Une fois la grande salle vidée de tous ceux qui n'appartenaient pas à la cour de Sybyll et à leurs prisonniers, Hauke scella la chambre, obstruant l'encadrement vide donnant sur la salle avec une épaisse plaque de glace, tandis qu'une nappe semblable se formait sur l'entrée des serviteurs. Même les fenêtres furent recouvertes d'une couche de givre qui les rendait opaques, bien qu'il y eût fort peu d'endroits offrant un point de vue sur la scène.
« Merci, Hauke », dit Sybyll d'un hochement de tête. Maintenant que les villageois étaient partis, les manières de la puissante vampire redevenaient plus subtiles, mais il était clair qu'une colère sourde, encore bouillonnante, la consumait chaque fois qu'elle posait les yeux sur les captifs ligotés et entravés.
« Je serai brève », annonça la vampire aux cheveux cramoisis en regagnant son siège sur le trône. « Sa Dominion a déjà réclamé la vie de Loman Lothian à condition qu'on le prenne vivant lors de l'assaut », reconnut-elle. Elle avait dit à Dame Ashlynn, à ce moment-là, qu'elle ne promettrait rien sur ce qui adviendrait au combat, qu'elle n'accepterait aucune perte pour préserver la vie du seigneur Lothian, mais que s'ils parvenaient à le capturer vivant, il ne serait pas exécuté aux côtés d'Ian Hanrahan.
« Mais cette nuit, il a tué des gens de Hanrahan pour alimenter sa sorcellerie, et je ne peux pas l'avaler si facilement », continua Sybyll. « Tuer les soldats de son ennemi n'est pas un crime, et je ne lui en veux pas pour ce qu'il a fait, même à Jalal », dit-elle, bien que ce ne fût pas tout à fait vrai. Il était plus exact de dire qu'elle le haïssait en tant que personne pour avoir blessé son ami, mais en tant que souveraine de Hanrahan, si elle se laissait aller à la vengeance pour un acte que tout guerrier en bataille est tenu d'accomplir, en quoi différait-elle d'Ian Hanrahan et de son père meurtrier ?
« En revanche, les soldats qu'il a tués sur la place, et les acolytes qu'il a sacrifiés sur la tour, ceux-là n'étaient pas des ennemis mais des alliés et, en tant que souveraine de Hanrahan, je ne peux lui pardonner d'avoir massacré mes gens alors qu'ils combattaient à ses côtés », affirma-t-elle fermement.
Elle aurait pu vociférer contre lui pour avoir tiré sur Jalal au milieu de pourparlers de reddition. Elle aurait pu lui imputer tous les morts survenus après cette flèche, et lui faire porter le mutillement de sa meilleure amie. Une part d'elle l'aurait voulu.
Mais dans les heures qui suivirent la fin de la bataille, elle se souvint de sa propre réaction à l'attaque sournoise de Loman. Son cri de guerre « pas de pitié » avait condamné bien des vies, tout autant que la flèche de Loman, et seul le miracle de guérison d'Heila avait contenu le bilan. Son cri avait pu être une réponse à l'attaque, mais ce n'était guère sa seule option, aussi s'attribua-t-elle une part de la responsabilité de ces morts.
C'était pourtant son acte cruel d'utiliser ses gens comme carburant pour sa sorcellerie qui la laissait vraiment furieuse contre le jeune prêtre, d'autant plus qu'il avait consenti à faucher la vie de ses propres soldats pour en tuer quelques-uns des siens. Des faits pour lesquels il devait répondre, sans quoi elle ne pourrait se réclamer d'une souveraine juste et noble aux yeux de son peuple.
« Heila », appela Sybyll en se tournant vers la Sorcière du Saule. « Tu as dit qu'il ne maîtrisait pas la pluie de flèches. Était-il du moins maître de sa sorcellerie, cette nuit ? A-t-il sciemment sacrifié mes gens pour alimenter son rituel ? Et ces gens qu'il a sacrifiés, étaient-ils consentants ou les a-t-on trompés pour qu'ils offrent leur vie ? »
« C'est ridicule ! » protesta le Grand Prêtre Germot. « On ne met pas un chevalier ou un seigneur en procès parce que ses soldats meurent en montant à l'assaut ! Certains hommes doivent être sacrifiés pour retenir les... »
« Je peux te faire bâillonner comme mon cousin », le coupa Sybyll avant qu'il ne trouve la moindre excuse à ce qu'avait fait Loman. « Tu ferais bien de tenir ta langue pendant que les adultes parlent. Tu auras ton tour si nécessaire », le rabroua-t-elle.
« Je... je ne sais pas », admit Heila d'un lourd soupir. « Quand j'ai combattu les Sorciers du Chaudron de Flamme, ils ont utilisé un rituel d'auto-sacrifice pour transmettre leur pouvoir à un autre. »
Après le duel explosif dans l'arène, elle et Ashlynn avaient longuement parlé de la façon dont les sorciers mettaient leur pouvoir en commun pour imiter la force d'une sorcière. Après tout, pour ce qu'elles en savaient, le Chaudron de Flamme étaient les disciples d'une Sorcière du Volcan disparue depuis longtemps, et il y avait une grande similitude entre leur sorcellerie et la sorcellerie.
Pour ce qu'elles avaient pu en juger, les sorciers s'immolaient, devenant de brefs « volcans » de pouvoir le temps de consumer leur propre vie pour créer une explosion d'énergie que leur chef pouvait diriger et utiliser dans sa propre sorcellerie. Ce n'était pas la même chose qu'une sorcière puisant dans la puissance de la nature, mais cela leur permettait de mani er plus de pouvoir qu'un sorcier ordinaire.
« Ce qu'a fait le rituel de Loman était différent », dit Heila en se remémorant le visage terrifié de l'acolyte qui ne désirait qu'une chose : fuir la vague de mort qui les submergeait. « La sorcellerie de Loman dérive des méthodes des Oracles. C'était une sorcellerie conçue par un Souverain des Étoiles, et une fois mise en place, elle ne pouvait plus être modifiée. »
« Ce n'était pas une sorcellerie sophistiquée, mais elle était complexe », expliqua Heila en regardant Hauke et Jalal tandis qu'elle tentait d'expliciter ce qu'elle avait vu. « C'était comme ton givre sur les fenêtres », dit-elle en trouvant un point de comparaison. « Ton givre fait une chose et une seule : il empêche de voir à travers la vitre. Mais il ne peut pas empêcher qu'on la brise, et même s'il remplit bien son office, touche un point avec un charbon ardent du feu et regarde le givre fondre sur ce point. »
« Ou se fissurer », acquiesça Hauke en hochant la tête. « Si la sorcellerie est délicate, comme un flocon de neige, elle se brisera dès qu'on la perturbera. Si tu crées quelque chose de grand et de puissant, mais de fragile comme un flocon, alors quand ça casse, ça peut devenir très dangereux », dit-il en fronçant les sourcils vers le prêtre en haillons.
« L'Ancêtre Ines me mettait toujours en garde quand mes conceptions étaient trop fragiles pour résister aux pressions, et l'Ancêtre Eraric s'assurait que je sache renforcer mes sorts », expliqua-t-il, rendant tout le respect dû à ses maîtres malgré leur trahison finale. Après tout, il apprenait et grandissait encore grâce aux leçons qu'ils lui avaient données, et un seul acte de trahison n'effaçait pas une dette de toute une vie pour le savoir qu'il en avait tiré.
« Tes maîtres n'ont-ils pas fait de même pour toi ? » demanda Hauke, fronçant les sourcils vers le prêtre maltraité. « Pourquoi utiliser une sorcellerie si dangereuse et hasardeuse ? »
« Nos droits sacrés ne sont pas comme votre sorcellerie païenne », répondit Loman, prenant la parole pour la première fois depuis que Dame Sybyll avait renvoyé les villageois dans leurs lits. « Nous ne prétendons pas concevoir un droit sacré par nous-mêmes. Chaque rituel est un don saint du Grand Prophète, des Saints ou des Exemplaires. Ils sont conformes au dessein saint du Seigneur de Lumière. »
« Ce sont vous qui usurpez des pouvoirs qui ne vous appartiennent pas et les utilisez de façon désorganisée, chaotique et impie », insista Loman. « Vous pliez l'ordre naturel à votre volonté. Nous, nous nous conformons seulement aux lois de notre Seigneur, et nous suivons le chemin qu'Il a tracé dans les Cieux. »
« Vous voulez savoir ce que m'a enseigné mon maître », dit Loman en plantant son regard dans les yeux bleus, froids, du démon à la corne iridescente scintillante. « Mon maître est l'Exemplaire Domas Onaitis, l'Émissaire Élue de l'Archer Ascensionné, Ceslovas Beksa. Je ne profanerais jamais ses enseignements en m'en écartant. »
Il y avait bien des choses que Loman était prêt à endurer tandis qu'il cherchait une issue à la tragédie qui s'était déroulée cette nuit. Mais entendre un démon remettre en question la sagesse des enseignements de l'Exemplaire Domas franchissait une ligne qu'il ne pouvait accepter... car au-delà des doutes sur son maître se profilaient les doutes sur les desseins sacrés du Saint Seigneur de la Lumière lui-même, et Loman ne pourrait jamais permettre à son cœur de devenir une terre fertile pour les doutes sur le centre de toute sa foi !