Nouvel Ère Calendaire, Année 1377. Été.
Les étés à Avalon étaient si étouffants que la ville entière donnait l'impression d'avoir été scellée dans un cuiseur vapeur.
Esper était assise dans la taverne sans nom située en face de la Guilde des Aventuriers.
Elle avait pris place près de la fenêtre. Devant elle, un demi-verre de bière diluée et une petite assiette de bœuf mariné dans une sauce tomate. Ses cheveux noirs avaient considérablement poussé au cours de l'année écoulée, les pointes dépassant désormais sa taille. Elle les avait vaguement attachés derrière sa tête avec un cordon de cuir bon marché.
La pince à cheveux était toujours là, bien que sa couleur ait légèrement fané.
Les dernières traces d'immaturité juvénile avaient disparu de son visage de dix-huit ans. Ses yeux bruns déguisés étaient à demi clos, comme si rien au monde ne pouvait susciter son intérêt.
Elle avait changé de vêtements. Elle portait maintenant une robe noire par-dessus une chemise gris-blanc grossière. Une courte épée en fer achetée dans une boutique d'armes d'occasion pendait à sa taille, et de la rouille avait déjà commencé à se former sur sa surface.
Dans le registre de la Guilde des Aventuriers, la colonne de rang à côté du nom d'Esper contenait la lettre C. Une courte note avait été ajoutée à côté.
Externe.
Elle avait refusé l'examen physique de la Guilde des Aventuriers et décliné de fournir des informations plus détaillées sur son identité. Elle n'était enregistrée que comme une mercenaire dont les déplacements ne pouvaient être vérifiés.
À Avalon, une ville réputée pour ses légendes d'aventuriers et ses contes de chevaliers, les Aventuriers de rang C pouvaient être considérés comme le bas de la hiérarchie sociale.
Le fait que F soit le rang le plus bas possible n'améliorait en rien le traitement réservé aux Aventuriers de rang C. Ceux classés comme Externes étaient encore pire lotis. Presque personne ne les respectait, puisque la plupart des Aventuriers de ce genre étaient des fugitifs ou des membres d'autres races.
Esper s'en moquait.
Elle éliminait des Rats Géants dans les égouts et escortait des caravanes de marchands à travers la Plaine des Reliques Sacrées. Elle recherchait les chats disparus de nobles dames et détruisait des nids de Lézards des Roches dans les mines. Sa force était plus que suffisante pour un tel travail, mais elle n'acceptait jamais de commission au-dessus de son rang d'Aventurier enregistrée.
La réceptionniste de la Guilde avait probablement remarqué quelque chose. Chaque fois que la jeune femme au chignon châtain tendait une fiche de commission à Esper, ses yeux ambrés s'attardaient sur elle une demi-seconde de plus que nécessaire. La curiosité dissimulée sous son sourire était sur le point de déborder.
Esper ne répondait jamais à cette curiosité.
Elle acceptait une commission, l'accomplissait, remettait la preuve et touchait son paiement. Parfois, elle restait un moment dans cette taverne sans nom, buvait un demi-verre de bière diluée et mangeait du bœuf mariné à la tomate. Puis elle rentrait se reposer dans le vieux bâtiment qu'elle louait dans la périphérie du Quartier Rouge.
Le loyer était de trois Pièces de Cuivre par mois. Les fenêtres ne fermaient pas correctement, la serrure de la porte était cassée, l'air froid s'infiltrateur en hiver et l'eau de pluie s'infiltrait en été.
Mais ça ne coûtait que trois Pièces de Cuivre.
Et ainsi passaient les jours.
Chaque fois que sa Faim de Sang se manifestait, elle s'enfonçait dans la nature et buvait le sang d'une bête sauvage. Ensuite, elle dépecait la carcasse et vendait la peau, puis rôtissait la viande pour se nourrir.
Elle vivait dans l'oisiveté, sans but ni destination.
— Puis la rue devant la taverne explosa soudainement en vacarme.
Les rues d'Avalon étaient toujours bruyantes, et les oreilles d'Esper avaient depuis longtemps appris à filtrer automatiquement le tumulte.
Cette fois, cependant, c'était différent. Il y avait une excitation collective dans cette agitation.
Esper jeta un coup d'œil à l'extérieur.
La foule se pressait dans la même direction, et tous les regards étaient tournés vers la Place du Palais Royal.
« Le Commandant est de retour ! »
Un garçon dans son début d'adolescence déboula devant l'entrée de la taverne, hurlant si fort que sa voix semblait prête à se déchirer.
« Le Commandant Constantin est de retour ! Il va tirer l'épée ! »
Plusieurs clients à l'intérieur de la taverne se levèrent d'un bond. La tenancière se pencha à moitié par-dessus le comptoir, serrant encore le torchon qu'elle utilisait pour essuyer les verres.
« C'est vrai ? Le Commandant ne réprimait-il pas des bandits dans le nord ? »
« Il vient juste de revenir ! Tout l'Ordre des Chevaliers du Saint-Esprit a été mobilisé. La place est déjà noire de monde ! »
Esper avala le dernier morceau de bœuf, se leva de sa chaise et lança plusieurs Pièces de Cuivre sur le comptoir. Elle suivit ensuite le flux de personnes hors de la taverne.
Au cours de l'année écoulée, l'Épée Sainte était devenue l'une des attractions les plus célèbres d'Avalon.
La chaîne de délimitation entourant le rocher noir avait été remplacée par des bornes en pierre plus solides et des barrières en fer. Des vendeurs à l'extérieur des barrières vendaient même des badges souvenirs de l'Épée Sainte et du Pain Béni.
Le nombre de personnes tentant l'Épreuve de l'Épée était passé de plusieurs dizaines par jour à seulement quelques-unes par semaine, l'intérêt du public s'estompant progressivement.
Aujourd'hui était différent.
Il y avait encore plus de monde sur la place que le premier jour d'Esper à Avalon.
Les chevaliers de l'Ordre des Chevaliers du Saint-Esprit se tenaient en deux rangées à l'intérieur des barrières. Leur simple présence suffisait à donner la nausée à Esper.
Ce n'était pas grave. Elle pouvait le supporter.
Un homme se tenait devant le rocher noir au centre de l'enceinte.
Grand.
Ce fut la première impression d'Esper.
Il dépassait d'une demi-tête les Chevaliers du Saint-Esprit autour de lui, et ses épaules étaient larges comme un mur.
Son armure complète blanc-argent était plus lourde que celle d'un chevalier ordinaire. De courts cheveux brun foncé reposaient sur son front large, et son visage était droit et résolu, comme l'archétype du gardien de la justice sorti d'un roman.
Constantin. Commandant de l'Ordre des Chevaliers du Saint-Esprit. Au sommet du Septième Niveau.
Esper se monta sur la pointe des pieds. Son regard passa par-dessus les épaules de plusieurs personnes devant elle et se fixa sur Constantin.
La foule alentour acclamait et scandait son nom.
Certains pleuraient même. Une femme d'âge moyen serrait un mouchoir tandis que des larmes coulaient sur son visage, murmurant sans cesse : « Le Commandant va certainement réussir. »
« Il est encore plus aimé des humains que je ne l'imaginais... »
Esper connaissait naturellement Constantin, le plus dévot de tous les Chevaliers du Saint-Esprit.
Sa dévotion n'était pas feinte. Il croyait sincèrement aux enseignements de l'Église de la Radiance.
Protéger les faibles. Aider les pauvres. Maintenir la justice. Servir la lumière.
Et ainsi, il avait tué un grand nombre de membres de la Race Démonique.
« ... »
Honnête et incorruptible. Un homme qui chérissait la vie et n'abandonnerait jamais personne devant lui.
Tels étaient les mots qu'on utilisait pour le décrire.
Mais ce n'était là que l'impression qu'elle avait de lui.
Au centre de la place, Constantin leva une main vers la foule. Son visage était peu expressif.
Il se tourna ensuite et fit face à l'Épée Sainte plantée dans le rocher noir.
Des milliers de personnes tombèrent silencieuses d'un coup.
Même le vent semblait s'être arrêté.
La lumière du soleil tombait directement sur le rocher noir. L'halo gris flottait sur la lame de l'épée, scintillant faiblement.
Constantin prit une grande inspiration et tendit les deux mains. Il referma ses doigts autour de la garde.
La Puissance de Foi du Septième Niveau jaillit de son corps, descendit le long de ses bras et afflua dans ses paumes pressées contre la surface métallique de la garde.
Le Mana pouvait être obtenu en faisant circuler les Circuits de Mana gravés dans le corps. La Puissance de Foi, elle, était acquise en trempant l'esprit et en offrant sa foi à ses convictions.
C'était une puissance née de l'âme.
Bien que fondamentalement différente du Mana, elle pouvait produire les mêmes effets dans la plupart des situations.
Au moment où la Puissance de Foi toucha l'épée, l'halo s'agita.
Une brume grise se détacha de la lame et remonta le long de l'épée. Elle s'enroula autour des doigts et des poignets de Constantin.
Son contact était léger et doux, comme si elle testait quelque chose.
Une vague de souffles retenus traversa la foule.
Les muscles des bras de Constantin se raidirent.
Il tira vers le haut.
L'épée bougea.
Une section de la lame glissa hors de la crevasse dans le rocher. Une radiance grise jaillit du métal nouvellement exposé, et la lumière força ceux des premiers rangs à plisser les yeux.
La moitié de l'épée !
La foule explosa.
Cris, acclamations et sanglots se mélangèrent. La femme d'âge moyen serrant le mouchoir s'évanouit net et dut être rattrapée par les personnes à côté d'elle.
Certains criaient : « Le Héros ! » D'autres : « Vive le Commandant ! » D'autres encore tombèrent à genoux et se mirent à prier.
Cependant, le visage de Constantin était devenu cramoisi.
Il tira de toutes ses forces, mais lorsque l'épée eut émergé d'environ trente centimètres, l'halo gris se solidifia soudain. C'était comme si une main invisible avait saisi la lame de l'intérieur et refusait de la laisser monter plus haut.
Constantin serra les dents. Les veines de son cou gonflèrent alors qu'il jetait tout son poids en arrière et appuyait un pied contre le rocher —
L'épée glissa à l'intérieur.
L'halo gris se détacha des doigts de Constantin et se retira vers la lame, redevenant une fine couche de brume s'écoulant lentement.
L'objet que Constantin tenait disparut soudain de ses mains, l'envoyant s'écraser lourdement sur les fesses.
Les acclamations sur la place s'arrêtèrent net.
Des bouches ouvertes oublièrent de se refermer. Des poings levés restèrent figés dans les airs. Ceux agenouillés en prière oublièrent de se relever.
L'extase de cet instant fugace flottait encore dans l'air, mais elle s'était solidifiée en quelque chose de plus lourd que le silence.
La gêne.
Des perles de sueur se formèrent sur le front de Constantin et roulèrent sur son visage.
Les Chevaliers du Saint-Esprit évitèrent subtilement de regarder vers le centre de la place.
Le silence dura environ cinq secondes.
« Pfft. »
Ce n'était pas un bruit fort.
Pourtant, dans le silence, il résonna aussi clairement qu'une pierre jetée dans un lac immobile.
Esper porta une main à sa bouche.
Trop tard.
Ses épaules tremblaient.
Elle essayait de ne pas rire.
Les gens autour d'elle tournèrent la tête.
Plus d'une douzaine de paires d'yeux se portèrent simultanément sur la fille aux cheveux noirs. Certains fronçaient les sourcils, d'autres la dévisageaient, et plusieurs la fixaient la bouche ouverte comme si elle était une folle.
Esper pressa sa main plus fermement contre sa bouche, mais son rire s'échappait entre ses doigts comme de l'eau à travers une digue fissurée.
Des larmes s'accumulèrent au coin de ses yeux, purement à force de se retenir.
Le Commandant illustre de l'Ordre des Chevaliers du Saint-Esprit avait tiré la moitié de l'Épée Sainte, pour que l'épée glisse à nouveau dans le rocher.
Devant des milliers de personnes.
Devant les rangs assemblés de tout l'Ordre des Chevaliers du Saint-Esprit.
Après que cette femme d'âge moyen eut déjà perdu connaissance.
Elle avait glissé à l'intérieur.
« Pfft—ha. »
Un second rire lui échappa, plus fort que le premier.
C'était la première fois qu'elle riait si joyeusement depuis un an.
Au centre de la place, Constantin tourna lentement la tête.
Il l'avait entendue.
Ces yeux, qui semblaient questionner son existence entière, passèrent au-dessus des murs compacts de personnes et se posèrent sur la fille aux cheveux noirs aux épaules tremblantes.
Leurs regards se croisèrent.
Le sourire d'Esper se figea sur son visage.
Constantin la fixa. Des perles de sueur collaient encore à ses tempes, mais son expression resta par ailleurs inchangée.
Il n'y avait qu'un sentiment de résignation impuissante dans ses yeux.
Puis il détourna le regard, se retourna et marcha vers la formation des Chevaliers du Saint-Esprit.
Ses pas étaient fermes. Son dos restait droit, et ses épaules ne s'affaissèrent pas.
Seules les pointes de ses oreilles étaient rouges.
Le silence sur la place finit par se briser. Des murmures affluèrent de toutes parts comme la marée.
« Il était si près... »
À une demi-épée près.
« La moitié de l'épée... Il était vraiment si près... »
Apparemment, la moitié comptait comme « un peu ».
« Le Commandant est déjà celui qui est allé le plus loin, non ? Cela fait plus d'un an, et à peine quelqu'un a réussi à faire bouger l'épée. »
... C'était en fait vrai.
« Mais il n'a pas réussi à la tirer... »
Esper baissa sa main de sa bouche, et son rire s'éteignit enfin.
Elle regarda le dos argenté de Constantin s'éloigner. Puis elle regarda l'Épée Sainte, qui était retombée dans le silence, et l'halo gris s'écoulant lentement à la surface du rocher noir.
Parce qu'il était terrifiantement puissant, la répulsion qu'elle ressentait de lui était plus forte que celle de n'importe qui d'autre.
Pourtant, pour une raison quelconque, Esper ne parvenait pas à chasser l'impression qu'elle ne le détestait pas.
Peut-être parce que ses yeux avaient l'air si pitoyables ?
L'épée avait accepté la moitié de lui.
Mais seulement la moitié.
Esper se retira derrière le mur humain et se fit petite, se faufilant à travers les espaces formés par les épaules et les têtes environnantes alors qu'elle se frayait lentement un chemin vers la sortie.
L'attention attirée par son rire s'estompait déjà. L'intérêt de tous s'était déplacé vers la discussion sur Constantin, et plus personne ne la regardait.
« ... »
Elle se demandait simplement quelque chose.
Selon n'importe quel standard moral universel, Constantin était indubitablement un homme bon.
Pourtant, même quelqu'un comme lui ne pouvait tirer que la moitié de l'Épée Sainte.
Alors quel genre de personne serait capable de la tirer complètement ?