Quand Esper partit, Gerd lui donna quelques provisions et lui indiqua un raccourci sûr. Aussi atteignit-elle Avalon bien vite.
En tant que capitale de l'Empire de la Tempête, les portes d'Avalon dépassaient de loin ce qu'Esper avait imaginé.
De massives pierres gris pâle formaient l'arche de la porte, et des veines de Mana lumineuses couraient dans les interstices, projetant une faible lueur bleue sous le ciel d'hiver couvert.
Quatre gardes en armure complète se tenaient de chaque côté de la porte. Les cuirasses d'argent qu'ils portaient étaient gravées de la Crête de Foudre de la Famille Royale Pendragon, tandis que les pointes de leurs épées longues reflétaient de minuscules éclats de lumière blanche froide dans la grisaille.
La file d'attente pour entrer dans la ville s'étendait sur près d'un quart de kilomètre.
Convois de marchands, Aventuriers montés, voyageurs à pied, vendeurs poussant des charrettes à bras — tous affluaient dans la même direction.
Esper se tenait au milieu de la foule, resserrant son col autour d'elle. Elle baissa ses yeux d'apparence humaine et fit de son mieux pour ne croiser le regard de personne.
Les gardes à la porte vérifiaient l'identité de chaque personne entrant en ville.
Quand ce fut son tour, un jeune garde la dévisagea deux fois.
« Nom. »
« ... Esper. »
« D'où venez-vous ? »
« L'est. La Plaine des Reliques Sacrées. »
« Motif de votre entrée ? »
Les lèvres d'Esper bougèrent légèrement.
« ... Voir le spectacle. »
Le coin de la bouche du garde tressaillit, sans doute parce qu'il trouvait sa réponse excessivement franche. Toutefois, il ne l'interrogea pas davantage. Il griffonna plusieurs lignes dans le registre et s'effaça pour la laisser passer.
« Ne causez pas de troubles sur la place. Il y a beaucoup de monde ces temps-ci, et l'Ordre des Chevaliers du Saint-Esprit n'est pas d'humeur clémente. »
La grand-rue d'Avalon était plus de dix fois plus large que la route officielle traversant la Plaine des Reliques Sacrées.
Tavernes, forges, boutiques de potions, une antenne de la Guilde des Aventuriers... Chaque porte ouverte déversait une vague chaude de voix clameuses et de senteurs mêlées.
Il y avait trop de monde.
Esper n'avait jamais vu autant de gens de la Race Humaine rassemblés en un même lieu.
Comparé à cela, le marché du Bourg de Feuille-d'Érable n'était guère plus qu'un étal au bord du chemin à l'entrée d'un village. Le flux de la foule l'emportait, et ses épaules étaient sans cesse frôlées, heurtées, frappées. Chaque contact la faisait reculer instinctivement.
Elle n'était ni habituée ni friande de tels contacts physiques constants. La chaleur des inconnus traversait le tissu de ses vêtements, lui donnant la nausée.
La foule se rua vers la Place du Palais Royal.
La place se trouvait au bout de la grand-rue, un immense espace ouvert pavé de marbre blanc.
Un escadron de Chevaliers du Saint-Esprit stationnait à chacun de ses quatre coins.
Ils portaient des armures de plaques blanc argent. Leurs épées longues étaient gravées d'un nombre variable de Marques Sacrées selon leur rang, tandis que leurs heaumes étaient ciselés à l'effigie de différents Saint-Esprits. Sous la lumière, les heaumes luisaient faiblement de la Puissance de la Foi.
Et au centre même de la place...
Esper s'arrêta.
Il y avait une épée.
Elle était fichée dans un bloc de roche noire, la plus grande partie de la lame enfouie dans la pierre, seule la garde et un petit tronçon de lame dépassant. La garde était d'une simplicité inattendue, ne consistant en rien d'autre qu'une poignée de métal lisse.
La lame exposée ne reflétait aucune lumière sous le ciel gris. Sa surface était couverte d'une faible auréole grise ressemblant à une couche de brume.
« ... Cette épée n'est pas alignée sur le Sacré ? »
Esper marmonna en elle-même.
Pour une raison quelconque, elle ne pouvait ressentir la moindre trace de la répulsion intense qu'elle éprouvait face aux Chevaliers du Saint-Esprit, ni la peur instinctive que la Lumière Sacrée inspirait en elle, lorsqu'elle regardait l'épée.
« ... Cela n'a pas d'importance. »
Un cercle de chaînes avait été dressé autour de la roche noire comme frontière, et la zone au-delà en était noire de monde.
À l'intérieur de la limite, un homme en armure complète saisissait la garde de l'épée à deux mains. Son visage avait viré au cramoisi, les veines de son cou gonflaient. Il cala un pied contre la roche noire et se pencha en arrière de toutes ses forces.
L'épée ne bougea pas d'un millimètre.
Une vague de huées et de rires s'éleva parmi les spectateurs.
« Encore un. »
« À en juger par son armure, c'est au minimum un chevalier. »
« Être chevalier n'y changera rien. Hier, plusieurs Aventuriers ont tiré si fort qu'ils ont failli se disloquer le dos. »
« L'Église a déjà dit que ce n'était pas une question de force. C'est une question de valeur. »
La valeur.
Quel genre de valeur ?
Esper tourna la tête et regarda un homme d'âge mûr se tenant non loin, un gros sac sur le dos.
« ... Excusez-moi. Puis-je vous demander quelque chose ? »
L'homme d'âge mûr la regarda de haut.
« Hum ? »
« Que l'Épée Sainte exige-t-elle de la personne qu'elle choisit ? »
« Des exigences ? » L'homme se gratta l'arrière de la tête. « L'annonce de l'Église en a fait un truc bien mystérieux. Quelqu'un qui a la justice dans le cœur, une mission sur les épaules, et la volonté de se battre pour le continent. Le discours habituel. »
« Et des exigences précises ? Y a-t-il des restrictions de race ou de Palier ? »
« Ils n'ont mentionné aucune restriction de race. Toutes sortes de gens sont venus tenter. La plupart étaient de la Race Humaine, mais il y avait aussi pas mal de Demi-humains, et plusieurs Nains sont venus aussi. Hier, un Elf Noir s'est glissé dedans et a été chassé par les Chevaliers du Saint-Esprit. Quant aux Paliers, des gens de tous les Paliers ont essayé. »
L'homme d'âge mûr fit un signe de tête vers le centre de la place. Le chevalier en armure complète avait déjà renoncé. Il se tenait les deux mains appuyées sur les genoux, haletant lourdement, l'air de quelqu'un qu'on aurait dépantalonné en public.
« Regardez-le. Il est au Troisième Palier, un simple Chevalier Apprenti. Avant-hier, un Chevalier Titré de Sixième Palier est venu. Il a tiré pendant un moment, mais l'épée n'a même pas tremblé. »
« ... Pas même le Sixième Palier n'a suffi. »
« Ce n'est pas une question de Palier. Il y a un Cardinal là-bas. Elle a dit que l'Épée Sainte ne reconnaît pas la force, mais autre chose. Un jeune homme a réussi à la tirer d'une fraction, mais la lame a immédiatement glissé à l'intérieur. »
Esper détourna le regard de l'épée pour le porter vers une estrade temporaire dressée du côté est de la place.
Plusieurs personnes y étaient assises. Elles étaient trop loin pour qu'elle distingue leurs visages, et elle ne put discerner que des robes blanches et or luisant doucement sous la lumière grise.
« C'est le Cardinal qui est assis là-haut ? »
« Oui. On dit que le Pape vient parfois regarder aussi. Mais il n'a pas l'air d'être là aujourd'hui. Quelqu'un a dit que ce siège était vide. »
Le regard d'Esper resta sur l'estrade deux secondes avant qu'elle ne le détourne.
Elle se tourna à nouveau vers l'épée au centre de la place.
L'auréole grise s'écoulait lentement à la surface de la lame comme une couche de brume vivante. D'innombrables mains avaient touché, frappé, cogné la roche noire, pourtant il n'y avait pas une seule éraflure dessus.
L'épée destinée à vaincre le Roi-Démon.
Si quelqu'un la retirait...
Les doigts d'Esper se crispèrent le long de son corps.
Elle venait de penser que si quelqu'un tirait l'épée, elle devrait le dire à Fina.
Fina serait en danger. Elle pourrait être blessée.
Mais...
La scène de ce couloir jaillit des tréfonds de ses souvenirs.
Des cheveux blanc argent gisaient épars dans l'obscurité, tandis que quelque chose de brisé au fond de ces yeux écarlates commençait à suinter vers l'extérieur.
« Sors. »
« Sors ! »
— Elle était superflue. Une fois le Héros apparu, quelqu'un informerait naturellement Fina.
Par des canaux qu'Esper ne possédait pas, on dirait tout à Fina — qu'Esper le sache ou non.
— Dans les yeux de Fina, Esper était superflue.
Esper avala sa salive et repoussa ces images au fond d'elle.
« ... Encore une question. »
L'homme d'âge mûr avait déjà commencé à tripoter la gourde à sa ceinture. L'entendant, il releva la tête.
« Y a-t-il une limite au nombre de fois où l'on peut tenter l'Épreuve de l'Épée ? La même personne peut-elle essayer une deuxième fois ? »
« Il n'y a pas de limite. Vous pouvez essayer autant de fois que vous voulez. Un illuminé a continué pendant trois jours d'affilée avant que les Chevaliers du Saint-Esprit ne l'emmènent de force. Ce n'était pas parce qu'il avait enfreint une règle. Il s'était râpé les mains jusqu'au sang et refusait encore d'arrêter. »
« ... Merci. »
Esper se retira du bord extérieur de la foule et trouva un pilier de pierre en bordure de la place pour s'y adosser. Sa surface était froide, et le froid transperça le tissu de son manteau ajusté pour mordre la peau de son dos.
Adossée au pilier, elle fixa l'épée enveloppée d'une auréole grise au centre de la place.
Une autre postulante pénétra dans l'enceinte. C'était une jeune Aventurière aux courts cheveux bruns noués en queue de cheval, un insigne de guilde d'au moins Rang B épinglé sur son armure de cuir.
Elle saisit la garde de l'épée à deux mains, inspira profondément, et tira vers le haut.
L'épée ne bougea pas.
L'Aventurière changea de stance, cala un pied contre la roche, et rejeta tout son poids en arrière. Les muscles de ses bras se tendirent comme des cordes.
Elle ne bougea toujours pas.
Une nouvelle vague de huées monta de la foule environnante. L'Aventurière lâcha la garde, secoua ses doigts engourdis, haussa les épaules, et quitta l'enceinte. Son expression restait calme. Elle n'avait probablement rien attendu dès le début.
Même tirer l'épée de la plus infime fraction aurait suffi à faire le sujet d'innombrables conversations.
Esper fixa l'épée.
La justice ? Une mission ? Se battre pour le continent ?
Elle baissa la tête et regarda ses mains vides.
Elle n'avait pas d'épée.
Pas de symbole. Pas de nom de famille. Pas de Contrat de Sang.
Elle était une Vampire en fuite, reniée par sa meilleure amie, utilisée par sa propre sœur, et qui portait en plus un nom qu'elle avait inventé sur un coup de tête.
Elle n'avait strictement rien à voir avec la justice ou les missions.
Esper posa l'arrière de la tête contre le pilier de pierre et tourna son regard vers le ciel gris pâle. De bas nuages pesaient sur les flèches d'Avalon comme une immense couverture grise gorgée d'eau.
Le tumulte de la place affluait vers elle de toutes parts. Voix, rires, huées, choc des armures, cris des vendeurs se fondaient en un brouhaha sans sens.
La barrette en cuivre sur le côté droit de ses cheveux oscillait doucement dans le vent.
« ... Qu'est-ce que tu fais en ce moment ? »
L'enfance désigne les premières années de la vie.
Certains la définissent par la jeunesse du corps, d'autres par la fragilité du cœur.
L'enfance de la plupart des gens s'achève à douze ans. Ils entrent dans un nouvel environnement, rencontrent de nouvelles personnes, et se lancent dans un nouveau voyage.
Pour une personne, cela marque le début d'une nouvelle vie.
L'enfance de Lonia s'acheva quand elle eut dix-sept ans.