Trois jours plus tard, dans la Cour intérieure du château de la Nuit Silencieuse.
La cour était ceinte de murs de Pierre-Noire dressés sur les quatre côtés. Pas de dôme au-dessus, elle s'ouvrait directement sur le ciel éternellement sombre de la cité d'Abyssfall.
Une odeur faible et sèche flottait dans l'air, comme celle qui persiste après que de la pierre calcinée a refroidi.
Lonia était adossée à un pilier de pierre à l'entrée de la Cour intérieure, les bras croisés, observant le centre de l'esplanade.
Rafina avait dit que le Roi-Démon avait expressément demandé la présence de Lonia. Comme elle comptait de toute façon accompagner Rafina, elle s'était simplement jointe à elle.
Rafina se tenait maintenant au centre de la cour, le Roi-Démon à trois pas devant elle.
Il tenait la main droite tendue devant lui, paume tournée vers le haut. Une sphère de lumière pourpre sombre flottait au-dessus de sa paume, tournant lentement.
« Rassemble ton Mana. Imagine que tu attaches tes cheveux, que tu rassembles tous ces fils avant de les laisser s'écouler naturellement. »
Rafina tendit la main et ferma les yeux très fort. Au bout d'un moment, une sphère de lumière blanche apparut au-dessus de sa paume.
« Imagine ensuite ces fils qui s'étendent dans toutes les directions et parcourent ton corps comme des ruisseaux. »
La pâle lumière blanche commença à circuler autour de son corps.
En contraste avec son apparence contenue, la pression qu'elle dégageait était presque étouffante.
L'aura de Rafina s'échappait de son corps, laissant Lonia lutter légèrement pour respirer.
Pourtant... elle pouvait l'endurer. C'était supportable.
Les méthodes d'enseignement du Roi-Démon étaient également complètement différentes de ce que Lonia avait imaginé.
Elles étaient quelque peu... étranges ?
En tout cas, il ne ressemblait en rien aux vieux instructeurs de chez elle. Il était patient et doux.
L'entraînement dura environ une heure. Une fine couche de sueur se forma sur le front de Rafina.
« C'est suffisant. Fais-le rentrer. »
Rafina rouvrit les yeux, et la lumière blanche se contracta à l'intérieur de son corps.
« C'est à peu près le principe. Entraîne-toi de ton côté en te rappelant cette sensation. Lonia, c'est à toi. »
« Moi ? »
« Oui, toi. »
Le Roi-Démon adopta une expression d'une extrême gravité.
« Je me suis renseigné sur les méthodes d'entraînement utilisées de votre côté. Vous vous concentrez principalement sur le combat physique, c'est bien cela ? »
« Euh, oui. »
« Un Vampire de Haut Niveau peut-il manipuler le sang dans son corps et le libérer vers l'extérieur ? »
« C'est exact... ? »
« Et vous pouvez convertir du Mana en sang ?! »
« Ma sœur le peut aussi... »
Le Roi-Démon demanda solennellement : « Savez-vous comment on appellerait quelqu'un comme vous dans ma patrie ? »
« Le Souverain de la Nuit Éternelle... ? »
« CHOSO ! »
« Qui est-ce ? »
« Ce n'est pas important. »
Le Roi-Démon frappa des mains avec force, surprenant Lonia et Rafina.
« Viens. Fais exactement comme moi. »
« Hein ? Oh... d'accord. »
« Compresse ton sang et rassemble-le dans ta paume. »
Lonia obéit, joignit les paumes, puis manipula le sang à l'intérieur de son corps, le rassemblant et le compressant.
« Cela s'appelle Convergence. Essaie maintenant de projeter le sang vers l'extérieur. »
« Hein ? Juste comme ça ? »
« Essaie. »
VOUSH—
BANG.
Le sang frappa le mur de Pierre-Noire, y laissant un petit trou.
« Mince, tu as du vrai talent toi aussi. Avec une explication aussi brève, je pensais que le mieux que tu ferais serait un pistolet à eau amélioré. »
« Ceci... »
Lonia pouvait dire que le mur était bien plus solide que le Mur Protecteur du domaine de sa famille.
Auparavant, il lui avait fallu une quantité d'efforts énorme pour endommager des murs comme celui-là...
« Dorénavant, n'oublie de crier "Sang Perçant" chaque fois que tu utilises ce coup. Tu connais la Théorie de la Magie Verbale de Wald ? Crier le nom d'une technique la renforce vraiment. »
« Seigneur Roi-Démon... je crois que cela ne fonctionne que pour les Mages avancés... » aggiunta timidement Rafina. Sa queue battit doucement d'avant en arrière, semblant confuse.
« Silence. On verra ça plus tard. Lonia, la technique suivante s'appelle Écaille Rouge Fluide... »
Météore de Sang, Écaille Rouge Fluide, Supernova, Lame de Sang, Canal de Sang...
Pour une raison quelconque, Lonia eut l'impression que le Roi-Démon était encore plus investi et sérieux en l'enseignant qu'il ne l'avait été avec Rafina.
De plus, certaines des techniques qu'il lui enseigna figuraient dans les textes anciens de la Famille Katori, tandis que d'autres étaient totalement inconnues.
Cela avait du sens quand on y pensait. La capacité de convertir librement le Mana en sang et le sang en Mana était propre à la Famille Katori. Si d'autres Vampires utilisaient leur sang de cette façon, ils deviendraient probablement anémiés très vite.
« Je suis rassasié. »
Le Roi-Démon prononça ces mots incompréhensibles et sourit avec satisfaction.
C'était vraiment un homme étrange...
Pourtant, les choses qu'il enseignait étaient remarquablement utiles.
Lonia renifla.
« Merci... »
« Inutile. J'ai improvisé la plupart du temps de toute façon. Soupir, il faut que je retourne faire des heures sup. »
Le Roi-Démon fit un signe de la main et s'apprêta à s'en aller.
Puis son expression changea.
La légère lassitude dans ses yeux fut remplacée en un instant par autre chose.
Comme un arbre coupé à la racine, il pencha vers l'avant et s'effondra au sol.
Le corps de Lonia se raidit, tandis que Rafina resta figée un instant.
Puis Rafina bougea.
Elle soutint les épaules du Roi-Démon de ses deux mains et le fit basculer en arrière, laissant son dos reposer contre ses genoux. Ses mouvements étaient quelque peu maladroits, mais cela ne semblait pas être la première fois qu'elle gérait une telle situation.
« Non... Pourquoi pas d'avertissement ? Ce n'était jamais comme ça avant... »
Elle marmonna pour elle-même en pressant sa main droite contre la poitrine du Roi-Démon.
Sa paume reposait contre le tissu de sa vieille robe. Ses doigts appuyèrent fermement sur la zone au-dessus de son sternum.
Du Mana blanc s'écoula de sa paume, traversa le tissu, et se propagea vers l'extérieur de part et d'autre du sternum du Roi-Démon.
Le visage du Roi-Démon avait viré au gris, comme de la pierre. Les cornes courbées sur son front avaient perdu leur éclat, et d'innombrables fines fissures apparaissaient sur leurs surfaces, comme un lit de rivière asséché.
Lonia se tenait près du pilier de pierre et observait tout se dérouler.
Elle regardait Rafina à genoux sur le sol de pierre, les genoux trempés dans l'eau renversée, les deux mains pressées contre la poitrine d'un être de Neuvième Niveau.
Rafina utilisait son propre pouvoir pour faire quelque chose que Lonia ne pouvait pas comprendre du tout.
Le temps passa avec une lenteur agonisante. Rafina continua de canaliser du Mana dans la poitrine du Roi-Démon pendant environ quinze minutes.
La couleur revint progressivement sur son teint gris. Les fissures sur ses cornes courbées ne disparurent pas, mais elles cessèrent de s'étendre.
Rafina retira sa main de sa poitrine.
La lueur blanche dans sa paume s'éteignit. Ses doigts tremblaient légèrement.
Plus de la moitié de ses réserves de Mana, apparemment sans fond, avaient été consommées après quinze minutes de débit continu.
Rifina posa délicatement la tête du Roi-Démon au sol. Elle retira son vêtement extérieur, le plia en deux et le glissa sous sa tête. Puis elle se releva et se tourna.
Les yeux de la Vampire croisèrent les siens.
« Qu'est-ce qui s'est passé... ? »
La voix de Lonia était plus basse qu'elle ne l'avait prévu.
Rafina ne répondit pas immédiatement.
Elle s'approcha de Lonia. Sa queue pendait derrière elle, molle contre le côté de sa jambe.
« ...La position de Roi-Démon porte une malédiction. »
Sa voix était douce, encore plus douce que d'habitude.
« Le corps de celui qui l'occupe sera lentement érodé. Ses Circuits de Mana s'effondreront progressivement, comme une berge emportée par le courant. Au fil du temps, l'effondrement s'accélère.
« Il l'endure depuis très longtemps, mais... »
Ses cils s'abaissèrent, voilant la lumière dans ses yeux.
« ...Il ne lui reste plus beaucoup de temps. »
Lonia la fixa.
Elle fixa le visage de Rafina, encore plus pâle que d'habitude ; les perles de sueur qui n'avaient pas séché sur son front ; les doigts tremblants pendants le long de son corps ; et sa queue molle, sans force.
« ...Tous dans les cités de la Race Démonne savent que la santé du Roi-Démon s'est détériorée ces dernières années...
« Lors de ma première séance d'entraînement, il m'a parlé de la malédiction. J'ai aussi vu ce qui arrive quand elle prend le dessus...
« Il a dit que c'était comme si des flammes commençaient à brûler dans son ventre, puis rampaient sur chaque centimètre de sa peau. Elles brûlent son corps jusqu'au noir, le laissent guérir, puis le brûlent tout entier à nouveau... »
« Alors tu as appris à le soigner. »
« On ne peut pas vraiment appeler cela soigner. Je ne peux que la retarder en stabilisant temporairement les zones qui s'effondrent. C'est comme boucher une fissure dans un barrage avec mes doigts. »
« Combien de temps peux-tu tenir ? »
« ...Je ne sais pas. Chaque fois que la malédiction prend le dessus, la fissure devient légèrement plus grande qu'avant.
« Il y a généralement des signes évidents avant qu'elle ne frappe, comme un malaise physique... C'est la première fois que je le vois s'effondrer si soudainement, sans avertissement... »
Lonia serra les doigts contre sa poitrine.
« C'est pour ça qu'il t'a prise comme élève... »
« Oui. »
Rafina releva la tête. Ses yeux écarlates regardèrent Lonia droit dans les yeux.
Il n'y avait ni larmes ni peur, seulement une clarté totalement inadaptée à son âge.
« Je suis sa successeure. »
La Cour intérieure resta silencieuse pendant un long moment.
Les marques au sol s'étaient complètement éteintes. Sous le ciel sombre, le sol de pierre grise paraissait particulièrement froid.
Lonia desserra la main crispée contre sa poitrine.
Elle s'approcha de Rafina, tendit la main droite et saisit la main tremblante de Rafina.
Sa paume était froide, bien plus froide que d'habitude. La chute de sa température corporelle après avoir épuisé son Mana rendait sa main semblable à une pierre tout juste sortie de l'eau.
Lonia enferma cette main dans la sienne et la serra fort.
Rafina ne dit rien, mais ses tremblements diminuèrent légèrement.
« Alors il veut que tu meures à sa place. »
Tout comme Rafina avait montré à Lonia un visage inconnu ce jour-là, la Lonia qui se tenait devant elle maintenant semblait inconnue à Rafina.
Des larmes avaient déjà envahi les yeux de Lonia.
Rifina entrouvrit la bouche, mais Lonia ne lui laissa pas la chance de parler.
« T'a-t-il forcée ? T'a-t-il réellement maltraitée ? »
Lonia fit un pas en avant.
« Les livres qu'on a lus ensemble étaient tous comme ça, n'est-ce pas ? Une fille douée se fait berner par quelque pourri suffisant et finit par tout perdre. »
« Nia. »
« Tu ne peux pas devenir sa successeure. Tu... »
Sa gorge se serra.
Les épaules de Lonia s'affaissèrent.
Son menton tremblait. Ses lèvres tremblaient. Ses deux petites canines mordirent sa lèvre inférieure, y laissant des marques fraîches.
« ...S'il te plaît... »
Sa voix se brisa.
« Ils pourraient choisir quelqu'un d'autre... Arrête de le suivre... Je peux parler à ma sœur... On peut te donner tout ce que tu veux... »
Rafina se tenait devant elle sans parler.
Ses yeux écarlates contemplaient le visage baissé de Lonia et ses cheveux noirs.
Elle leva sa main libre et caressa doucement le sommet de la tête de Lonia.
« Nia. »
Lonia ne leva pas les yeux.
« Écoute-moi. »
« Je ne veux pas ! »
« Écoute-moi. »
Lonia ferma la bouche.
Les doigts de Rafina glissèrent dans ses cheveux et se posèrent contre sa joue.
« Il ne m'a pas forcée. »
« Non... Il a dû le faire... »
« Il m'a donné le choix. Lors de notre première séance d'entraînement, il m'a tout dit — ce qu'était la malédiction, ce qu'impliquait de l'hériter, et quel prix j'aurais à payer.
« Puis il m'a dit : "Peu importe si tu n'es pas d'accord. Tu resteras mon élève. Louis deviendra le prochain Roi-Démon. Tu pourras continuer à vivre dans cette pièce avec la fenêtre et lire tes livres avec Lonia." »
« Qui est Louis... ? »
« Le Prince de la Cour des Démons. Il a un tempérament terrible. C'était lui auparavant qui était chargé de retarder la détérioration du Roi-Démon... »
Le regard de Rafina s'assombrit légèrement.
« S'il héritait de la malédiction, il ne survivrait même pas trois ans. C'est pourquoi il travaille plus dur que quiconque. Il espère seulement pouvoir endurer encore quelques jours quand le moment viendra, pour ne pas décevoir le Roi-Démon. »
La personne qui n'assistait jamais aux réunions et dont Lonia n'avait à peine entendu la rumeur.
Rafina retira sa main du visage de Lonia et la laissa retomber le long de son corps.
« Mais il y a des choses... que l'effort seul ne peut changer.
« Si c'est moi, je peux endurer très longtemps. Beaucoup plus longtemps que le Roi-Démon. Ce temps suffirait à accomplir beaucoup de choses.
« Le Roi-Démon m'a dit tout cela. Puis il m'a laissée décider par moi-même. »
« Alors tu aurais dû refuser... Peu importe ce qui arrive à ce Louis de toute façon... »
« Lonia, je veux devenir le Roi-Démon. »
Lonia releva enfin la tête.
Le visage de Rafina était calme, comme la lampe dans la Vieille Bibliothèque.
« J'ai vécu dans la Vieille Bibliothèque pendant de nombreuses années. À part l'Administrateur, qui me lançait parfois des livres, personne ne venait me voir ou me parler. À personne ne importait que je sois là.
« Alors j'ai lu beaucoup de livres. Je les ai lus encore et encore. Ces livres décrivaient beaucoup de gens faisant beaucoup de choses — bâtissant des cités, menant des guerres, introduisant des réformes, faisant des sacrifices. Parfois, je me demandais pourquoi ils faisaient ces choses. »
Elle regarda Lonia.
« Puis tu es venue. »
« Tu es devenue mon amie. Tu m'as apporté des oranges sanguines au miel et m'as donné de nouvelles robes.
« Tu venais à la Ville aux Feuilles d'Érable chaque semaine. Tu venais même quand tu étais malade. Tu es même restée avec moi sous la lumière du soleil jusqu'à ce que ta peau pèle, plutôt que de partir.
« Tu as continué à t'entraîner aussi. Même si tu étais une Princesse, tu t'entraînais chaque jour jusqu'à ce que ton corps entier semble prêt à s'effondrer, tout ça parce que... »
Elle marqua une pause.
« ...À cause de moi. »
Les cils de Lonia tremblèrent.
« C'est à ce moment-là que j'ai compris pourquoi les gens dans ces livres faisaient ces choses.
« Ce n'était pas seulement pour une grande cause, ni uniquement par noblesse. Le plus important, c'est qu'ils avaient quelqu'un qu'ils voulaient protéger.
« Ils voulaient que cette personne vive une vie meilleure. Ils voulaient la voir sourire librement et rayonner. »
« Toi... »
Lonia força le mot entre ses dents serrées. Sa voix était étouffée, épaisse de larmes.
Rafina la regarda.
« Nia, je veux accomplir l'objectif que le Roi-Démon n'a pas pu. Je veux atteindre la vraie paix.
« Tu sais ce qu'est une Utopie ? J'ai lu un jour l'existence d'une telle nation dans un livre. C'était un endroit où des Elfes, des membres de la Race Ailée, des fidèles de l'Église de la Radiance, et même des Chevaliers de l'Empire pouvaient rire ensemble sans préjugés et vivre en harmonie.
« Quand ce jour viendra, nous pourrons visiter la Mer de Forêt de la Race Elfe et regarder la Mer de Fleurs de Lune s'épanouir. Nous pourrons nous tenir au sommet de la Couronne du Firmament et écouter la symphonie du vent et des nuages. Nous pourrons entendre les enseignements chuchotés des Esprits Saints dans la Cité de la Radiance Sacrée et nous réjouir de la gloire des Chevaliers à Avalon.
« Je veux vivre avec toi... dans une Utopie sans guerre ni souffrance.
« C'est pourquoi je deviendrai la souveraine de la Race Démonne.
« Pour... la personne précieuse que je veux protéger. »
Les larmes qui s'étaient amassées dans les yeux de Lonia finirent par déborder.
Elle pleura.
« ...Idiote. »
Sa voix était indistincte.
Rafina n'ajouta rien. Elle ouvrit simplement les bras et serra Lonia contre elle.
Sa queue s'enroula autour de la taille de Lonia et la tapota doucement encore et encore, comme pour la réconforter.
Lonia pleura longtemps avant de enfin relever la tête.
Ses yeux étaient gonflés comme deux cerises, le bout de son nez rouge vif, et des larmes et du mucus couvraient ses joues.
Elle renifla, puis s'essuya le visage en désordre avec sa manche.
« ...Je ne pleurais pas. »
Rafina regarda son visage, qui n'avait fait qu'empirer après qu'elle se fut essuyée, et ne put s'empêcher de sourire.
« Mm. Tu ne pleurais pas. »
« Vraiment, je ne pleurais pas. »
« Mm. Tu n'as vraiment pas pleuré. »
« ...Est-ce que je suis puérile ? »
« Oui. »
« Pourquoi tu es si honnête dans un moment comme ça... ? »
Lonia s'essuya soigneusement le visage, puis continua : « ...Je ne peux toujours pas l'accepter. »
« Je sais. »
« Mais je ne peux pas t'en empêcher. »
« ...Mm. »
« Alors je veillerai sur toi. »
« ...Hein ? »
« Si tu deviens le Roi-Démon, je me tiendrai à tes côtés et je veillerai. Si quoi que ce soit t'arrive, je te traînerai moi-même giù de ce trône misérable. Même si le Roi-Démon sort de sa tombe, il ne pourra pas m'en empêcher. Tu dois rester saine et sauve. Tu as compris ?! »
Rafina la regarda.
« ...D'accord. »