Dans le crépuscule qui s'épaississait, la route principale devenait un ruban gris-blanc. Le gel clouait l'herbe sauvage des deux côtés au sol, et elle ne faisait plus aucun bruit sous les pas des passants.
L'odeur de bois brûlé se mêlait à la vapeur chaude, légèrement sucrée, de la graine cuite, dérivant par vagues depuis derrière un fourré d'arbustes bas, à gauche de la route.
Lonia s'arrêta de marcher. Son regard se posa sur une maison en bois à deux cents pas de là.
Une ferme humaine.
Lonia se tenait sur la route et baissa la tête pour s'examiner.
Son manteau était couvert de poussière et de taches de gel, tandis que ses bottes étaient croûtées de boue et de fragments d'herbe sèche.
Elle avait l'air d'une réfugiée.
Elle ferma les yeux et inspira profondément.
Le mana circula lentement dans son corps, suivant les Circuits de Mana qu'elle réprimait délibérément. Dans l'obscurité derrière ses paupières closes, ses yeux rouges commencèrent progressivement à changer.
Ses pupilles verticalement allongées s'arrondirent, et ses iris passèrent du pourpre profond au brun foncé.
Ses crocs se rétractèrent dans ses gencives et furent dissimulés sous le tissu mou. De l'extérieur, ils ressemblaient à rien d'autre qu'une paire de canines légèrement pointues.
Sa peau pâle ne pouvait guère être modifiée, bien qu'une faible trace de couleur y apparût.
Tout comme elle le faisait depuis plusieurs jours.
Lonia rouvrit les yeux. Ces yeux épuisés ne semblaient désormais pas différents de ceux de n'importe quelle fille de la Race Humaine.
Elle quitta la route et traversa la terre gelée en direction de la maison en bois.
Il n'y avait pas de heurtoir sur la porte en bois. Seule une grossière pièce de fer y avait été clouée pour faire poignée.
Lonia leva la main et frappa trois fois.
Le grincement de pieds de chaise sur le plancher vint de l'intérieur, suivi de pas qui s'approchaient.
La porte s'ouvrit.
Un visage profondément sillonné par les années de vent et d'épreuves apparut dans l'entrebâillement.
L'homme avait la quarantaine. Des mèches grises traversaient ses courts cheveux bruns, et la barbe naissante sur son menton n'avait pas été rasée depuis deux ou trois jours.
Ses yeux examinèrent Lonia à travers l'ouverture, parcourant de ses cheveux noirs en désordre à son manteau couvert de poussière, puis de sa taille vide à ses bottes tachées de boue.
«... Qui es-tu ?»
Les lèvres de Lonia bougèrent.
Sa gorge était sèche. Elle n'avait pas bu une seule gorgée d'eau depuis la veille au soir.
Sa voix sortit bien plus faible qu'elle ne l'avait prévu, aussi rauque que du papier de verre.
«Pourrais-je... rester ici pour une nuit ?»
Les sourcils de l'homme se froncèrent.
«Tu es seule ?»
«Mm...»
«D'où viens-tu ?»
Les doigts de Lonia se crispèrent le long de son corps.
«... De l'est. J'ai marché toute la journée.»
Sur la Plaine des Reliques Sacrées, «l'est» signifiait la direction la plus proche de la frontière du Royaume Démoniaque. L'expression de l'homme changea. Son regard passa de la simple évaluation à l'examen minutieux et resta sur le visage de Lonia pendant deux secondes.
«Comment t'appelles-tu ?»
Lonia ouvra la bouche.
Le nom resta coincé dans sa gorge.
Lonia Katori.
Non. Elle avait laissé ce nom sur le bureau du Territoire des Vampires, avec son Epée Courte et son Laissez-Passer.
«Je... Je m'appelle...»
Le vent souffla dans son dos, agitant la Barrette en Cuivre Feuille d'Érable Rouge sur le côté droit de sa chevelure. La feuille de cuivre oscilla dans le crépuscule et refléta un faible scintillement.
«... Esper.»
Rafina lui avait once dit la signification d'Esperfit.
Un destin tourmenté.
Bien des noms défilèrent dans son esprit, mais à la fin, elle choisit celui-là.
... Parce qu'elle était vraiment épuisée.
L'homme l'étudia pendant plusieurs secondes.
Puis il ouvrit la porte plus grand.
«Entre. Il fait froid dehors.»
·
La maison était bien plus chaude que l'extérieur. L'air était empli de la douceur de la bouillie de graines et de la fumée du bois brûlé.
Une table en bois brut trônait au centre de la pièce, avec trois simples bols de bouillie posés dessus.
L'homme s'appelait Gerd. Sa femme était une femme d'âge mûr nommée Martha, dont les cheveux bruns étaient épinglés derrière sa tête sous un tablier gris. Ils avaient aussi un fils de douze ou treize ans. Il avait les mêmes courts cheveux bruns que son père et était assis de l'autre côté de la table, remuant sa bouillie avec une cuillère tout en jetant de temps en temps un coup d'œil à Lonia.
Martha remplit un autre bol et le posa devant Esper.
«Mange. Ce n'est rien de spécial, mais ça te calera l'estomac.»
Esper saisit le bol et en but une gorgée.
La bouillie de blé était fade, parfumée seulement par la douceur naturelle du grain et le sel des légumes marinés. Les grains grossiers n'avaient pas totalement ramolli, laissant une texture rêche contre sa langue.
Mais c'était chaud.
Les doigts d'Esper se resserrèrent légèrement autour du bol en terre cuite, ses pouces pressés contre ses parois tandis qu'elle absorbait la chaleur rayonnant à travers l'argile rugueuse.
«Bois doucement. Il y en a encore dans la marmite.»
Martha s'assit face à elle, posa ses coudes sur la table et étudia Esper avec une curiosité pure.
«Qu'est-ce qu'une jeune femme fait seule sur la route ?»
«... Je voyage. Je suis partie en urgence et je n'ai pas eu le temps d'emporter quoi que ce soit.»
«Où vas-tu ?»
La cuillère de Lonia s'arrêta dans la bouillie.
«... Vers l'ouest.»
«Vers l'ouest ? En direction d'Avalon ?»
«Mm.»
Martha et Gerd échangèrent un regard. Les sourcils de Gerd bougèrent légèrement, mais il ne dit rien et baissa la tête pour continuer à manger.
Le garçon de douze ou treize ans, lui, ne put plus se contenir.
«Tu es Aventurière ?»
Esper leva les yeux.
«... Non.»
«Alors pourquoi tu vas à Avalon ? Plein de monde y va en ce moment.»
«Tom.» La voix de Gerd vint étouffée depuis le bord de son bol, teintée d'un avertissement.
«Je demande seulement !»
Tom lâcha sa cuillère dans son bol, s'affala sur la table et regarda Esper avec espoir.
«Tu as entendu parler de l'Épée Sainte ?»
La cuillère d'Esper s'arrêta.
«... L'Épée Sainte ?»
«Une épée est apparue à Avalon que personne n'arrive à tirer ! Elle est plantée droit sur la place devant le palais royal ! L'Église de la Radiance dit que c'est l'Épée du Héros, et que seul l'élu peut la dégainer !»
La voix de Tom monta au fil de ses mots. Ses joues rougirent d'excitation, et il gesticula largement de ses mains.
«Des centaines de gens ont déjà essayé ! Chevaliers, Aventuriers, nobles — personne ne peut la bouger ! L'Église dit que celui qui tirera l'Épée Sainte deviendra le Héros et ira vaincre le Roi-Démon !»
Vaincre le Roi-Démon.
Ses doigts se crispèrent sur le bol.
«... Le Héros.»
«Oui ! Le Héros ! Tu sais, le Héros légendaire ! L'Église dit que chaque fois qu'un nouveau Roi-Démon naît et que la Race Démoniaque menace le continent, un Héros sera choisi pour tirer l'Épée Sainte et mener la Race Humaine...»
«Tom, mange ta bouillie.»
Martha tendit le bras par-dessus la table et claqua le derrière de la tête de son fils. Tom marmonna quelque chose et reprit son remuage, mais ses yeux brillants continuaient de dévisager Esper en coin.
Gerd posa son bol et s'essuya la bouche avec sa manche.
«Le gamin s'emballe, mais c'est vrai. Le mois dernier, l'Église a publié une proclamation officielle annonçant l'apparition de l'Épée Sainte et appelant les guerriers de tout le pays à se rendre à Avalon pour l'Épreuve de l'Épée. Il y a beaucoup plus de monde sur la route récemment, tous dans cette direction.»
Esper tenait le bol tandis que la vapeur en montait, brouillant la moitié de sa vision.
Le Héros. L'Épée Sainte. Vaincre le Roi-Démon.
Rafina ne lui avait jamais raconté d'histoires de Héros parce que Lonia n'avait pas voulu les entendre.
De telles choses lui avaient einmal paru sans rapport avec elle. Mais après qu'il eut été confirmé que Rafina hériterait de la Position de Roi-Démon, Lonia était devenue un peu curieuse et avait écouté quand le Roi-Démon parlait des Héros.
Chaque Héros était destiné à tuer le Roi-Démon.
Le premier Héros, un garçon plus tard connu comme la Lance de la Radiance, avait tué le Progéniteur des Démons. Chaque génération suivant lui avait fait de même.
L'Épée Sainte disparaissait après la mort du Héros, pour réapparaître à la naissance du prochain Roi-Démon.
Ainsi le monde continuait en cycle. L'Église purifiait la Race Démoniaque. Le Roi-Démon tenait l'Église en échec. Le Héros tuait le Roi-Démon, puis disparaissait sans laisser de trace, et l'Église reprenait ses purges de la Race Démoniaque.
Le cycle ne fut rompu que lorsque Nuit Silencieuse tua le Héros.
Un Héros n'était pas apparu depuis très longtemps.
·
Du moins, c'est ce que Nuit Silencieuse lui-même avait dit.
·
«... Cette épée peut-elle vraiment être tirée ?»
La voix d'Esper était faible.
«Qui sait ? Le dernier Héros est apparu il y a des siècles.»
Gerd se renversa sur sa chaise et croisa les bras sur sa poitrine.
«L'Église affirme qu'elle peut être tirée, mais personne n'y est parvenu pour l'instant. Peut-être n'est-ce qu'un spectacle pour donner aux jeunes têtes brûlées un endroit où dépenser leur force.»
«Ce n'est pas un spectacle !»
Tom l'interrompit immédiatement, la bouche encore à moitié pleine de bouillie.
«La Papesse elle-même l'a confirmé ! L'Ordre des Chevaliers du Saint-Esprit a même été autorisé à garder la place d'Avalon jour et nuit ! Si c'était un spectacle, le royaume n'autoriserait jamais l'Église à —»
«Tu as de la bouillie dans la bouche. Avale avant de parler.»
Martha le claqua encore.
Esper baissa la tête et fixa la bouillie de blé dans son bol.
Vaincre le Roi-Démon.
Le Roi-Démon.
Rafina n'était pas encore le Roi-Démon.
Mais elle le serait.
L'Épée Sainte était déjà apparue. Bientôt, Rafina s'assiérait sur ce trône, hériterait de sa malédiction, et deviendrait la nouvelle souveraine de la Race Démoniaque.
Alors un Héros surgirait parmi la Race Humaine, tirerait l'Épée Sainte, et irait la tuer.
Esper posa le bol sur la table. La terre cuite toucha le bois rugueux avec un doux clic.
«... Merci. La bouillie était délicieuse.»
«De rien. Il y de l'herbe sèche dans le bûcher. Tu pourras t'en contenter pour la nuit. Si tu continues vers l'ouest demain, il y a une halte le long de la route. Tu devrais l'atteindre après une demi-journée de marche.»
Tom restait affalé sur la table, ses yeux bruns continuant de lorgner Lonia en coin.
«Mademoiselle Esper.»
Pour Esper, entendre ce nom de la bouche de quelqu'un d'autre parut encore plus étrange que de le prononcer elle-même. Un instant, elle ne réalisa pas qu'il s'adressait à elle.
«... Oui ?»
«Quand tu arriveras à Avalon, tu pourrais aller voir l'épée pour moi et me dire à quoi elle ressemble ?»
Esper plongea son regard dans les yeux brillants du garçon.
«... D'accord.»
Le bûcher se tenait à côté de la maison, rempli de bois fendu et de plusieurs bottes d'herbe sèche.
Martha lui donna une vieille couverture.
Esper s'en enveloppa et s'adossa à la pile de bois, ramenant ses genoux contre sa poitrine.
Les murs en bois du bûcher étaient minces. Les bruits de l'intérieur de la maison traversaient les planches, étouffés mais encore assez clairs pour être entendus.
Gerd et Martha débarrassaient la table. Les bols en terre cuite s'entrechoquaient, et l'eau giclait dans une bassine en bois. Tom continua de jaboter sur l'Épée Sainte jusqu'à ce que sa mère lui dise trois fois d'aller se coucher.
Puis la maison tomba dans le silence.
Un instant plus tard, des voix basses filtrèrent à travers le mur.
Ils avaient délibérément baissé le ton, mais Esper put quand même les entendre.
«Je t'ai déjà dit de ne pas laisser Tom lire tant de livres étranges.»
Une légère réprobation perçait dans la voix de Martha.
«... Il est à l'âge où il devrait lire davantage.»
«Mais ces livres ne parlent que du passé. Ils enseignent de vieilles façons de penser.»
Gerd soupira.
«... Je sais.»
«... Si l'Épée Sainte est apparue, ça veut dire que le Roi-Démon n'a plus beaucoup de temps ?»
«... Oui.»
«Le prochain Roi-Démon sera-t-il comme lui ?»
«Je ne sais pas. Mais il a dû choisir son Successeur depuis longtemps. Plusieurs siècles devraient lui avoir suffi pour tout préparer.»
«Même l'apparition du Héros ?»
«Je ne sais pas. Mais si c'est lui, peut-être pourrait-il vraiment se préparer à cela aussi.»
«Gerd.»
«Oui ?»
«Il n'y a pas eu de grande guerre à la frontière depuis très longtemps. À part les quelques factions hors de l'autorité du Roi-Démon, quelques renégats, et les morts-vivants créés par la corruption de la Marée Noire, la Race Démoniaque des Cours Royales a presque jamais envahi nos terres de son propre chef.»
«... Je sais.»
«Mais le Héros va déclencher une autre guerre, tout comme le dit le journal transmis dans ta famille.»
«Je sais.»
Ils se turent un moment. Tout ce qu'Esper put entendre fut le crépitement occasionnel du bois dans l'âtre et le gémissement du vent à travers les interstices des planches.
«Qu'est-ce qu'on fera quand ça arrivera ?»
«Je fais confiance au choix du Roi-Démon.»
«... Tu dis toujours ça.»
«J'ai toujours raison.»
«D'accord, d'accord. Je vais me coucher. Bonne nuit.»
«Mm.»
Leurs voix se turent.
Esper enfouit son visage contre ses genoux.
Le creux dans sa poitrine hurla dans l'obscurité.