Les portes du territoire des Vampires s'ouvrirent devant Lonia.
Quand les gardes virent son expression, pas un n'osa parler.
Elle traversa d'un pas décidé le hall d'entrée et les corridors couverts, croisant serviteurs et servantes qui baissaient la tête à son passage. Ses bottes frappaient le sol de pierre noire avec lourdeur et précipitation, comme pour enfoncer des clous dans du bois.
La porte du bureau était grande ouverte.
Eliza était assise derrière le bureau, tenant une tasse de thé qu'elle portait à ses lèvres par petites gorgées.
Au bruit, elle releva la tête et regarda Lonia sur le seuil.
On aurait dit qu'elle l'attendait depuis toujours.
« Tu es de retour. »
Elle crocha un doigt et usa de mana pour refermer la porte.
Désormais, tout ce qu'elles diraient resterait enfermé dans cette pièce.
La poitrine de Lonia se soulevait violemment. Son haleine portait encore la sécheresse et l'odeur sulfureuse du vent glacé des terres désolées.
« C'était toi. »
« Oui. »
« Tu as déterré ces choses dans mon esprit. »
Eliza posa la tasse sur le bureau. Son fond heurta le chêne par un léger clic.
« "Déterré" n'est pas le mot juste. Tu les as mises toi-même au tout premier plan. Tu as passé la nuit entière à les retourner dans ta tête, à te demander si tu devais me le dire. Cette émotion était inhabituelle. Tu hésites rarement ainsi, donc j'ai su que tu faisais face à un choix important. »
Les ongles de Lonia s'enfoncèrent dans ses paumes.
« Quand a-t-il été signé ? »
Le Contrat de Sang.
Un Contrat de Sang à sens unique.
L'expression d'Eliza était aussi calme qu'un lac sans vent.
« L'année de ta naissance, quand tu as bu mon breuvage de sang pour la première fois. »
« C'était la même chose pour Yona et Lynn ? »
« Elles ont signé le leur lors de leur cérémonie d'intronisation. Cela signifie que depuis ta première visite à Mapleleaf, je sais qui tu as rencontré, ce que tu as dit et ce que tu as fait à chaque retour.
« Les Vampires ordinaires doivent utiliser l'absorption de sang comme médium pour former un Contrat de Sang, mais je possède l'Autorité du Sang. Par conséquent, quiconque boit mon signe effectivement un Contrat de Sang simplifié à sens unique avec moi.
« Cela diffère d'un Contrat de Sang ordinaire. Dans des circonstances normales, je ne peux percevoir que les changements dans tes émotions — joie, peine, bonheur, etc. Je peux aussi déterminer approximativement ta direction par rapport à moi, mais je ne peux ni localiser ta position exacte ni communiquer avec toi par la conscience.
« Cependant, dès que je te touche, ne serait-ce qu'une poignée de main, tes souvenirs affluent dans mon esprit. »
Elle ne fit aucune tentative pour cacher quoi que ce soit, malgré des années de silence.
C'était presque comme si elle n'avait jamais eu l'intention de le cacher à nouveau.
Lonia serra les mâchoires jusqu'à en faire craquer ses dents.
« Plus de dix ans. »
« Oui. »
« Tu m'as surveillée pendant plus de dix ans. »
« Oui. Les châtaignes de la Forêt d'Érables, la lampe à huile de la Vieille Bibliothèque, le contact de sa queue, et le roman qu'elle a écrit pour toi.
« Je sais comment tu riais avec elle. Je sais tout ce que tu ne montrais qu'à elle et jamais à moi, et tout ce que tu as fait pour elle sans jamais le faire pour moi.
« ————Je sais tout. »
Les épaules de Lonia tremblèrent, non pas de froid.
« Tu m'as utilisée. »
« Je t'ai protégée. »
« Protégée ? »
Les mots s'arrachèrent de la gorge de Lonia.
« Tu appelles ça protection ? Tu croyais que j'étais quoi ? Un dispositif d'écoute ? Une espionne ? Tu m'as laissée rester avec elle pour pouvoir voler dans mon esprit ? »
« Je ne t'ai pas forcée à lire ses documents. Ce fut ton propre choix. »
« Mais je ne t'aurais jamais rien dit ! Je… »
La voix de Lonia se brisa, ne laissant plus que quelques sons informes.
Eliza la regarda.
« Lonia, elle a l'intention de réduire le pouvoir de la Race Vampire. Elle a l'intention de saper les fondations de la Famille Katori. Si nécessaire, elle a l'intention de me remplacer. »
« Je sais. »
« Tu le savais, pourtant tu n'as rien dit. Tu l'as choisie. »
« Je n'ai choisi personne ! Je n'ai fait que… »
« Tu n'as fait que quoi ? »
La bouche de Lonia resta ouverte, mais aucun son n'en sortit.
« Tu l'as choisie. C'est la vérité, Lonia. Tu as trahi ta famille. »
Un pâle sourire apparut sur le visage d'Eliza.
« Mais je te pardonnerai. »
Elle continua :
« Lonia, je suis ta sœur aînée. Je suis le visage et le symbole de la Race Vampire, la dirigeante suprême élue à l'unanimité par tous les Sang-Pur, et je porte le destin de devenir la Reine des Vampires.
« Alors je porterai tout pour toi, parce que nous sommes de la famille. »
Elle tendit la main et effleura la joue de Lonia.
C'était la même main qui lui avait peigné les cheveux ce matin-là.
« Lonia, tu n'as pas besoin de choisir. Ni de t'épuiser ainsi. À partir de maintenant, tout ce que tu as à faire, c'est rester avec moi.
« Tu n'auras plus jamais à abandonner ce que tu aimes pour courir après quelqu'un que tu ne pourras jamais rattraper. Tu n'auras plus à t'entraîner au combat jusqu'à te couvrir les mains de callosités. Tu n'as qu'à être la Princesse de la Race Vampire et ma cadette. Cela suffira. »
La joue de Lonia se raidit sous sa main.
« Je ne te forcerai à épouser personne. La Race Vampire n'a pas besoin d'étrangers, tout comme la Famille Katori n'a pas besoin d'une Bâtarde sang-mêlée. Tu as moi, ce territoire, et toute la Cour des Vampires. Est-ce encore insuffisant ? »
Lonia ferma les yeux.
Le bout des doigts d'Eliza resta près de son oreille, caressant doucement sa joue.
Elle n'avait jamais été aussi tendre.
« …Ce n'est pas assez. »
Les doigts d'Eliza s'immobilisèrent.
« Tu avais raison. Je l'ai choisie. J'ai lu les documents, je n'ai rien dit, et je l'ai choisie. »
Eliza se raidit.
« Mais tu en as fait autre chose. Tu l'as fait croire que je t'avais tout dit. Tu l'as fait croire que je l'avais trahie. »
« Le résultat est le même. Lonia, vous deux… »
« Le résultat n'est pas le même. »
Lonia repoussa la main d'Eliza.
La Maîtresse de la Cour des Vampires ne sut visiblement pas où la mettre, et elle resta suspendue en l'air.
« Elle me hait maintenant. À cause de toi. »
« Non, Lonia. Tôt ou tard, elle se serait dressée contre toi. Je n'ai fait qu'accélérer les choses. »
« C'était mon souci. Pas le tien. »
Lonia porta la main à sa taille et détacha le fourreau de son épée courte.
La boucle de la ceinture s'ouvrit d'un claquement. Elle posa le fourreau et l'épée courte qui l'avait accompagnée tout au long de son voyage sur le bureau.
La chauve-souris emblématique de la Famille Katori brillait d'un éclat argenté sombre sous les flammes spectrales.
« Lonia… ? »
« Je n'en veux plus. »
« …De quoi parles-tu ? »
« L'épée, le jeton, la clé de la chambre d'hôte, le nom Katori — tout. Je n'en veux rien. »
Lonia retira de sa poche le laissez-passer pour le Château de la Nuit Silencieuse et la clé de sa chambre d'hôte, puis les posa près du fourreau. Le choc du métal sur le chêne résonna dans le bureau pendant deux secondes.
Eliza entrouvrit la bouche.
« Où iras-tu… ? »
« N'importe où, tant que tu n'y es pas. »
« Tu seras seule… »
« Alors soit. Je n'ai plus de famille. »
Lonia se retourna, ouvrit la porte et sortit.
« Lonia, reviens. Je peux faire semblant de n'avoir rien entendu. »
Ses pas ne s'arrêtèrent pas.
« Lonia ! Reviens ! »
Eliza haussa la voix.
C'était la première fois en dix-sept ans que Lonia entendait la voix de sa sœur s'élever avec émotion.
Les pas de Lonia fléchirent un instant.
Puis elle continua de marcher.
Derrière elle retentit le bruit de talons hauts faisant un demi-pas en avant.
…Non. Je ne peux pas aller plus loin.
Se dit Eliza.
Il y avait des serviteurs dans le corridor, des servantes au tournant de la galerie, et des officiels civils et militaires de la Cour des Vampires derrière les piliers du hall d'entrée.
Tant que la porte était close, personne n'aurait dû savoir ce qui s'était passé derrière.
Mais la porte était ouverte maintenant, et tout le monde regardait.
La Maîtresse de la Cour des Vampires ne pouvait pas courir après quelqu'un qui lui tournait le dos et s'en allait devant ses subordonnés.
Pas même quand cette personne était sa cadette.
« Votre Altesse… devons-nous aller après Lady Lonia ? »
Lynn s'approcha silencieusement et demanda d'une voix douce.
« …Non. Elle reviendra. Nous sommes de la famille, donc une fois sa colère apaisée, elle rentrera d'elle-même… »
Eliza resta dans l'embrasure du bureau, parlant tout bas tandis qu'elle regardait sa cadette disparaître de sa vue.
« Elle… reviendra… »
La Forêt d'Érables près de Mapleleaf était grise en hiver.
Toutes les feuilles rouges étaient tombées, ne laissant que des branches nues entrelacées sous un ciel blanc-gris.
Lonia marchait le long de la lisière de la Forêt d'Érables.
Elle ne s'arrêta pas.
En traversant Mapleleaf, les portes de la Taverne de la Lune Ivre étaient grandes ouvertes. Des voix bruyantes et le tintement de verres s'en échappaient.
Lonia traversa la ville et s'engagea sur la grand-route menant à la Plaine des Reliques Sacrées.
À l'horizon lointain, la silhouette de la Plaine des Reliques Sacrées se devinait faiblement sous le ciel blanc-gris.
Le Roi de la Chasse Sauvage portait le destin de traquer toutes choses au monde. Là où sa lance pointait, sa conquête se poursuivait.
Mais la guerre qu'il avait commencée pour ne chasser que les forts finit par unir ses proies, et ainsi commença la Bataille de la Plaine des Reliques Sacrées.
—La voix de Fina résonna dans son esprit.
Lonia marchait sur la route.
Plus d'épée. Plus de jeton. Plus de clé. Plus de sœur. Plus de Fina.
La Barrette en Cuivre à Feuille d'Érable Rouge restait attachée dans ses cheveux, du côté droit.
La sienne.
C'était la seule qui restait.
Le vent d'hiver soufflait depuis la direction de la Plaine des Reliques Sacrées, apportant l'odeur d'herbes sèches et de terre gelée. Il s'engouffra dans l'ouverture de son col, son froid mordant douloureusement son corps.
Lonia referma son col, baissa la tête et continua de marcher.
Les Vampires différaient peu des humains. Un Vampire de Quatrième Palier pouvait déjà se dissimuler en modifiant légèrement la couleur de sa peau et de ses yeux et en rétractant ses crocs.
Des chariots de caravane passaient parfois sur la route. Quand les conducteurs voyaient Lonia, ils ne voyaient qu'une fille aux cheveux noirs marchant seule au bord du chemin.
Elle ne portait ni bagage ni arme, et ses vêtements étaient tachés de poussière et de givre. Les gens la regardaient un peu plus longtemps que d'habitude, mais personne ne s'arrêtait.
La Plaine des Reliques Sacrées était vaste.
Même après avoir marché une demi-journée, elle n'avait pas atteint l'autre rive.
Des ampoules s'étaient formées sur la plante de ses pieds. Elles avaient crevé, laissant ses chaussettes collées à ses talons, et chaque pas apportait une douleur sourde, lancinante.
Ses genoux ne s'étaient pas complètement redressés depuis la veille. Le contrecoup sur son âme doulait encore comme une fine couche de rouille coincée entre ses os.
Lonia s'assit près d'une borne à la lisière de la route.
Des mots y avaient été gravés, mais l'érosion les avait réduits à des contours indistincts :
« Plaine des Reliques Sacrées · Duché Oriental. »
Elle avait pénétré le territoire de la Race Humaine.
« Nia, quand le moment viendra, nous pourrons aller ensemble voir fleurir la Mer de Fleurs de Lune dans la Mer Forestière de la Race Elfe, écouter le vent et les nuages chanter ensemble au sommet de la Couronne du Firmament, entendre les enseignements chuchotés des Esprits Saints dans la Cité de la Sainte Radiance, et acclamer la gloire des chevaliers à Avalon. »
Lonia regarda vers la route devant elle.
« Avalon… »
La route s'étirait droit dans le lointain avant de disparaître dans l'horizon blanc-gris. De la fumée s'élevait au loin, peut-être d'un village ou d'une halte routière.
Le creux dans sa poitrine persistait.
Aujourd'hui, il s'était creusé encore davantage. La partie qui appartenait à sa sœur avait été arrachée elle aussi.
Lonia ramena ses genoux contre sa poitrine, posa son menton dessus, et fixa la fumée lointaine.
Le vent balaya la Plaine des Reliques Sacrées, apportant jusqu'à ses oreilles le bruissement des herbes sèches.
La barrette en cuivre du côté droit de sa tête oscilla doucement dans le vent.