Peu des humains présents semblaient à l'aise après que Loman se fut déclaré, ainsi que tous les autres, pécheurs pour s'être rendus afin de sauver leur vie.
Germot avait l'air d'avoir avalé un insecte, et que la plus grande épreuve de sa vie venait de lui arriver sous la forme d'un estomac qui voulait se vider sur le sol de pierre devant le puissant vampire.
Le visage de Roseen était devenu d'une pâleur mortelle, mais au fond de sa poitrine, quelque chose d'autre montait et menaçait d'éclater, et contrairement au Grand Prêtre à l'air malade, ce n'était pas son dîner.
« Il pense qu'on est des pécheurs pour ne pas vouloir mourir ? » siffla Roseen, à peine capable de garder sa voix en un murmure tandis qu'elle serrait le poing assez fort pour que ses ongles s'enfoncent dans ses paumes. « Pour vouloir que nos familles vivent ? »
« On dirait qu'il le croit vraiment », dit Cossot, et sa voix était brisée. « Il pense vraiment, sincèrement qu'on aurait tous dû mourir en combattant plutôt que de se rendre. Il, il pense probablement même que je suis une pécheresse pour avoir aidé Dame Sybyll ce soir », réalisa-t-elle, à moitié convaincue que Loman aurait préféré la voir mourir sous la hache de Dame Sybyll plutôt que de révéler où Ian et Bastian Hanrahan étaient allés pendant la bataille.
« C'est fou », siffla Roseen, plus fort qu'elle ne l'avait voulu. Plusieurs personnes jetèrent un coup d'œil de leur côté, et elle baissa rapidement la voix. « Ma mère ne m'a pas élevée pour jeter ma vie par la fenêtre pour rien. La tienne non plus. »
Cossot hocha lentement la tête, mais ses yeux restaient fixés sur le visage de Loman, observant le zèle qui y brûlait ainsi qu'une bonne dose de haine de soi. L'homme qu'elle avait autrefois admiré, le puissant seigneur qui semblait si certain et fort quand il ôtait sa tunique seigneuriale pour enfiler les robes de sa foi, ressemblait maintenant à quelqu'un qui mènerait volontiers tous ceux qu'elle aimait à la mort si cette même foi l'exigeait.
Il avait semblé être un sauveur venu les arracher aux mâchoires des ténèbres et du mal... mais les ténèbres s'étaient révélées être une femme qui avait été horriblement lésée par les seigneurs de la Marche de Lothian... et s'il y avait eu un quelconque mal en évidence ce soir, il venait de l'homme assis sur un trône volé.
Alors, qu'était donc Loman Lothian ? Avait-il jamais été un sauveur ? Ou avait-il toujours été ça... cette chose misérable, en lambeaux, qui verrait tout le monde mourir plutôt que de céder ne serait-ce qu'un pouce de terrain ?
Liam Dunn et Hugo Hanrahan, de leur côté, fronçaient profondément les sourcils en écoutant les hommes de foi débattre de doctrine avec leurs pairs éldritchs. Les deux hommes avaient approché de suffisamment près des dirigeants de l'Église pour voir sous la surface des enseignements de l'Église et comprendre que l'Église servait ses propres intérêts en premier, bien avant de servir ceux du peuple.
Pourtant, Loman les frappait différemment de tous les hauts officiels de l'Église qu'ils avaient rencontrés par le passé. Plus que l'un ou l'autre des jeunes seigneurs, et bien plus que les vieux officiels de l'Église comme le Grand Prêtre Germot, Loman croyait vraiment...
Les révélations selon lesquelles les Éldritchs partageaient certaines traditions avec l'Église ne firent pas beaucoup vaciller l'un ou l'autre des hommes, mais voir le zèle brûler dans les yeux de Loman, et même un peu de haine de soi, les ébranla jusqu'au fond d'eux-mêmes. Après tout, si Loman représentait la véritable volonté de l'Église, et que l'Église suivrait les diktats de l'Archer Ascensionné, Ceslovas Beksa, pour poursuivre leurs ennemis jusqu'à leur destruction totale... alors il n'y aurait aucun espoir de paix une fois que Dame Ashlynn aurait conclu sa guerre. L'Église ne les laisserait jamais en repos !
« Je comprends que vous ayez pas mal à discuter », dit Sybyll, interrompant les savants et comblant le silence créé par la condamnation de la reddition par Loman. « Vous êtes les bienvenus pour continuer votre conversation aussi longtemps que vous le voudrez après que nous ayons réglé nos affaires », dit-elle, rappelant leur attention sur sa question initiale.
« L'aube n'attend personne, et j'ai besoin d'une réponse bientôt », dit Sybyll fermement. « Y a-t-il une raison pour que je ne juge pas Loman Lothian meurtrier pour avoir sacrifié mes gens afin d'alimenter sa sorcellerie ? »
La question de Sybyll ramena tout en plein focus. Aussi intéressant que fût d'entendre les similarités entre les traditions que le clan de Jalal avait méticuleusement préservées depuis la fin de l'Âge de Glace et les premiers jours de l'Église, il y avait une question pressante qui exigeait une réponse.
« Je suis désolé, vieil ami », dit Jalal en regardant le prêtre en haillons et en loques. « Je voulais comprendre si le pouvoir et les traditions qu'il invoquait étaient les mêmes que les nôtres ou différents. Pas par curiosité, mais parce que s'aligner sur les étoiles aligne nos corps, nos esprits et nos cœurs sur la guidance d'en haut. »
« Le jeune Hugo », dit Jalal, adressant un léger sourire au jeune homme à qui il avait prêté une lame au début de la bataille. « Comment t'es-tu senti après avoir utilisé le rituel que je t'ai appris ce soir ? »
« Plus affûté », dit Hugo après avoir réfléchi un moment. « Je, je ne suis pas fait pour manier une épée ou charger au combat avec une lance », admit-il. « Peu importe combien Sir Rain et Lord Owain m'ont battu au nom de "l'enseignement", je n'aurais jamais été un vrai chevalier, quel que soit le titre que mon père m'a donné. »
« Mais le rituel que tu m'as appris », dit-il en posant une main sur son cœur. « Il m'a aidé à trancher mes peurs et mes doutes. La lame dans ma main semblait plus confortable que n'importe quelle épée. J'étais... prêt à affronter ce qui m'attendait, même si j'en avais encore peur. »
« C'est une partie de ce que signifie être un guerrier », dit Jalal, utilisant sa seule main restante pour claquer l'épaule du jeune seigneur humain. D'une drôle de façon, réalisa-t-il, il était devenu une sorte de parent pour l'humain quand Sybyll lui avait donné le nom de "Hanrahan", et d'une manière ou d'une autre, il se sentait encore plus proche de Hugo qu'au début de la soirée... comme s'il était un jeune chaton ayant besoin de guidance.
« Sybyll », continua Jalal, alors qu'il arrivait enfin à la réponse qu'il cherchait lorsqu'il avait demandé les enseignements de l'"Archer Ascensionné". « Quand les Observateurs d'Étoiles de mon clan invoquent le Premier Chasseur, ils gagnent une détermination à finir leur chasse, à achever ce qu'ils ont commencé parce que des gens dépendent de leur succès. Leur monde se rétrécit, les distractions tombent, et ils deviennent de meilleurs chasseurs à bien des égards. »
« Je n'ai pas vu le rituel qu'a utilisé ce prêtre, mais une fois qu'il a mis sa flèche sur la corde, il a peut-être perdu sa capacité à changer d'avis », dit-il. « D'après la façon dont il parle, je ne crois pas que la personne qui lui a enseigné ce rituel lui ait donné la liberté de fixer ses propres conditions ou de limiter la portée de sa chasse. D'une certaine façon, il est à la fois l'archer qui me prend pour cible, et la flèche dans l'arc de son maître. »
« Vous suggérez que ce qu'a fait Loman était une extension de la volonté de l'Exemplaire Domas ? » dit Diarmuid, horrifié par les implications de cette affirmation si elle était vraie. « Que les rituels qu'il a utilisés étaient... étaient des pièges homicides qui consumeraient la vie des gens qui soutenaient son propre disciple ? »
« Non, ce n'était pas du tout comme ça ! » insista Loman, tremblant de fureur alors que le démon fourbe cherchait à déplacer le blâme de ses propres épaules vers ses maîtres. « L'Exemplaire Domas m'a averti que les rituels qu'il m'enseignait pouvaient coûter la vie à des hommes à la foi plus faible. Il m'a dit que si j'avais un jour besoin de remplir mon carquois de flèches, je devais choisir les hommes les plus forts, les plus dévots qui soient. »
« C'étaient les hommes que le Grand Prêtre Germot m'a envoyés », dit-il en regardant le grand prêtre avec une vague de doute faisant soudain battre son cœur plus vite et rendant ses paumes moites. « C'étaient les hommes les plus dévots de votre temple, n'est-ce pas ? Vous les avez tous choisis personnellement ? »
« J'ai, j'ai dit à mes acolytes qu'un Disciple de l'Exemplaire Domas avait besoin de nos hommes les plus fidèles à ses côtés pour repousser les démons », dit Germot, se tordant les mains maladroitement. « Ceux que j'ai envoyés étaient ceux qui s'étaient portés volontaires. Mais si j'avais voulu, j'aurais pu en envoyer deux fois plus », ajouta-t-il vite. « Personne n'aurait refusé votre demande, votre Vénération. »
« Mais, vous avez choisi parmi ces volontaires les plus forts et les plus dévots, n'est-ce pas ? » répéta Loman alors que son estomac se nouait. Il n'avait pas besoin d'entendre une réponse du Grand Prêtre pour savoir qu'il ne l'avait pas fait... Regarder simplement dans les yeux de l'autre homme lui disait tout ce qu'il avait besoin de savoir.
Le Grand Prêtre Germot lui avait envoyé une douzaine d'hommes qui s'étaient portés volontaires, mais au-delà de ça... si Loman avait de la chance, le choix avait été aléatoire. Mais en regardant le Grand Prêtre se tortiller contre les chaînes qui l'entravaient et lutter pour fournir une réponse, Loman soupçonna que les hommes qu'il avait envoyés étaient ceux dont il aurait été le plus heureux de se débarrasser si Loman les avait pris à son service après la bataille...
Certains avaient peut-être une foi forte, mais aucun n'était quelqu'un que Germot aurait eu à cœur de perdre de son temple.