonna dans son esprit et brisa le silence.
« 『δύναμις』 ‘σοφία’ ‘πίστις’ ‘θύελλα’ —— ‘ἐλπίς’ »
Chaque fois que la voix récitait un mot, un nouvel anneau de lumière apparut autour de l'Épée Sainte — de simples cercles de lumière grise sans la moindre ornementation, visibles seulement pour Esper.
« ... »
Esper tira vers le haut.
« ———— Fina ? »
Le chant à l'extérieur des barrières s'arrêta.
L'esprit d'Esper devint vide un instant.
Elle n'avait fourni aucun effort. Elle avait simplement soulevé la main doucement, avec pas plus de force qu'il n'en faut pour soulever un chat, et la lame glissa hors du rocher noir.
Pas même une marque ne restait sur la surface du rocher. L'orifice se referma l'instant où l'épée le quitta.
Esper se tenait au centre de la place, tenant l'épée en l'air.
Les points de lumière filèrent le long de la lame bien plus vite qu'avant, comme un chien impatient remuant la queue.
« ... Hein ? »
Pas un des milliers de personnes sur la place ne parla.
C'était encore plus silencieux que lorsque Constantine avait tiré la moitié de l'épée, pour la voir glisser de nouveau dans le rocher.
Esper baissa les yeux vers l'épée dans sa main.
La garde reposait contre sa paume comme une main enserrant une autre.
La lumière grise fluide se reflétait dans ses pupilles brunes, sous lesquelles un fin anneau écarlate émergea progressivement.
« ... Ah. »
Les lèvres d'Esper bougèrent, laissant échapper un son sans signification.
Elle l'avait tirée.
L'épée entière.
Au-delà des barrières, le roux restait bouche bée. La gourde glissa de la main de l'aventurière et frappa le sol. L'eau glouglouta de son ouverture et détrempa le marbre blanc sous elle.
Les quatre Chevaliers de l'Esprit Saint de service s'agenouillèrent sur un genou en même temps.
« Le Héros ! »
Ils crièrent à l'unisson.
Esper fixa l'épée, hébétée.
Le creux dans sa poitrine qui était resté vide pendant un an entier lui fit mal au moment où la lumière grise s'y déversa.
Elle eut l'impression d'avoir perdu quelque chose une fois de plus.