« Cela n'aurait rien changé, même s'il s'agissait d'hommes assez convaincus pour marcher sur un lit de braises, ou assez généreux pour donner tous leurs biens terrestres à l'Église », dit Heila, hochant la tête face aux clercs de l'Église.
« Vos miracles ne sont pas des miracles », dit Heila sans ambages. « Vous n'êtes pas des "conduits pour la volonté du Saint Seigneur de la Lumière", » dit-elle, reprenant une explication qu'Ignatious lui avait donnée sur la façon dont l'Église exploitait le pouvoir de la sorcellerie sans le comprendre. « Vos prières et vos rituels sont de la simple sorcellerie. Le pouvoir que vous utilisez a toujours émané de vos propres corps. »
« Blasphème ! » s'écria Germot, se levant sur ses pieds tremblants et pointant Heila du doigt, ses mains peinent à soutenir le poids des chaînes qui l'entravaient. « C'est totalement... OUF ! »
Sybyll bougea plus vite que quiconque ne pouvait le suivre, et elle frappa violemment du poing le ventre du prêtre d'âge moyen, lui chassant l'air des poumons et le pliant en deux sous la douleur.
-CRASH!-
La force du coup de Sybyll était telle qu'elle projeta le Grand Prêtre dans les airs jusqu'à ce qu'il s'écrase sur la table des rafraîchissements, envoyant pichets de vin et de bière ainsi que des rangées de gobelets soigneusement alignés s'écraser au sol et tremper la robe du prêtre sous un torrent d'alcool.
Cossot et Roseen poussèrent toutes deux un cri de surprise, se dégageant juste à temps du prêtre volant et évitant de justesse d'être aspergées par le même déluge d'alcool. Un instant, les deux femmes se regardèrent, comme pour vérifier qu'elles allaient bien, puis se tournèrent vers le prêtre effondré, gisant parmi les gobelets épars et les débris de la table.
« Je, je vais chercher de quoi nettoyer ça », dit Cossot vivement, une fois certaine que Roseen allait bien. Mais avant qu'elle n'ait fait plus de deux pas, la voix de Dame Sybyll la cloua sur place.
« Laisse-le comme ça, Cossot », dit Sybyll d'un ton qui commandait une obéissance immédiate, bien qu'elle ajoutât un regard un peu plus doux et un geste pour que les deux femmes rejoignent l'autre côté de l'estrade, loin du prêtre amoché.
« Je t'ai dit d'faire attention à ta langue, Germot », dit Sybyll sèchement, sans accorder le moindre respect au titre de l'homme. « Une fois de plus et je t'l'arrache », dit-elle avant que l'air autour d'elle ne semble scintiller tandis qu'elle disparaissait pour réapparaître sur son siège au sommet du trône doré. « Vas-y, Heila », dit-elle en souriant doucement et en révélant ses crocs à tous ceux qui étaient enchaînés. « Y aura pas d'autre interruption. »
« B-bien », répondit Heila en réprimant l'instinct de se précipiter vers le Grand Prêtre pour vérifier ses blessures. Déjà, elle voyait un filet de sang couler le long du crâne de Germot là où il avait heurté la table. Il semblait sonné et désorienté, allongé dans une flaque grandissante de bière et de vin, mais si elle faisait ça, Germot aurait réussi à faire trainer les choses encore plus. Une partie d'elle se demandait si le prêtre ne le faisait pas exprès après le commentaire de Sybyll sur le fait qu'il ne restait que quelques heures avant l'aube.
Donc, même si cela la mettait mal à l'aise de laisser l'homme là, saignant et à peine conscient, elle fit ce que Dame Sybyll demandait et revint à la discussion sur la sorcellerie de Loman.
« Ce que je veux dire », dit Heila en se retournant vers la silhouette décharnée de Loman. « C'est que les prêtres de l'Église croient qu'ils récoltent la "foi" de leurs fidèles. En réalité, ils drainent leurs vies. Comme toute sorcellerie, si les quantités sont infimes, personne n'en souffre, mais ce que Loman a fait ce soir a tué deux hommes l'instant où il a tiré sa première flèche. »
« Sa pluie de flèches était encore plus perfide », continua-t-elle. « Celui qui a mis au point le rituel, que ce soit cet Exemplaire Domas, le Souverain des Étoiles actuel, ou l'un de leurs prédécesseurs qui l'a transmis aux générations futures, comprenait sa létalité pour celui qui osait l'utiliser », dit Heila d'une voix qui suintait la condamnation.
« Qu... que voulez-vous dire, Dame Heila ? » demanda Diarmuid. Il avait l'impression que beaucoup de choses en lesquelles il avait cru toute sa vie devenaient soudain incertaines, comme s'il n'avait connu qu'une partie de la vérité et avait cru aveuglément en comprendre bien plus qu'il n'en savait.
Il avait toujours su que l'Église gardait des secrets pour les fidèles... certains savoirs étaient dangereux, après tout. Mais ce que la sorcière disait serait considéré comme un Haut Hérésie par l'Église si c'était des mensonges. Et si c'était vrai, il n'avait aucune idée de comment l'appeler.
« Inquisiteur Diarmuid », dit Heila platement en regardant l'homme aux cheveux sombres qu'elle avait appris à respecter comme un véritable chercheur de vérité. « La raison pour laquelle les flèches ont frappé indistinctement quand elles sont tombées sur la place, c'est que Lord Loman n'était plus connecté à la sorcellerie une fois le rituel achevé. »
« S'il l'avait été », expliqua-t-elle. « Elle lui aurait siphonné sa vie aussi. À la place, une fois qu'il a "lâché sa flèche", le rituel s'est nourri des acolytes qui l'alimentaient, et il aurait consumé jusqu'au dernier de leurs vies avant de s'arrêter. »
« Donc, que Lord Loman ait été conscient ou non de ce que sa sorcellerie ferait, la personne qui a conçu le rituel, elle, l'était assurément », déclara-t-elle. « Alors, d'une certaine façon, je suis d'accord avec Lord Jalal. Loman était une flèche, tirée de l'arc de l'Exemplaire Domas. S'il y a un argument pour dire qu'il n'est pas un meurtrier, c'est que son maître lui a donné une sorcellerie qu'il ne comprenait pas, dans l'intention qu'une tragédie comme celle-ci se produise. »
« Non ! » insista Loman. « Non, l'Exemplaire Domas ne ferait jamais ça ! S'il y a quelqu'un à blâmer, si quelqu'un est en tort, c'est moi pour... pour avoir perdu mon chemin », dit-il en s'effondrant à genoux. « Je suis perdu », sanglota-t-il alors que tout semblait s'effondrer sur lui à la fois. « Si terriblement perdu... et je ne sais pas si les étoiles peuvent me guider à nouveau vers la maison. »
Il ne savait pas quand cela avait commencé. Les choses avaient semblé si simples quand il suivait l'Exemplaire Domas, apprenant tout ce que l'homme avait à enseigner et espérant qu'un jour sa vision s'étendrait aussi loin au-delà de l'horizon que celle de son maître.
Il avait cru avoir trouvé sa vraie vocation quand son frère, Owain, avait assassiné Ashlynn Blackwell la nuit de leurs noces. Il avait cru qu'on l'avait renvoyé dans la Marche de Lothian pour exposer la vérité, révéler le crime de son frère et prendre sa place comme prochain Marquis.
Puis, après avoir lutté pendant des mois pour devenir le genre d'homme que son père et les gens de Lothian accepteraient comme leur dirigeant, il avait cru avoir réalisé l'erreur de ses voies. Il avait revêtu à nouveau la robe noire et argent d'un Disciple et s'était dressé contre les démons pour protéger les gens de Hanrahan et de toute la marche de l'armée de la Chevalière Cramoisie.
Il avait été si certain, debout au sommet de la tour, bandant son Arc des Étoiles contre le Seigneur Démon de la Montagne d'Airgead... Il avait été prêt à porter le coup qui purgerait une menace des terres que son frère et son père avant lui n'étaient jamais parvenus à tuer. Il était certain, quand il avait laissé partir cette flèche, d'avoir trouvé son but dans la vie.
Et maintenant, tout gisait en ruines. Des acolytes étaient morts pour qu'il puisse tirer cette flèche, et elle n'avait arraché qu'un bras à son ennemi. D'autres hommes étaient morts pour qu'il déchaîne une Pluie de Jugement, une tempête de flèches qui devait tomber avec le jugement même du Saint Seigneur de la Lumière, tuant les ennemis et éliminant les sans-foi de leurs propres rangs en même temps...
Mais maintenant, même l'Inquisiteur Diarmuid le regardait comme un homme qui s'était égaré. Un vampire siégeait sur le trône doré de l'un de ses vassaux, et elle le jugeait meurtrier... et il ne pouvait même pas se résoudre à dire qu'elle avait tort.