Bien plus tard, des pas résonnèrent depuis le fond du couloir.
Lonia s'appuyait contre l'embrasure de la fenêtre du couloir, ses pupilles fendues d'un pourpre profond fixées sur la direction d'où venaient les pas.
La lueur bleue des flammes spectrales éclairait le bout du couloir tandis qu'une silhouette élancée surgissait au tournant.
Les yeux pourpres de Rafina avaient paru quelque peu vides, comme si elle s'était épuisée à la tâche, mais l'instant où elle aperçut Lonia, ils s'illuminèrent.
C'était le genre de lumière qui entre dans les yeux d'un noyé quand il voit une main tendue depuis la rive.
« ...Nia ! »
« Tu as mis le temps, dis donc. »
Lonia se redressa loin de l'embrasure, croisa les bras sur sa poitrine et détailla Rafina de la tête aux pieds.
Son regard remonta de la chevelure argentée de plus en plus belle de Rafina jusqu'à l'insigne sur sa poitrine qui symbolisait son statut de Roi-Démon par intérim, puis de l'insigne à la queue qui ne cessait de remuer derrière elle.
« Allez. Tiens-moi compagnie. »
Lonia saisit Rafina par le poignet et l'entraîna vers sa chambre d'hôte.
« Attends, Nia. Je dois encore retourner dans ma chambre chercher... »
« Quoi ? Des documents ? Ces trucs sont plus importants que moi ? Récupère-les demain. »
Rafina referma la bouche et se laissa traîner dans la chambre d'hôte.
Lonia claqua la porte derrière elles d'un coup de pied. Elle se referma avec un bang, laissant le vent froid du couloir dehors.
« Pourquoi tu claques toujours les portes, Nia ? Tu vas finir par en casser une... »
« ...Plus c'est fort, plus c'est rassurant. »
« Ah. C'est pour ça. »
Les flammes spectrales de la chambre d'hôte étaient plus chaudes que celles du couloir. Leur lumière ambrée baignait toutes les deux, chassant la majeure partie de la teinte bleue glaciale.
« Assieds-toi. »
Lonia s'assit à côté de Rafina.
« Combien de temps a duré la réunion d'aujourd'hui ? »
« Douze heures. »
« Autant ? Tu y es depuis cet après-midi ? »
« Oui. Un nouveau problème a surgi au sujet de la répartition des veines minières entre la Cour des Démons de Flamme et la Cour des Charognards. Le père de Fima a insisté pour que nous recalculions les chiffres de production précédents... »
« Ça suffit. Je ne veux pas en entendre parler. »
Lonia tendit la main et pinça la queue de Rafina entre son index et son majeur.
« Tu as maigri. »
« Vraiment ? »
« Tes clavicules saillent assez pour y accrocher des vêtements. »
« Hmm... C'est pas parce que le col de cette robe est trop large ? »
« Tu as maigri de toute façon. »
« Maintenant que tu le dis, je suppose que j'ai encore un peu maigri. »
Toutes deux restèrent silencieuses un moment.
« ...Nia. »
« Mm ? »
« Tu as attendu dans ma chambre pendant longtemps, non ? »
« ...Non. Je venais juste d'arriver. »
« Tu as dû attendre au moins quatre heures. J'ai lancé un sort que j'ai appris récemment sur la lampe de ma chambre. Elle devient plus brillante quand quelqu'un entre. »
Les commissures de la bouche de Lonia s'abaissèrent d'un rien.
« Alors pourquoi tu m'as encore fait attendre ? »
« Je suis désolée. »
« Ne t'excuse pas. Les excuses ne servent à rien. Rattrape le coup par les actes. »
« ...Quels actes ? »
« Raconte-moi une histoire. »
Les cils de Rafina frémirent.
« Quelle histoire ? »
« N'importe laquelle. Tu as écrit quelque chose, non ? Ce carnet sur ton bureau. »
Le ton de Lonia était aussi décontracté que si elle commentait la météo.
Rafina garda le silence un instant.
« ...Tu l'as lu ? »
« Je l'ai survolé. Je ne l'ai pas lu en détail. J'ai juste vu quelque chose à propos d'un robot géant. »
« ... »
« Quoi ? J'avais pas le droit de regarder ? »
« Non. C'est juste... inachevé. »
« Tant pis. Raconte-moi ce que tu as écrit. »
Rafina se tut à nouveau avant de se décider à parler.
« ...Il était une fois une Slime bleue. »
« Mm. »
« Elle vivait dans une grotte au bord d'une forêt. Chaque jour, elle se contentait de rouler et de manger les fruits tombés au sol. »
« Ça a l'air d'une vie agréable. »
« Un jour, une chauve-souris noire entra dans la grotte. Elle était toute petite, et l'une de ses ailes était blessée. Elle ne pouvait plus voler et tomba sur la Slime. »
Les doigts de Lonia se resserrèrent légèrement sur le bout de la queue de Rafina.
« La Slime ne savait pas ce qu'était une chauve-souris. Elle n'avait jamais vu de créature venue de l'extérieur de la grotte. Mais la chauve-souris était chaude. Quand elle se posa sur la Slime, la Slime découvrit la chaleur pour la première fois. »
« ...Et après ? »
« Une fois la blessure de la chauve-souris guérie, elle ne s'envola pas. Chaque jour, elle sortait par l'entrée de la grotte et revenait la nuit, rapportant les senteurs du monde dehors. L'odeur de la terre, des fleurs, de la pluie et du soleil. En respirant ces parfums, la Slime se mit à imaginer ce qui se trouvait au-delà de la grotte. »
La voix de Rafina était douce, comme si elle se parlait à elle-même. Chaque souffle effleurait la clavicule de Lonia, sa chaleur se répandant sur sa peau avant que le froid de la nuit d'hiver ne l'emporte.
« Qu'est-ce qui est arrivé après ça ? »
« Finalement, la Slime décida de sortir avec la chauve-souris. Elle roula hors de la grotte et vit le ciel pour la première fois. »
« De quelle couleur était le ciel ? »
« Bleu. La même nuance de bleu que la Slime. »
Les commissures de la bouche de Lonia s'incurvèrent vers le haut.
« ...C'est une belle fin. »
« L'histoire n'est pas finie. »
« Mm. »
« Elles ont voyagé très loin ensemble. Elles ont rencontré beaucoup de créatures — un lézard colérique, un paresseux qui aimait fumer, et une paire de sœurs chèvres aux personnalités complètement différentes.
« La Slime et la chauve-souris étaient toutes les deux heureuses. Mais chaque fois qu'elles atteignaient un nouvel endroit, la Slime grossissait un peu parce qu'elle absorbait l'eau et les nutriments en chemin. »
« Grossir, c'est pas une bonne chose ? »
« Si. Mais la chauve-souris ne changeait pas. Elle restait tout aussi petite, et ses ailes tout aussi étroites. Plus la Slime grossissait, moins de place la chauve-souris occupait quand elle se posait sur elle. »
Les doigts de Lonia devinrent immobiles.
« ...La Slime a aussi rencontré d'affreuses créatures. Elles voulaient faire du mal à la Slime, et la chauve-souris posées sur elle a été blessée par ricochet.
« ...Finalement, la chauve-souris est retournée à la grotte pour attendre que la Slime rentre à la maison. C'est à peu près aussi loin que j'ai écrit. »
La voix de Rafina était étouffée.
« Après le départ de la chauve-souris, je n'ai plus eu envie de continuer à écrire. »
Lonia serra involontairement la main.
« Alors fais grandir la chauve-souris aussi. »
« ...La chauve-souris ne peut pas grandir dans le monde de la Slime. »
« Alors fais rapetisser la Slime et qu'elle retourne à des choses simples. »
« ...Si la Slime rapetissait, elle mourrait. »
« Alors... »
Lonia referma la bouche.
Une Slime ne mourrait pas simplement parce qu'elle devenait plus petite.
La chambre d'hôte resta silencieuse longtemps.
Lonia posa une main sur la nuque de Rafina. Ses doigts glissèrent dans les mèches blanc argenté, ses pointes se posèrent contre le cuir chevelu de Rafina alors qu'elle caressait vers le bas, dans le sens des cheveux.
« ...Dors. »
« Mm... »
« Fina, je serai encore là demain. »
La respiration de Rafina devint progressivement lente et régulière. Sa queue à pointe de flèche glissa de la paume de Lonia et pendit mollement au bord du lit, son extrémité touchant le sol sans bouger.
Lonia l'aida à s'allonger et lui remonta la couverture jusqu'aux épaules. Les cheveux blanc argenté de Rafina s'étalèrent sur l'oreiller, ses yeux fermés et ses cils projetant de petites ombres sur son visage.
Le visage d'une fille de dix-sept ans.
Endormie, toute la maîtrise, le calcul méticuleux et la perfection impénétrable du Roi-Démon par intérim s'effaçaient.
Lonia resta assise sur le bord du lit un moment.
Puis elle se leva, ouvrit la porta, sortit dans le couloir et la referma doucement derrière elle.
Le clic de la porte résonna une seconde dans le couloir avant de s'éteindre.
Ses pas s'éloignèrent dans le couloir, de plus en plus doux et lointains jusqu'à ce que les murs de pierre noire les avalent complètement.
À l'intérieur de la chambre d'hôte, la respiration de Rafina restait régulière.
Environ trente secondes après la fermeture de la porte, l'air dans les ombres du coin de la pièce commença à se distordre presque imperceptiblement, comme un chiffon froissé qu'on lisserait lentement.
Une silhouette sortit des ombres.
Il portait une vieille robe, et ses longs cheveux pourpres sombres étaient lâchement attachés derrière sa tête.
Son teint était cendré, ses lèvres sans couleur, et l'épuisement dans ses yeux pourpres sombres était si dense qu'il en semblait palpable.
Le Roi-Démon se tenait près du lit et regardait Rafina sous la couverture.
Rafina ouvrit les yeux.
Sous la lueur ambrée des flammes spectrales, ils étaient bien trop alertes pour quelqu'un qui supposément dormait quelques instants plus tôt.
Elle ne se redressa pas. Elle se contenta de tourner la tête et de regarder le Roi-Démon debout près du lit.
« ...Tu n'aurais pas dû quitter la Chambre de Récupération. »
« Tu n'aurais pas dû faire semblant de dormir devant elle. »
Les cils de Rafina frémirent.
Le Roi-Démon s'assit sur la chaise près du lit.
« Tu n'as pas demandé pourquoi elle a menti au début. »
« Elle boude juste parce que je l'ai fait attendre trop longtemps. »
« Non. Elle l'a déjà vu. »
« ... »
Rafina ne demanda pas ce que Lonia avait vu.
Elle se redressa sous la couverture, ses cheveux blanc argenté glissant de ses épaules et se répandant sur la literie.
« Rafina, elle le dira à sa sœur. »
Rafina serra les doigts.
« Nia ne le fera pas. »
Le Roi-Démon la considéra de ses yeux pourpres sombres.
« Pas aujourd'hui. Mais plus tard ? Tu ne peux pas parier sur quelque chose comme ça. »
« Nia ne... »
« Rafina Thun. »
Il ne l'appelait jamais par son nom complet sauf s'il parlait de quelque chose de vraiment important.
« Tu as l'intention de devenir la souveraine de la race démoniaque. »
Rafina baissa les cils.
« Tu dois sacrifier quelque chose. »
« ... »
« Tu la connais depuis plus de dix ans. Tu es sa meilleure amie. Mais Eliza est sa sœur. Elles ont grandi ensemble. Elles sont une famille. Les vampires placent les liens du sang au-dessus de tout.
« Les liens du sang ne se coupent pas. Quoi qu'il y ait entre toi et Lonia — que tu l'appelles amitié, lien, ou autre chose — cela passera toujours après la famille aux yeux d'un Vampire.
« Elle a choisi de ne pas le dire à Eliza aujourd'hui parce qu'elle n'a pas encore été forcée de choisir. Mais dès que tu commenceras à mettre ton plan à exécution, Eliza s'en apercevra inévitablement. Quand cela arrivera, Lonia sera coincée entre vous deux. »
« Je sais... »
« Tu as écrit qu'elle serait protégée. J'ai lu le plan. »
Le coin de la bouche du Roi-Démon bougea légèrement.
« Mais tu ne peux pas la protéger de la position où elle sera placée. Tu peux garantir sa sécurité et veiller à ce que ses intérêts ne soient pas lésés, mais tu ne peux pas garantir qu'elle n'aura jamais à choisir entre toi et Eliza. Et une fois qu'elle sera forcée de choisir... »
« Tu dis que Nia choisirait sa sœur ? »
La voix de Rafina était aussi douce qu'une page qu'on tourne.
« Pas nécessairement. Mais tu ne peux pas parier là-dessus. »
« Ce n'est pas un pari. »
La réponse de Rafina était inébranlable.
« Elle me choisira. »
« Tu en es si certaine ? »
« Maître, même si tu me trahissais, elle ne me trahirait jamais. »
« C'est plutôt blessant. Peu importe. Imaginons une hypothèse. Supposons— »
Le Roi-Démon soupira et parla, désemparé.
« —Je dis juste si. Si elle ne te choisissait pas, que ferais-tu ? »
« ... »
Rafina tremblait.
Des larmes brillaient faiblement dans ses yeux, ses dix doigts étaient serrés jusqu'à blanchir, et de profondes marques de ses dents stripaient sa lèvre inférieure.
« Alors je... mettrais fin à tout de mes propres mains.
« Les sentiments que nous avons partagés pendant plus de dix ans, le Contrat que nous avons signé enfants, et tous les mots que je n'ai jamais osé dire à voix haute...
« Je mettrais fin... à tout moi-même. »
Le Roi-Démon émis un bref rire sans humour.
Il se leva de la chaise. Ses mouvements étaient lents, l'angle de ses genoux fléchissants instable, et il dut s'appuyer d'une main sur l'accoudoir avant de pouvoir se redresser pleinement. L'ourlet de sa vieille robe se décrocha du sol, sa couche de poussière ressemblant à une fine couche de givre sous les flammes spectrales.
« Tu le regretteras, mais c'est aussi une étape nécessaire sur le chemin pour devenir une souveraine. J'ai perdu le compte de combien de fois j'ai regretté mes choix. C'est comme ça que je sais que tu regretteras les tiens aussi.
« Tu deviendras une meilleure Roi-Démon que tous ceux qui t'ont précédée. Et pour cette raison même, tu souffriras plus et porteras plus de regrets que n'importe quel Roi-Démon avant toi.
« Laisse demain venir, Rafina. Le temps prouvera tout. »
Le Roi-Démon marcha jusqu'à la porte et l'ouvrit. Le vent froid du couloir s'engouffra par l'entrebâillement, soulevant l'ourlet de sa vieille robe et les mèches lâches de ses cheveux.
Il ne se retourna pas.
« Au Conseil conjoint des Dix Cours demain, la Cour des Vampires soumettra sa quatrième proposition. Cette fois, Eliza n'adoptera plus une approche douce. »
La porte se referma.
Ses pas s'éloignèrent le long du couloir, chaque pas séparé d'une pause plus longue que ceux de Rafina à son retour.
La chambre d'hôte retomba dans le silence.
Rafina se leva du lit et marcha jusqu'au bureau à côté.
Ses doigts se posèrent sur la couverture du carnet. Puis sa main glissa et toucha *L'Aventure de la Slime* à côté. Sous la lueur des flammes spectrales, les yeux ronds de la Slime bleue regardaient innocemment le plafond.
Elle'ouvrit le carnet et tourna les pages vers la fin.
« La Slime grossit de plus en plus. Chaque fois que la chauve-souris se posait sur elle, l'espace qu'elle occupait devenait de plus en plus petit. »
Le doigt de Rafina s'arrêta sur cette phrase.
Lonia avait dit : *Alors fais grandir la chauve-souris aussi.*
Dans le monde de la Slime, les chauve-souris ne pouvaient pas grandir.
Lonia avait dit : *Alors fais rapetisser la Slime.*
Dans le monde de la Slime, rapetisser voulait dire mourir.
Lonia n'avait pas offert de troisième solution.
Mais Rafina savait quelle était la troisième solution.
La chauve-souris devait partir complètement.
Parce que c'était l'histoire de la Slime.
La chauve-souris pouvait apparaître dans d'innombrables chapitres. La Slime pouvait l'aimer et en dépendre. Mais à la fin, la Slime laisserait inévitablement la chauve-souris loin derrière elle.
La protagoniste de cette histoire n'était pas Lonia.
C'était Rafina.
...Ce ne pouvait être que Rafina.
Jadis, Lonia avait été la seule personne dans le monde de Rafina.
Rafina avait fait des demandes égoïstes même en connaissant les difficultés du Roi-Démon, et elle avait sans cesse taillé du temps dans son emploi du temps rien que pour voir Lonia une fois.
Mais elles avaient grandi.
Le rêve qui avait d'abord vu le jour pour Lonia n'existait plus uniquement pour Lonia.
« ... »
Mais Rafina ne voulait toujours pas que ça se termine.
C'était comme un rêve dont elle refusait de se réveiller.
Par la fenêtre s'étendait le ciel éternellement sombre de la cité d'Abyssfall. Pas d'étoiles, pas de lune, seulement la lueur rouge sombre et terne du Sceau du Roi-Démon au sommet de la flèche de la Tour Centrale du château de la Nuit Silencieuse. Il ressemblait à un œil à demi clos, observant tout en silence depuis les ténèbres.
Il restait un an avant que Rafina ne devienne Roi-Démon.
Il restait un an avant que Lonia ne devienne Héros.
Il restait un jour avant que leur lien ne soit rompu.
————Il restait encore -- jours avant que Rafina ne devienne --.