Près de la table des rafraîchissements où on leur avait ordonné de rester et d'observer, le front de Cossot se plissa de réflexion avant qu'elle ne se penche assez près de son amie plus petite pour lui chuchoter à l'oreille.
« Tu comprends quelque chose à tout ça ? » demanda-t-elle doucement. « Des flocons de neige et de la magie friable ? »
« Pas vraiment, » admit Roseen tout bas. « Mais je pense que Dame Heila dit que les prières de Lord Loman n'étaient pas terribles. Elle a dit qu'elles étaient seulement aussi solides que du givre sur la vitre, et qu'on pouvait les frotter avec un torchon de cuisine. »
« Ça ne peut pas être vrai, » murmura Cossot, fronçant les sourcils en essayant de suivre la conversation. « Les miracles de l'Église viennent du Saint Seigneur de la Lumière lui-même. Rien au monde ne devrait être plus parfait. »
« Mais on dirait bien que les choses ont mal tourné, » dit Roseen avec une expression compliquée en regardant la silhouette en lambeaux de l'homme que son amie la plus proche avait jadis idolâtré. « Après tout, des gens sont morts... »
« Je crois que je comprends, » dit Jalal, se forçant à retirer sa main de l'endroit où elle soutenait le moignon de son bras pour pointer Loman Lothian. « Vous appelez les étoiles que vous suivez "l'Archer Ascensionné", mais nous avons un autre nom pour ces mêmes étoiles. Nous les connaissons comme le Premier Chasseur et beaucoup de mon peuple suivent ses voies, » dit l'ancien Seigneur Éldritch.
Assis à côté de Heila, les yeux de Diarmuid s'écarquillèrent de surprise. Il essayait encore de digérer la révélation de la menue sorcière selon laquelle, malgré tout ce qu'il savait, Ignatious avait survécu à la Guerre des Frères et, qui plus est, était devenu un Vampire comme ceux qu'il étudiait autrefois.
Maintenant, les fondements de sa foi tremblaient sous ses pieds en entendant un autre démon affirmer suivre les mêmes voies que l'Église. Ou, si ce n'étaient pas les mêmes voies, la même figure sainte dans les cieux, même s'ils la connaissaient sous un autre nom.
« Quand vous dites que vous suivez les voies du "Premier Chasseur", » demanda Diarmuid avec hésitation. « Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Les "Premiers" étaient les étoiles qui nous ont guidés hors de l'Âge de Glace, il y a des milliers d'années, » commença Jalal. « Le monde entier était recouvert de glace et de neige, sauf les terres chaudes au sud et quelques poches de verdure çà et là où la vie s'accrochait. Mais quand la glace a fondu, ce sont les Premiers qui nous ont guidés loin du désastre. »
« Le Premier Chasseur nous enseigne la patience, parce que notre peuple dépend du gibier que nous chassons, » expliqua Jalal. « Il nous enseigne à être certains avant que la lance ne quitte nos mains ou la flèche notre arc, car une fois lancée, on ne peut plus changer d'avis. Il nous enseigne la retenue, à éclaircir le troupeau sans le décimer, sinon il n'y aura plus rien à chasser l'année prochaine. »
« Nous apprenons beaucoup de choses des Premiers, » dit Jalal. « Mon peuple est toujours resté proche des voies des étoiles, et nous n'oublierions pas leurs leçons, ni ne les tordrions pour assouvir une soif de pouvoir ou de cupidité, » dit-il solennellement en regardant le jeune prêtre dans ses robes noires en lambeaux.
« Quand vous m'avez tiré dessus, » dit le guerrier blessé directement au jeune prêtre. « C'était le tir d'un chasseur patient qui a attendu que sa proie soit calme, détendue et sans défense. J'ai baissé ma garde parce que nous avions demandé la reddition, mais un vrai chasseur y verrait une invitation. Je devrais vous féliciter pour une excellente chasse, » dit-il avant de baisser les sourcils et de froncer les sourcils vers les trois ecclésiastiques.
« Mais quand vous avez déchaîné une pluie de flèches qui tuait indistinctement, je n'ai vu aucune chasse dans ce que vous avez fait, » dit Jalal. « Et je ne peux pas comprendre comment le pouvoir du Premier Chasseur peut être invoqué de cette façon. »
« N'est-ce pas évident ? » marmonna Germot entre ses dents. « C'est parce que votre "Premier Chasseur" est une icône primitive et hérétique qui ne fait que singer la vérité et la gloire de l'Archer Ascensionné, » dit-il avec amertume.
« Germot, assez, » dit Diarmuid, intervenant avant que Dame Sybyll ne puisse agir contre le prêtre querelleur. « Vous n'êtes pas un Inquisiteur, vous ne savez pas ce que signifie dédier sa vie à la recherche de la vérité, » dit-il avant de se tourner à nouveau vers Jalal. « Ce que vous venez de me partager est une vérité que personne dans l'Église n'a jamais entendue, ou du moins, si c'est le cas, elle a été enfermée dans des caveaux où je n'ai jamais mis les pieds. »
Ce que Jalal venait de lui partager ne valait guère plus que du folklore, et Ignatious était certain que la plupart de ses confrères dans l'Église le rejetteraient comme tel. C'était si primitif qu'aux oreilles de Diarmuid, cela ressemblait aux mythes et légendes qui avaient perduré depuis les temps anciens, avant l'arrivée du Grand Prophète qui purifia les terres des vieux pays.
Un érudit moderne les rejetterait comme des légendes, déformées par des années de tradition orale qui précédait l'écriture, et n'y prêterait guère attention. Mais pour Diarmuid, il y avait toujours un noyau de vérité à découvrir dans toute histoire et l'une des choses qu'il venait d'entendre lui rappelait beaucoup trop les origines de sa propre foi.
« Germot n'a pas tort de souligner que l'Archer Ascensionné, Ceslovas Beksa, n'est pas la même chose que votre Premier Chasseur, » dit Diarmuid lentement, avec le sentiment d'avoir regardé dans les cieux pour la première fois ce soir et d'y avoir vu quelque chose de plus grand que jamais. « Mais vous avez dit que les Premiers, que les étoiles vous ont guidés hors d'un temps d'épreuves, d'un Âge de Glace, et vous ont appris à prospérer... »
« Le Disciple Loman connaît probablement les histoires de Ceslovas Beksa mieux que moi, » admit Diarmuid. « Mais selon l'Écriture, le Grand Prophète fut suivi de treize grands maîtres qui s'élevèrent vers les cieux à leur mort, préservant leurs enseignements pour l'éternité. Vous dites que les étoiles vous ont guidés, et elles nous ont guidés aussi, n'est-ce pas Loman ? » dit l'Inquisiteur, tournant son regard vers le jeune prêtre.
« Je peux voir des similitudes, si vous le présentez comme ça, Inquisiteur, » admit Loman à contrecœur. « Le Grand Prophète est né dans un monde en guerre contre lui-même. L'Empire des Vagues Éternelles s'effondra, l'homme se retourna contre l'homme, les bêtes hantaient la nuit et toutes les terres furent englouties par le chaos et la guerre. Le Grand Prophète et ses Treize Maîtres nous ramenèrent du bord de la folie et apportèrent une nouvelle ère de paix et de prospérité en purifiant la terre de quiconque pouvait détruire ou diviser son peuple élu, » dit-il, peu s'en faut en récitant les plus anciennes écritures sur la vie du Grand Prophète.
« Mais parmi ses Treize Maîtres, Ceslovas Beksa n'était pas un chasseur, c'était un général, » continua Loman. « Il enseignait bien la patience, tout comme ce "Premier Chasseur", et il disait aussi qu'il fallait être certain que toute bataille qu'on menait valait vraiment la peine d'être livrée car une fois la bataille engagée, il serait trop tard pour avoir des regrets. »
« Mais Ceslovas Beksa nous a aussi enseigné à pourchasser notre ennemi jusqu'à son anéantissement total, » dit Loman fermement. « Il s'assura que nous comprenions que l'ennemi qu'on laissait s'enfuir pouvait nous revenir dix fois plus fort s'il avait le temps de trouver des amis et des alliés. C'est pour cela qu'il était si important d'être patient et de n'attaquer que lorsqu'on était certain de pouvoir remporter la victoire... Parce que si vous laissiez votre ennemi en vie, il ne ferait que devenir plus fort. »
« Et n'est-ce pas exactement ce qui s'est passé ici ? » demanda Loman avec amertume. « Nous nous sommes rendus, et maintenant, un vampire siège sur un trône où un seigneur fidèle régnait autrefois. Une baronnie entière va maintenant cultiver des récoltes et élever du bétail pour nourrir les armées du démon. Perdre cette bataille rendra d'autant plus difficile de gagner la guerre... »
« Nous sommes des pécheurs, » dit-il, regardant droit dans les yeux de Diarmuid des yeux creusés et hantés par des visions de batailles à venir. « Pas parce que nous avons échoué ici, mais parce que nous nous sommes détournés de la lutte qui nous attend. Nous avons sauvé quelques vies, peut-être même quelques centaines... mais combien de milliers avons-nous condamnés en permettant aux démons d'emporter cette victoire ? »