Nouveau calendrier de l'Ère, année 1372. Automne. Lonia avait treize ans.
Le troisième niveau souterrain du Terrain d'entraînement sous le Domaine principal de la famille Katori.
Lonia était agenouillée sur un genou au milieu des dalles de pierre brisées, serrant l'épée courte grise que sa sœur lui avait donnée. La majeure partie de ses cheveux d'un noir de jais s'était défaite de sa queue de cheval haute, et les mèches trempées de sueur collaient à son cou et à ses clavicules.
Son corps de treize ans dépassait désormais d'une bonne tête celui qu'elle avait à huit ans. Ses épaules autrefois douces et enfantines s'étaient affinées pour dessiner les contours naissants d'une jeune femme.
Le mana affluait en elle.
Le goulot qui lui barrait la route vers le Cinquième Palier s'était brisé.
L'instant où elle perça, son mana total faillit doubler. Lonia posa une main au sol et se redressa. Ses genoux fléchirent un instant, mais elle se stabilisa.
Elle leva la main gauche et examinait le réseau de fissures qui couvrait l'épée courte. L'arme l'avait accompagnée du Troisième au Cinquième Palier.
Cinquième Palier.
Cinq ans.
De huit à treize ans. Du Troisième au Cinquième Palier.
Huit heures d'arts de combat de base chaque jour, des combats d'entraînement trois fois par semaine, et des séances supplémentaires chaque fois que c'était nécessaire.
Enfin.
Lonia glissa l'épée courte dans le fourreau à sa taille et s'essuya le visage avec la manche de son uniforme d'entraînement.
Elle quitta le Terrain d'entraînement et suivit le couloir souterrain vers le haut.
La porte du bureau était ouverte. Eliza était assise derrière le bureau.
Cinq ans s'étaient écoulés, pourtant son apparence n'avait pas changé le moins du monde. Après avoir atteint l'âge adulte, un Vampire de sang pur vieillissait si lentement que le processus semblait s'être presque entièrement arrêté.
Ses cheveux d'un noir profond se répandaient sur sa poitrine et retombaient sur l'une de ses mains.
Elle tenait une lettre entre ses doigts. Son bord portait le sceau de cire gris foncé caractéristique du château de la Nuit Silencieuse.
Lonia s'arrêta sur le seuil.
« … Grande sœur. »
Eliza ne leva pas les yeux. Tenant le coin de la lettre du bout des doigts, elle en parcourut les lignes une à une.
« Tu as percé ? »
« Oui. Cinquième Palier. À l'instant. »
« Combien de temps cela a-t-il pris ? »
« … Trois ans. »
Les doigts d'Eliza marquèrent une pause. Puis elle continua sa lecture.
Lonia s'appuya contre l'encadrement de la porte, les bras croisés sur la poitrine. Les manches de son uniforme d'entraînement étaient encore humides.
« Une lettre de Fina ? »
« Un rapport officiel de la Conférence des Dix Cours royales des races. »
Eliza posa la lettre sur le bureau et tapa deux fois sur la page du bout des doigts.
« Cette amie à toi a assisté à la Conférence le mois dernier en lieu et place du Roi-Démon. »
Les cils de Lonia frémirent.
« … Je sais. Elle me l'a dit. »
« Qu'est-ce qu'elle t'a dit d'autre ? »
« Qu'elle était nerveuse. Que chaque Maître de Cour était incroyablement redoutable et qu'elle les admirait. »
« Elle ne t'a pas dit ce qu'elle a fait pendant la réunion ? »
Les bras de Lonia se serrèrent légèrement sur sa poitrine.
« … Qu'a-t-elle fait ? »
« Le conflit territorial entre la Cour des Démons de Flamme et la Cour du Cauchemar traînait depuis deux ans sans solution. Elle a proposé un plan de partage lors de la réunion, et les deux parties l'ont accepté. Cela lui a pris moins d'une heure. »
Lonia ne dit rien.
« J'ai voté en faveur de la proposition. Chaque frontière était étayée par des archives historiques et des relevés géographiques. Chaque clause de compensation calculait les parts respectives du rendement des veines minérales avec une précision absolue. Elle n'a que treize ans. »
Le ton d'Eliza ne changea pas. On aurait dit qu'elle lisait un rapport.
« De plus, les résultats de son évaluation de mana de la semaine dernière sont arrivés. »
Les doigts de Lonia se crispèrent sur ses bras.
« … Quel Palier ? »
« Huitième Palier. Elle peut déjà se tenir sur un pied d'égalité avec moi. »
L'ivresse de sa percée au Cinquième Palier battait encore dans les veines de Lonia. Pourtant, au moment où ce chiffre parvint à ses oreilles, toute cette exaltation s'effondra.
Huitième Palier.
Elle avait passé cinq ans à grimper du Troisième au Cinquième Palier.
Rafina avait passé cinq ans à progresser du Cinquième à l'Huitième Palier.
Le coin de la bouche de Lonia tressaillit.
« … C'est bien. Huitième Palier. Impressionnant. »
Eliza l'étudia comme on inspecte une figurine de porcelaine à la recherche de fissures.
« Tu t'en fiches ? »
« De quoi ? »
« Elle est Huitième Palier. Tu es Cinquième Palier. »
« Et alors ? Ce n'est pas comme si on allait se battre l'une contre l'autre. »
« Non, vous ne le ferez pas. Mais tu as passé cinq ans à la poursuivre, et l'écart entre vous est désormais encore plus grand qu'il y a cinq ans. »
« Je ne la poursuis pas. »
« Pourtant, tu t'entraînes huit heures par jour sans manquer une seule séance. Tu avais l'habitude de détester l'effort. »
« C'est seulement parce que je veux devenir plus forte. »
« Tu veux devenir plus forte parce que tu ne veux pas qu'elle te laisse derrière elle. »
Lonia serra les dents.
« … Grande sœur, qu'est-ce que tu essaies exactement de me dire ? »
Eliza se leva de sa chaise et s'approcha de Lonia, la dominant de sa hauteur.
« Je dis que tu devrais t'arrêter et réfléchir. »
« Réfléchir à quoi ? »
« À ce que tu es en train de faire réellement. »
Eliza planta son regard dans les yeux de Lonia.
« Tu as passé cinq ans à t'entraîner pour atteindre le Cinquième Palier. Chez les Vampires, c'est déjà considéré comme remarquablement rapide. Mais la norme à laquelle tu te mesures n'est pas celle de la race Vampirique. Ta norme, c'est elle. Et elle… »
Eliza marqua une pause.
« … n'est pas quelqu'un que tu pourras jamais rattraper. »
Les épaules de Lonia se raidirent.
« Tu comprends ce que signifie le Huitième Palier ? Un Huitième Palier à treize ans. Dans toute l'histoire de la race Démoniaque, le seul à qui on puisse la comparer était le Progéniteur des Démons. Le Progéniteur des Démons possédait plusieurs Autorités dès sa naissance et se tenait au sommet du monde.
« Lonia, ton amie n'est pas un génie. Fima et Tia sont des génies — le genre qui progresse un peu plus vite que ses pairs et devient un peu plus fort que les gens ordinaires. Ton amie est quelque chose d'un tout autre ordre. »
Les ongles de Lonia s'enfoncèrent dans ses paumes.
« Je sais. »
« Non, tu ne sais pas. Ou peut-être que si, mais tu refuses de l'admettre. »
La voix d'Eliza demeurait totalement dépourvue d'émotion.
« Ce n'était pas comme ça quand on s'est rencontrées. C'est ce que tu penses, n'est-ce pas, Lonia ?
« Tu crois que vous avez encore huit ans toutes les deux ? Assises dans la Forêt d'érables à manger des châtaignes, à vous tenir la main, à vous protéger mutuellement ? Lonia, elle est Huitième Palier maintenant. C'est quelqu'un capable de changer le cours d'une bataille majeure à elle seule. Tu es Cinquième Palier. Tu ne supporterais peut-être même pas les ondes de choc quand elle se bat à plein régime. »
« Je le pourrais ! »
« Tu ne le pourrais pas. Le mois dernier, tu es allée au château de la Nuit Silencieuse pour la regarder s'entraîner. Tu as vomi trois fois en rentrant. Tu croyais que je ne le saurais pas ? »
Ce fut seulement alors que Lonia comprit soudain pourquoi, après ce jour, Rafina avait cessé de s'entraîner chaque fois qu'elle la voyait arriver.
« Quand tu te tiens à ses côtés, tu n'es pas épaule contre épaule avec elle. Tu es un fardeau. »
L'air gela.
Les lèvres de Lonia tremblèrent.
Une lueur de satisfaction traversa les yeux d'Eliza tandis qu'elle observait sa réaction.
« Je ne cherche pas à te blesser. Je te dis la vérité. Tu peux continuer à t'entraîner, continuer à la poursuivre, et continuer à t'user à la mort. Mais quand tu atteindras le Septième Palier dans cinq ans, elle sera peut-être déjà Neuvième Palier. Quand tu atteindras le Huitième Palier dans dix ans, elle aura peut-être déjà atteint le sommet. »
Eliza fit demi-tour, revint derrière le bureau et s'assit.
« Tu es la Princesse de la famille Katori. Tu n'es l'ombre de personne. »
Lonia relâcha les doigts qui s'enfonçaient dans ses bras.
« … Je sais que je ne peux pas la rattraper. »
Sa voix était douce.
Bien plus douce que d'habitude.
« Je le sais depuis mes huit ans. »
La main d'Eliza s'immobilisa au-dessus de la lettre.
« Mais ce n'est pas une raison pour que j'arrête. »
Lonia fit demi-tour et s'engagea dans le couloir.
Elle ne se retourna pas.
Au bout du couloir, elle tourna un angle et disparut dans les ombres hors de portée des flammes spectrales.
Eliza resta assise derrière le bureau, ses pupilles verticales rouges fixées sur l'embrasure vide pendant longtemps.