Dans la salle de réception publique du district des Dix Cours, Fima était assise sur un tabouret bas près de la table des rafraîchissements.
Ses cheveux rouges flamboyants avaient un peu poussé ces cinq dernières années et étaient attachés en une queue de cheval basse et de travers.
À treize ans, elle avait connu une poussée de croissance considérable. Ses membres étaient longs et minces, mais les Écailles Cristallines recouvrant une partie de ses épaules et de ses clavicules donnaient à ces zones une apparence anguleuse incongrue.
Elle fourrait un troisième morceau de viande séchée salée dans sa bouche. Après cinq ans, le Gâteau au Miel avait enfin été remplacé par quelque chose qu'elle pouvait tolérer.
Lonia était appuyée contre l'accoudoir de la chaise à côté d'elle, une jambe croisée sur l'autre. L'ourlet de son manteau noir ajusté pendait par-dessus le bord du siège.
« Alors ce rat de bibliothèque a brûlé publiquement le papier de quelqu'un d'autre quand il était jeune. »
Fima s'arrêta au milieu de la mastication.
« ... L'Archimage en chef de la Tour des Mages ? »
« C'est ça. Wald. C'est arrivé il y a longtemps. La Tour des Mages entière l'a mis à la porte, mais il s'est frayé un chemin pour y revenir entièrement par ses propres moyens. »
« Qu'est-ce que les affaires de la Race Humaine ont à voir avec nous ? »
« Fina me l'a raconté. Elle a dit qu'on devait comprendre ce qu'ils valorisent, ce qu'ils craignent et ce qu'ils cherchent. »
Les yeux rouges flamboyants de Fima se détournèrent de la viande séchée pour se fixer sur le visage de Lonia.
« ... Depuis quand tu t'intéresses à ce genre de choses ? »
« Je m'en fiche. Je ne fais que répéter ce qu'elle a dit. »
« Tu as l'air plutôt enthousiaste à l'idée de le répéter. »
Lonia plissa les yeux.
« Tu veux entendre la suite ou pas ? »
« ... Continue. »
Fima fourra la viande séchée dans sa bouche. Ses joues se gonflèrent tandis qu'elle fixait Lonia avec une sincérité dont elle n'avait probablement pas conscience.
Lonia lui raconta aussi les histoires de la Papesse Béatrice et de Riedel.
Elle ne les racontait pas aussi bien que Rafina.
Elle omettait la plupart des détails, ne gardant que la structure nue, puis réassemblait tout à sa manière.
Béatrice dirigeait une pyramide religieuse, tandis que Riedel massacrait des gens en hurlant que c'était pour la paix.
Après avoir tout entendu, Fima resta silencieuse pendant plusieurs secondes.
« ... Elle sait tout. »
Il n'y avait pas de jalousie dans sa voix.
Lonia reconnut ce ton parce qu'elle l'utilisait elle-même tous les jours.
« Elle sait vraiment tout. Cette bibliothèque souterraine a des livres sur tout ce qu'on peut imaginer. »
Lonia glissa de l'accoudoir, se leva et lissa les plis de l'ourlet de son manteau.
« Mais tu sais quoi ? Elle ne sait pas éplucher les marrons. Chaque fois qu'elle essaie, elle écrase la coquille et la mélange à la chair, alors sa bouche se retrouve pleine de morceaux. »
Fima se figea.
« ... Elle ne sait pas éplucher les marrons ? »
« C'est ça. Je dois le faire pour elle à chaque fois. Ensuite, elle enroule sa queue autour et me les donne à manger. Étrange, non ? »
« ... »
Fima fixa Lonia avec pitié pendant un bon moment, la mettant mal à l'aise de la tête aux pieds.
—
Une fois la réunion terminée, Lonia ne partit pas par la porte latérale.
Elle traversa le couloir principal du district des Dix Cours, monta deux volées de marches, tourna dans un autre couloir et poussa la porte en bois.
La chambre de Rafina contenait bien plus de choses qu'il y a cinq ans.
Les étagères s'étaient étendues d'un mur à trois, et chaque rayonnait était rempli à ras bord. Les dos venaient dans toutes les nuances imaginables, allant des volumes anciens jaunis aux documents flambant neufs.
Une rangée de petites bouteilles trônait sur le rebord de la fenêtre, chacune remplie de fragments minéraux d'une couleur différente — des échantillons pour la Recherche sur le Mana. La lampe à huile près du lit avait été remplacée par une Lampe à Mana élégamment ouvragée qui diffusait une lueur douce et chaleureuse.
Rafina était assise en tailleur sur le lit, ses cheveux blanc argenté étalés sur les couvertures. Elle tenait un livre épais comme une brique à deux mains.
Deux boutons au col de sa robe gris foncé avaient été défaits, révélant un petit pan de peau pâle sous ses clavicules. Ses pieds nus dépassaient sous l'ourlet de sa robe, ses orteils reposant contre le bord du lit, tandis que sa queue ondulait paresseusement de gauche à droite derrière elle.
Lonia enleva ses bottes et grimpa directement sur le lit. Elle appuya son dos contre le mur et étendit ses jambes gainées de bas noirs à côté des genoux de Rafina.
« Tu lis quoi ? »
« *Étude comparative des circuits de mana entre les races, tome VII*. »
« Le titre seul suffit à m'endormir. »
« C'est en fait assez intéressant. Un chapitre traite de la façon dont les grandes puissances voient les circuits de mana. »
« Les grandes puissances ? Ça inclut Esperfit ? »
« Oui. Esperfit considère la magie comme quelque chose d'impur. Ils croient que le Mana ne devrait être libéré qu'à travers le médium de machines suprêmes. Des mages de la Tour des Mages à la Race Démoniaque, qui naissent avec des circuits de mana, ils considèrent tous ceux qui utilisent directement le Mana comme des blasphémateurs qui souillent à la fois le Mana et les machines — »
« Fina. »
« Oui ? »
« Tu es amoureuse du Roi-Démon ? »
La bouche de Rafina resta entrouverte. Le livre-brique dans ses mains pencha légèrement, et deux pages frissonnèrent.
Trois secondes passèrent.
Puis cinq.
Rafina referma la bouche. Une expression exceptionnellement rare apparut sur l'ensemble de son visage.
Elle était totalement sans voix.
« ... Nia. »
« Quoi ? »
« Il a plusieurs siècles. »
« Et alors ? La Race Démoniaque ne se soucie pas de l'âge, non ? »
« C'est mon professeur. »
« Les romances prof-élève sont assez courantes. Ellie m'a montré plusieurs livres — »
« Rien de ce qu'Ellie lit ne devrait jamais servir de référence. »
Rafina referma le livre-brique et le posa près de son genou.
« Je ne suis pas amoureuse de Sa Majesté le Roi-Démon. Je le respecte. Ce sont deux choses entièrement différentes. »
« Ah. Dans ce cas, Fina, y a-t-il quelqu'un qui te plaît ? »
La queue de Rafina tressaillit.
« Tu passes chaque jour à travailler et à assister à des réunions avec le Roi-Démon, donc tu dois connaître plein de gens impressionnants, non ? Les Maîtres de Cour des Cours royales, les Successeurs des différentes lignées, et tous ces émissaires étrangers qui visitent le château de la Nuit Silencieuse pour les négociations. Est-ce que l'un d'eux t'a déjà fait ressentir... »
Lonia fit un vague geste dans les airs.
« Comme si ton cœur battait plus vite ? Comme si ton visage devenait chaud ? Comme si tu avais envie de le regarder un peu plus longtemps ? »
Les yeux cramoisis de Rafina s'attardèrent sur le visage de Lonia pendant deux secondes. Puis elle rougit et pressa doucement une main sur sa poitrine.
« ... Pourquoi tu me demandes ça soudainement ? »
« Ma sœur a dit qu'elle voulait me présenter des prétendants potentiels. »
La queue de Rafina se dressa droit.
« Elle a dit que ce ne serait qu'une présentation, pour que je voie si l'un d'eux attirait mon attention. Comme je suis encore jeune, elle ne va pas arranger de véritables fiançailles pour l'instant.
« Puis elle m'a apporté une pile de portraits. C'étaient tous des jeunes hommes éligibles des différentes Cours.
« En dehors des membres de notre propre Race Vampire, il y en avait quelques-uns de la Cour des Démons de l'Ombre, de la Cour des Liches, et même un de la Cour des Gargouilles qui ressemblait à un mur de ville.
« Oh, et il y avait ce Louis dont tu as parlé. Il a l'air d'une fille, mais son expression est bien trop féroce. »
Les coins de la bouche de Lonia s'abaissèrent.
« Alors je les ai tous refusés. »
« ... Pourquoi ? »
« Ils étaient soit trop féroces, soit trop laids. »
Rafina sourit.
« Ils étaient vraiment si laids ? »
« Ils l'étaient ! Celui de la Cour des Démons de l'Ombre avait des yeux qui ressemblaient à deux trous. Celui de la Cour des Liches n'était que peau et os. Quant à celui de la Cour des Gargouilles... je n'ai même pas envie de le décrire. Ma sœur a dit que j'étais trop difficile, mais comment est-ce ma faute ? Leurs visages étaient une insulte à mes yeux ! »
« Et les membres de ta propre race ? »
« Ce sont mes congénères Vampires. Tu crois que je ne sais pas déjà à quoi ils ressemblent vraiment ? »
Lonia posa ses bras derrière sa tête et appuya l'arrière de son crâne contre le mur.
« C'est pour ça que je te demande. Tu connais plus de gens que moi, et tu as vu bien plus de monde. En dehors de Louis, tu as rencontré quelqu'un qui est au moins agréable à regarder ? »
Rafina baissa la tête, son regard se posant sur ses doigts entrelacés.
« ... Je n'ai jamais pensé à ce genre de choses. »
« Tu as treize ans et tu n'y as jamais pensé ? »
« J'ai toujours été occupée. La santé de Sa Majesté le Roi-Démon ne cesse de se dégrader, les Dix Cours ont de plus en plus d'affaires à gérer, et on n'a toujours pas trouvé d'indices sur la Malédiction... »
« Donc tu comptes rester occupée pour toujours ? Tu vas continuer à tout reporter jusqu'à ce que tu vieillisses et meures ? »
Les cils de Rafina tremblèrent.
Sa queue se souleva du lit et se posa sur ses mains.
« ... Pas pour toujours. »
« Alors pour combien de temps ? »
« Jusqu'à ce que la malédiction soit brisée. Jusqu'à ce que tout le monde puisse vivre ensemble en paix... »
« C'est censé être quand ? Fina, tu ne peux pas tout remettre à plus tard indéfiniment. »
« ... Je sais. »
« Tu ne sais pas du tout. Tu n'as même pas remarqué s'il y avait de beaux hommes autour de toi ! »
Rafina acquiesça doucement.
« ... Comme prévu, Nia me comprend mieux que personne. »
« Évidemment. Ça fait combien d'années ? En tout cas, je ne laisse pas ma sœur arranger des fiançailles pour moi. Je m'en fiche de qui elle choisit. »
« ... Alors qu'est-ce que tu vas faire ? »
« J'attendrai de trouver quelqu'un que j'ai vraiment envie d'épouser. »
Lonia fixa le plafond, parlant aussi naturellement que si elle disait que les marrons d'aujourd'hui étaient plus sucrés que ceux de la semaine dernière.
« Si je ne trouve jamais personne, alors je ne me marierai simplement pas. Il n'y a rien de mal à être seule. Tant que tu es là pour me parler, ça suffit. »
La queue de Rafina se resserra légèrement autour de la main de Lonia.
« ... Nia. »
« Oui ? »
Rafina releva ses yeux cramoisis de ses doigts entrelacés et regarda Lonia.
La lumière chaude de la Lampe à Mana tombait sur les couvertures entre elles, teignant le tissu gris foncé de la couleur du miel. Cheveux blanc argenté et cheveux noir de jais s'entrelaceaient le long du bord de l'oreiller jusqu'à ce qu'il soit impossible de dire quels brins appartenaient à qui.
« Ces prétendants dont tu viens de parler... »
« Les moches ? »
« ... Oui. Parmi les portraits que la Maîtresse de Cour Eliza t'a montrés, y en avait-il de candidates féminines ? »
« ... ? »
Lonia se figea.
« Non. »
« Ah. »
« Pourquoi ? »
« C'est rien. »
Rafina baissa la tête, reprit le livre-brique près de son genou et le rouvrit à la page qu'elle lisait.
Sa queue ne relâcha pas la main de Lonia.