Lonia décalça tout son corps vers Rafina.
« Lis-moi. »
« D'accord. »
Sans même lever la tête, Rafina rangea le livre-brique, puis usa de sa queue pour tirer un volume mince sous l'oreiller.
« 《Le Conte du Héros》。 Et celui-ci ? »
« Je ne veux pas entendre une histoire sur les humains ! D'ailleurs, un Héros n'est pas apparu depuis plusieurs siècles, si ? »
« Non. Le précédent Héros a échoué à vaincre le Roi-Démon. »
« Alors il n'y a rien qui vaille la peine d'être dit sur quelqu'un comme ça ! Choisis-en un autre ! »
« Dans ce cas... »
Rafina sortit un autre livre sous l'oreiller.
Sa couverture représentait un Slime bleu dodue, tandis que le titre, 《L'Aventure du Slime》, s'écrivait en lettres ornées.
Sa queue tendit le livre devant Lonia.
« Ton livre d'images préféré. »
Lonia fixa le Slime bleu pendant deux secondes.
« ...Tu te moques de moi. »
« Tu n'as pas dit que le robot géant était incroyablement impressionnant la dernière fois... ? »
« C'était il y a des années ! »
Lonia claqua le livre d'images hors de la queue de Rafina. Le volume vrilla deux fois dans les airs avant de s'écraser au sol avec un bruit mat.
Le Slime contempla innocemment le plafond.
« J'ai déjà treize ans ! Je ne suis plus une enfant ! »
« Oui. Nia est une grande fille maintenant. »
La queue de Rafina ondoya dans l'air avant d'accrocher un autre livre sur l'étagère.
Celui-ci était bien plus épais, avec une couverture en cuir bleu foncé et des lettres dorées.
« Alors je lirai celui-ci. 《Théorie de base des applications du mana, quatorzième édition révisée》. »
« Tu n'as rien d'un peu plus adulte ? »
« Quelque chose de plus adulte... »
Rafina regarda Lonia, et une courbe extrêmement subtile apparut au coin de sa bouche.
« Le genre qu'aime Ellie ? »
Le bout des oreilles de Lonia rougit.
« Pas ce genre-là ! Je veux dire un roman ordinaire ou quelque chose comme ça ! »
« L'exemplaire de 《Comment apprivoiser un Dragon de Feu》 que tu as emprunté à Ellie la dernière fois avait le coin de la page soixante-treize plié. »
« Cette... Cette page était déjà pliée ! »
« Tu as aussi écrit une note dans la marge : "Est-ce que ça peut vraiment apprivoiser un Dragon de Feu ?" »
Lonia saisit un oreiller et le lança sur elle.
L'oreiller frappa la corne de Rafina, et du rembourrage jaillit de la déchirure. Des flocons blancs dérivèrent sur toutes deux, couvrant leurs cheveux et leurs visages.
Les longs cheveux de Rafina étaient couverts de rembourrage, tandis qu'une touffe de duvet blanc pendait au bout d'une corne, donnant l'impression qu'un champignon y avait poussé.
Lonia fixa le champignon pendant deux secondes.
Elle tenta de retenir son rire, échoua, et éclata de rire.
Rafina rit également.
La lueur chaude de la Lampe à mana illuminait les deux filles de treize ans. L'une était couverte de rembourrage d'oreiller, l'autre riait si fort qu'elle se pliait en deux.
Épars sur les couvertures gisaient le livre-brique, le livre d'images, le manuel théorique bleu foncé, et la moitié du coton d'un oreiller.
Cette nuit-là, elles se glissèrent dans le même lit. Le dos de Lonia reposait contre la poitrine de Rafina, tandis que la Queue à Pointe de Flèche l'encerclait à la taille, son extrémité fraîche posant sur son bas-ventre.
Le souffle de Rafina effleura sa nuque, portant le parfum léger d'encre et de vieilles pages.
Lonia ferma les yeux et écouta le battement de cœur derrière elle.
Cela la fit se sentir en sécurité.
Elle saisit délicatement la queue de Rafina et caressa du bout des doigts l'extrémité lisse en forme de pointe de flèche. Sa fraîcheur s'infiltra de ses doigts dans sa paume.
« Fina. »
« Oui ? »
« Tu seras là demain ? »
« Oui. »
« Et après-demain ? »
« Je serai là. »
« Et le jour d'après ? »
« ...Nia, va dormir. »
« Réponds-moi. »
« ...Oui. Je serai là tous les jours. »
Lonia resserra son étreinte autour de l'extrémité de la queue de Rafina et ferma les yeux.
Nouveau Calendrier de l'Ère, Année 1376. Hiver.
De nombreux événements majeurs s'étaient produits dans le monde. Le trône de l'Empire de la Tempête avait changé de mains, et son nouveau souverain était devenu connu sous le nom d'Impératrice des Tempêtes. Une rébellion avait aussi éclaté à Esperfit, après quoi certains Anges avaient été purgés, décapités publiquement et exposés.
Lonia ne savait rien de ces affaires, et n'avait pas l'intention de l'apprendre.
Elle avait dix-sept ans désormais.
Elle avait percé jusqu'au Sixième Palier dans le Terrain d'entraînement.
À dix-sept ans, elle était considérablement plus grande qu'à treize, bien qu'elle ne fût toujours pas considérée comme grande parmi les femmes de la Race Vampirique.
Bien que l'apparence de sa sœur aînée Eliza fût figée à dix-huit ans, quiconque les voyait côte à côte pouvait encore dire d'un coup d'œil laquelle était la sœur aînée.
Les cheveux noirs de Lonia tombaient naturellement dans son dos, leurs pointes effleurant sa taille. Presque toute la douceur de l'enfance avait disparu de son visage pâle. Ses traits étaient acérés, comme taillés à la lame, faisant paraître ses yeux rouge sang froids et austères.
Les contours sous ses clavicules avaient commencé à se courber, formant une silhouette ferme et gracieuse.
Alors qu'elle quittait le Terrain d'entraînement, le fil profond dans sa conscience trembla.
Lonia ferma les yeux et y plongea sa conscience.
『Fina.』
L'autre bout du fil resta silencieux pendant trois secondes.
Puis une impulsion chaude traversa, portant une faible trace de fierté.
Immédiatement après vint des excuses.
« ...Tu es en réunion ? »
L'impulsion se dissout en fragments de pensée indistincts.
Cour royale. Proposition. Vote. Désolée.
Lonia rouvrit les yeux.
« Ce n'est rien. Dis-moi quand tu as fini. »
Une autre vague d'excuses vint de l'autre bout du fil, plus forte qu'auparavant.
Lonia retira sa conscience de la connexion et continua de marcher.
Sixième Palier.
Elle avait mis quatre ans à gravir du Cinquième au Sixième Palier.
Pendant ces mêmes quatre ans, Rafina avait progressé du Huitième au Neuvième Palier.
Quel genre d'existence était un Neuvième Palier ?
Le Pape de l'Église de la Radiance. Le Roi-Démon de la cité d'Abyssfall. Le Grand Archimage de la Tour des Mages. Le Saint de l'Épée d'Avalon. Le Grand Prêtre de la race elfique. Le Roi des Bêtes des Déserts des Croc. Le dernier Dragon de Feu.
« Un monstre. »
C'est ainsi que Tia, désormais âgée de plus de vingt ans et au Septième Palier, avait décrit Rafina en apprenant la nouvelle.
Pendant ce temps, le corps du Roi-Démon ne pouvait plus endurer bien longtemps.
Il passait la plupart de son temps étendu dans une chambre de récupération au plus profond du château de la Nuit Silencieuse, soigné par des serviteurs spécialement assignés.
Tous les trois jours, Rafina lui prodiguait un Traitement de Stabilisation du mana. Cependant, le traitement devenait moins efficace, et chaque séance le soutenait pendant une période plus courte que la précédente.
Les affaires courantes des Cours royales, les réunions du Conseil conjoint, les négociations diplomatiques, les déploiements militaires — toutes les responsabilités qui avaient appartenu au Roi-Démon étaient passées progressivement dans les mains de Rafina au cours des deux années précédentes.
Peu à peu, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, le flux de pouvoir s'était déplacé de la chambre de récupération du Roi-Démon vers le bureau de Rafina.
À dix-sept ans, Rafina était assise derrière le bureau du Roi-Démon et gérait le fonctionnement d'un empire.
La dernière fois que Lonia l'avait vue datait de trois semaines.
Au début, elles s'étaient rencontrées à Mapleleaf Town une fois par semaine. Puis une fois toutes les deux semaines. Finalement, une fois par mois.
Lonia entra dans sa chambre d'hôtes au château de la Nuit Silencieuse.
Deux ans plus tôt, Eliza avait demandé une chambre d'hôtes permanente en son nom. La raison officielle était qu'il serait « commode pour traiter les affaires entre la Cour des Vampires et le Territoire direct du Roi-Démon ».
En vérité, tout le monde savait que c'était pour que Lonia puisse rester plus près de Rafina.
La chambre d'hôtes se trouvait au bout du couloir, à seulement trois portes de la chambre de Rafina. Il fallait moins de vingt pas pour l'atteindre.
Lonia s'assit sur le bord du lit, ses pupilles verticales d'un rouge sombre fixées sur une vieille carte accrochée au mur d'en face.
C'était une carte topographique de la région entourant Mapleleaf Town.
Elle ferma les yeux et plongea sa conscience dans le fil.
『Fina. »
Une impulsion traversa.
Elle était faible et épuisée, comme le dernier vacillement d'une lampe à huile sur le point de s'éteindre.
Des excuses.
D'autres excuses.
Puis vint un amas flou de pensées.
Eliza. Proposition. Privilèges vampires. Rejetée. Désolée.
Les doigts de Lonia se crispèrent sur le bord du lit.
La proposition d'Eliza.
Elle savait quelle proposition c'était.
La Cour des Vampires avait exigé le double droit de vote au Conseil conjoint des Dix Cours, invoquant le statut historique des Vampires et leurs contributions au Territoire direct du Roi-Démon.
Lors de la bataille pour réprimer la Marée Noire, l'un des rares Neuvième Palier de l'histoire de la Race Vampirique — celui que les générations ultérieures appelèrent le Progéniteur du Sang — avait défendu les portes de la cité d'Abyssfall au moment du plus grand péril.
Ce jour-là, une bête jaillit de la terre, née du sang et du ressentiment.
La Malédiction s'allia à la conscience et donna naissance à une graine du mal tordue.
Une chose morte qui désirait, enviait et délirait.
— « La Bête Maléfique du Sang », la manifestation complète de l'Autorité divine du « Sang ». Elle transformait tout ce qui l'entourait en terrain de chasse où la bête pouvait massacrer à volonté.
Il défendit les portes de la ville, et la Cour royale des Vampires s'éleva rapidement en importance par la suite.
D'innombrables années s'étaient écoulées depuis lors.
Eliza passa six mois à préparer les documents et obtint le soutien de la Cour des Démons de l'Ombre et de la Cour des Liches avant de soumettre formellement la proposition au Conseil conjoint.
Rafina la rejeta.
Elle argumenta qu'accorder le double droit de vote déséquilibrerait l'équilibre des pouvoirs entre les Dix Cours, provoquerait une réaction en chaîne des autres Cours, et finirait par faire s'effondrer tout le système du Conseil conjoint.
En moins d'un quart d'heure, elle démantela chaque faille de la proposition, transformant les documents qu'Eliza avait méticuleusement préparés pendant six mois en une pile de papier brouillon.
De retour au Territoire des Vampires, Eliza resta assise dans son bureau toute la nuit.
Le lendemain matin, elle ne dit qu'une seule chose à Lonia.
« Ton amie a rejeté la proposition de ta sœur. »
Lonia ne répondit pas.
L'impulsion à l'autre bout du fil s'affaiblit graduellement. Rafina retira sa conscience de la connexion.
Elle avait des affaires plus importantes à traiter.
Réunions. Documents. Décisions. Les exigences de dix Maîtres de Cour. La gestion d'un empire.
Lonia rouvrit les yeux.
La chambre d'hôtes était silencieuse. Sous la lueur bleue des flammes spectrales, la vieille carte au mur brillait d'un gris pâle. Lonia y avait gratté une minuscule croix sur Mapleleaf Town avec son ongle, et de la poussière s'était amassée dans les rainures.
Elle leva les yeux vers le plafond.
Fina était occupée.
Elle était vraiment occupée.
Lonia glissa une main à l'intérieur de son col. Ses doigts touchèrent la Barrette en cuivre en forme de feuille d'érable rouge pendante sous ses clavicules.
Elle appartenait à Rafina.
L'année précédente, Rafina l'avait retirée et lui avait confiée pour qu'elle la garde. Elle avait dit que le Roi-Démon lui avait dit que la porter lors d'occasions publiques formelles était inapproprié, alors elle voulait que Lonia la garde pour elle.
Lonia serra fortement la Barrette en cuivre en forme de feuille d'érable rouge dans sa paume.
Le bord de la feuille de cuivre s'enfonça dans sa peau, laissant une faible marque rouge.