Rafina tourna encore quelques pages du livre.
Lonia ne comprenait pas cette écriture. Ses tracés compliqués ressemblaient à un fouillis de ronces.
« Qu'est-ce que ça dit ? »
« Ah... C'est écrit dans l'ancienne langue démoniaque. »
Lonia retourna le livre et l'examina sous tous les angles avant de le renfoncer d'un coup dans les bras de Rafina.
« Je ne l'ai jamais apprise. Lis-le-moi. »
Le regard de Rafina passa du livre au visage de Lonia. Les pupilles fendues, rouge sang, étaient pleines d'une attente assurée, comme si cela allait de soi.
Alors Rafina baissa la tête et ouvrit le livre.
« ... Ce passage parle de l'Ère de l'Abandon divin. »
Sa voix restait douce, mais un peu plus forte qu'avant. Elle posa le bout du doigt sur une ligne d'écriture démoniaque ancienne et en suivit lentement les tracés.
« Il y a très longtemps, le Créateur se prit Lui-même pour modèle afin de façonner le corps du Progéniteur de l'Humanité. Puis Il offrit l'une de Ses côtes, des mèches de Ses cheveux, Ses larmes et Ses dents de lait aux progéniteurs des dragons, des elfes, de la race ailée, des démons et des autres races. »
« Il répartit ensuite les Autorités divines entre les progéniteurs, et ensemble, ils bâtirent le monde. »
« Une fois le monde achevé, Il reprit les Autorités divines qu'Il avait accordées à tous les êtres vivants. »
Lonia s'assit en tailleur, laissant sa robe s'étaler sur le sol poussiéreux. Une expression concentrée se peignit sur son petit visage pâle.
Bien sûr, elle avait suivi des leçons d'histoire, et son précepteur lui avait déjà enseigné tout cela. Cela ne l'empêchait pas de vouloir l'entendre expliqué de nouveau par Fina.
« Et ensuite ? »
« Ensuite... tout le monde s'est mis à se battre. C'est ainsi qu'a commencé l'Âge de la Discorde. »
Rafina tourna la page. Le papier sec produisit un bruissement net.
« Le Progéniteur de l'Humanité unit les autres progéniteurs dans la rébellion. Ils volèrent la Première Flamme et bannirent le Créateur, qu'ils scellèrent en un lieu que nul ne connaissait. Les Autorités divines se retrouvèrent alors éparpillées à travers le monde. »
« Après cela, les progéniteurs commencèrent à se battre entre eux pour s'emparer de ces Autorités divines... »
« Puis la Marée Noire apparut, mettant fin à l'Âge de la Discorde et ouvrant l'Âge du Règne draconique, où dragons et humains gouvernaient le monde ensemble... »
Lonia fronça les sourcils.
« Pourquoi les dragons et les humains ? »
« Parce que c'est à cette époque que... les transmigrateurs ont commencé à apparaître... »
« Les hommes-bêtes et les demi-humains, qui occupaient jusque-là une place assez basse sur le continent, acquirent un pouvoir et un statut sans précédent parce que les transmigrateurs les adoraient. Même les dragons, qui avaient toujours vécu dans la solitude, furent traînés à l'autel les uns après les autres... »
« Ouah... ? »
« Donc... après que la Marée Noire eut été repoussée, l'âge gouverné conjointement par les dragons et les humains commença... Il dura jusqu'à ce que l'homme qu'on appelait le Roi de la Chasse sauvage prenne le pouvoir parmi les humains et déclenche d'innombrables guerres, ce qui mit directement fin à l'Âge du Règne draconique... »
« Combien de batailles il a dû livrer pour ça ? »
Les coins des lèvres de Rafina frémirent, et sa fine queue se balança doucement derrière elle.
« ... Il y a une carte dans le livre. Elle indique l'emplacement de chaque grande bataille. »
« Fais voir. »
Lonia se pencha aussitôt, l'un de ses macarons noirs effleurant l'épaule de Rafina.
Rafina se raidit, mais cette fois elle ne se recroquevilla pas. Elle se contenta d'incliner légèrement le livre pour tourner vers Lonia la carte jaunie, dessinée à la main.
La carte était couverte de croix serrées, tracées à l'encre rouge délavée. Chacune s'accompagnait de minuscules annotations en pattes de mouche. Lonia n'en comprenait pas un mot, mais elle étudiait les croix avec un grand intérêt.
« Toutes ces croix, ce sont des champs de bataille ? »
« Mm. »
« Et ce carré ? »
« ... C'est aussi un champ de bataille. »
« Et celui-là... »
« Ce sont tous des champs de bataille. »
Lonia releva la tête et croisa un instant le regard de Rafina.
Les deux fillettes étaient étonnamment proches l'une de l'autre. Lonia voyait nettement son propre reflet dans les pupilles pourpres de Rafina : une gamine aux cheveux noirs et aux yeux rouges, de la poussière sur la figure.
« Tu en sais, des choses », dit Lonia.
Rafina détourna les yeux, et le bout de ses oreilles prit une très légère teinte rose.
« ... Parce que je n'ai rien d'autre à faire. »
Lonia n'insista pas. Elle reporta son attention sur le livre et désigna une croix énorme au centre de la carte.
« C'est quoi, la plus grande ? »
Rafina suivit son doigt et se tut un instant.
« ... La plaine des Reliques Sacrées. »
« La plaine des Reliques Sacrées ? »
« L'endroit où est tombé le Roi de la Chasse sauvage... La bataille de la plaine des Reliques Sacrées... qui a fixé les frontières du continent telles qu'elles sont aujourd'hui. »
La lampe à huile vacilla, projetant des ombres tremblantes sur le visage des deux fillettes.
La vieille bibliothèque était si silencieuse qu'on n'entendait que le bruissement occasionnel des pages et une plainte sourde et lugubre venue des profondeurs du château de la Nuit Silencieuse. Impossible de dire si c'était le vent ou autre chose.
Lonia se leva brusquement.
De la poussière tomba de l'ourlet de sa robe. Elle s'épousseta les genoux et baissa les yeux vers Rafina, toujours recroquevillée par terre. La lampe à huile presque éteinte se reflétait dans les pupilles fendues et rouges de Lonia.
« Je dois sortir un moment. Je reviendrai tout à l'heure, alors tu me liras la suite à ce moment-là. »
Rafina serra le livre contre elle et entrouvrit la bouche comme si elle voulait dire quelque chose.
Pour finir, elle se contenta de hocher la tête.
La pointe de sa queue se dressa, elle aussi.
Lonia regagna la salle latérale.
Sur le plateau qu'elle avait vu plus tôt se trouvaient une petite assiette d'oranges sanguines au miel, un demi-petit pain et une coupe de sang déjà complètement froid.
D'ordinaire, elle n'aurait accordé un second regard qu'au sang. Cette fois pourtant, elle délaissa le sang et enveloppa les oranges sanguines et le demi-petit pain dans un mouchoir brodé trouvé dans ses bagages.
Puis elle courut jusqu'aux appartements et tira du fond de son coffre à vêtements une robe noire soigneusement pliée.
C'était une tenue de rechange que sa sœur lui avait préparée.
Les tailleurs de la famille Katori ne transigeaient jamais sur leur travail. Même une robe destinée à une enfant de six ans avait été cousue avec un soin minutieux, point après point.
Lonia roula la robe en ballot et la cala sous son bras.
Il n'y avait toujours pas de servantes dans le couloir. Les deux domestiques qui avaient disparu plus tôt restaient introuvables, sans doute parce qu'elles estimaient qu'une princesse vampire de six ans n'avait pas besoin de beaucoup de surveillance.
Lonia ne s'en plaignait pas. Cela lui convenait parfaitement.
Elle refit le chemin de tout à l'heure. Quand elle arriva au bout, la porte de fer était toujours entrebâillée.
Lonia se mit de profil et se faufila à l'intérieur. Rafina était toujours assise au même endroit.
Elle était assise en tailleur par terre, l'énorme livre étalé sur les genoux, toujours ouvert à la même page.
Dès qu'elle entendit des pas, sa tête d'un blanc argenté se releva.
Lonia vit la queue à pointe en fer de flèche se raidir, puis se lever lentement dans les airs.
« ... Tu es vraiment revenue. »
« J'ai dit que je reviendrais, alors évidemment que je suis revenue. Les membres de la famille Katori ne font pas de promesses en l'air. Quand nous disons que nous allons faire quelque chose, nous le faisons toujours. »
Lonia marcha sur des bouts de papier, s'accroupit à côté de Rafina et jeta par terre la robe qu'elle tenait sous le bras. Puis elle déplia le mouchoir et étala son contenu entre elles.
« Tiens. Des oranges sanguines. »
Le regard de Rafina se posa sur l'assiette d'oranges sanguines, glissa vers le demi-petit pain et s'arrêta enfin sur le visage de Lonia.
« ... C'est pour moi ? »
« Pour qui d'autre, les rats ? Dépêche-toi de manger. »
Lonia se fourra le pain dans la bouche et se mit à le grignoter par petites bouchées.
Rafina l'observa encore un moment avant de tendre la main et de prendre une tranche d'orange sanguine.
Quand elle porta le fruit à sa bouche, ses yeux pourpres clignèrent.
« ... C'est tellement sucré. »
« Évidemment que c'est sucré. Ça a trempé dans du miel. Tu n'en as jamais mangé ? »
Rafina ne répondit pas, mais elle prit une deuxième tranche.
Lonia mâchait son pain en regardant Rafina manger. Quand Rafina eut terminé la dernière tranche, Lonia posa le pain de côté et ramassa par terre le ballot de satin noir.
« Rafina, tes vêtements sont bien trop en loques. Ils ne te vont pas du tout. »
Elle secoua la robe et la tint devant Rafina. Le satin luisait doucement à la lumière de la lampe à huile, et les pierres rouge sombre ressemblaient à un anneau de gouttes de sang figées. La dentelle de la bordure était si fine qu'elle en paraissait presque transparente.
À côté de la vieille robe de Rafina et de ses pièces cousues de travers, on aurait dit que les deux vêtements venaient de mondes entièrement différents.
« Tiens. On fait à peu près la même taille, alors essaie-la. »
Rafina fixa la robe et tout son corps se figea.
« ... Je ne peux pas porter ça. »
« Pourquoi pas ? »
« C'est... à toi. »
« Oui, c'est à moi. Et je te dis de la mettre, alors mets-la. »
Lonia fourra la robe dans les bras de Rafina et fit cette déclaration comme s'il s'agissait de la chose la plus évidente du monde.
Rafina tenait la robe, tête baissée.
« ... Et si je la salis ? »
« Alors on la lavera. Tu la mets, oui ou non ? »
Lonia se planta les poings sur les hanches et leva le menton.
« ... Je la mets. »
Sa voix était plus faible que le vrombissement d'un moustique.
« Alors dépêche-toi. Enlève l'ancienne. »
Rafina posa le livre de côté et étala avec hésitation la robe neuve sur ses genoux.
Elle chercha derrière elle les liens de sa vieille robe, mais quelqu'un les avait noués si serré que ses petits bras ne parvenaient pas à les atteindre correctement.
Elle se tortilla et lutta longtemps, ses cornes de cristal oscillant à la lueur de la lampe tandis que sa queue fouettait l'air avec inquiétude de gauche à droite.
Lonia soupira, impuissante.
« Tu es maladroite. Tourne-toi. »
Elle se déplaça à genoux derrière Rafina et tira vers elle le nœud emmêlé.
Le nœud était à la fois serré et désordonné, comme si personne ne s'était jamais donné la peine de le faire correctement. On aurait plutôt dit que quelqu'un avait tortillé les cordons ensemble à quelques reprises en décidant que cela suffisait.
Lonia enfonça ses petits ongles dans le nœud et s'y acharna un bon moment avant de parvenir enfin à le défaire.
Le dos de la vieille robe se relâcha et découvrit le dos de Rafina.
Le contour de sa colonne vertébrale se dessinait bien trop nettement sous sa peau pâle.
« Tu es tellement maigre. »
Lonia fronça le nez. Sa voix portait une émotion difficile à démêler : de la désapprobation, peut-être, ou peut-être autre chose.
Rafina fit glisser la vieille robe de ses épaules et croisa les bras sur sa poitrine. Même si le corps d'une enfant de six ans n'avait rien qui eût réellement besoin d'être caché, elle se recroquevilla d'instinct.
« ... J'ai toujours été comme ça. »
« Tu ne manges sans doute pas assez. J'en apporterai davantage demain. »
Lonia prit la robe neuve et en ouvrit l'encolure.
« Lève les bras. »
Rafina hésita, puis décroisa lentement les bras et leva les deux mains au-dessus de sa tête.
Le satin glissa sur les cheveux d'un blanc argenté de Rafina, sur ses minuscules cornes de cristal, descendit le long de ses épaules étroites et retomba enfin au-dessus de ses genoux.
Lonia passa devant elle et la détailla de la tête aux pieds.
La robe était un peu trop grande.
Lonia était plus robuste que Rafina, si bien que la robe flottait sur la silhouette frêle de Rafina.
L'encolure glissait d'un côté, dévoilant une partie de sa clavicule et la moitié d'une épaule. Les manches dépassaient ses poignets et couvraient jusqu'au bout de ses doigts.
Pourtant, le lustre du satin mettait en valeur ses cheveux d'un blanc argenté, tandis que les pierres rouge sombre reflétaient la couleur de ses yeux pourpres.
Lonia pencha la tête et l'étudia un bon moment.
« ... C'est passable. Pas aussi bien que sur moi, évidemment. Tu es trop maigre. »
Rafina pinça le surplus de tissu au bout d'une manche et le frotta doucement entre ses doigts.
« ... Merci. »
« Hmph. Pas besoin de me remercier. J'ai des tas de robes à la maison. »
Lonia se rassit, ramassa le pain à moitié mangé et reprit son repas.
« Lis-moi la suite. »
Rafina hocha la tête et remit le livre sur ses genoux.
La robe de satin neuve était bien plus glissante que la vieille robe de coton, et le livre faillit lui échapper des genoux. Elle y plaqua précipitamment les deux mains.
Même sa queue fit le tour de sa taille et vint se crocheter sous le bas du dos du livre pour l'aider à le tenir en place.
Elle revint à la page précédente.
« ... La sœur cadette du Roi des Elfes tomba amoureuse du troisième fils du Roi des Humains. Elle fut ensuite trahie et mourut sur le champ de bataille. Cet événement détruisit complètement les relations déjà tendues entre le Roi des Elfes, qui avait toujours méprisé les humains, et l'humanité... »
Lonia écoutait en mâchant son pain.
La voix de Rafina était un peu plus forte qu'avant.
Lonia se rendit compte qu'elle commençait à comprendre ce que la queue de Rafina exprimait sans mots.
Enroulée en cercles, elle disait l'hésitation. Tombante, l'abattement. Et dressée vers le haut, elle voulait sans doute dire que Rafina était contente.
Lonia remarqua que la queue restait dressée la plupart du temps.
Une fois son pain terminé, elle chassa les miettes de sa robe sur le sol et se rapprocha de Rafina jusqu'à ce que son épaule s'appuie contre le bras de l'autre fillette.
La voix de Rafina hésita un battement.
Puis elle reprit sa lecture.