« … c'est peut-être la décision la plus importante de vos vies… »
Les mots d'Heila pesaient lourdement sur les deux jeunes femmes, comme une hache prête à s'abattre sur elles, et Cossot et Roseen avalèrent difficilement en voyant le sérieux dans les yeux d'Heila.
« Dame Sybyll a beaucoup travaillé ce soir », commença Heila, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers la vampire aux cheveux cramoisis et à la peau blanc d'os, tandis que celle-ci s'efforçait de rassurer les villageois qui partaient. « Elle est vêtue comme une dame, elle a mis de côté ses armes, et elle a tellement contenu son pouvoir qu'on pourrait par moments la prendre pour une jeune femme ordinaire, belle, presque banale. »
Pour les yeux expérimentés d'Heila, certains détails trahissaient toujours un vampire. Le teint blanc d'os de Sybyll allait bien au-delà de la pâleur laiteuse de la peau de sa mère dans le portrait accroché dans la grande salle, mais un maquillage habile atténuait à quel point elle était réellement pâle. Les yeux cramoisis et les aperçus occasionnels de crocs servaient de rappels que même des humains inexpérimentés pouvaient remarquer, mais ceux-ci s'estompaient une fois que les gens s'y habituaient.
C'était plutôt l'immobilité avec laquelle les vampires restaient, comme s'ils n'avaient plus à se soucier des douleurs qui viennent de tenir une même position trop longtemps, et la retenue mesurée qu'ils pratiquaient quand ils bougeaient, pour ne pas briser accidentellement les choses de leur force tremende, qui révélaient leur nature à ceux qui les connaissaient le mieux.
Sybyll s'était efforcée de paraître humaine pour son peuple ce soir, mais il y avait eu des moments, d'une tension exceptionnelle, où le masque avait glisser, et si Dame Sybyll n'avait pas tant lutté pour se retenir, les gens n'auraient peut-être jamais pu voir en elle la fille perdue depuis longtemps de Brighton et Caitlin… ils n'auraient vu que le vampire démoniaque assis sur le trône.
« Mais quand Dame Sybyll est entrée dans cette grande salle, elle n'avait pas l'air d'une jeune fille ordinaire », continua Heila. « Elle portait encore son armure, encore éclaboussée du sang des templiers qu'elle avait tués, et elle tenait une hache qui contient un murmure des propres ténèbres de Son Éternité. Je suis une sorcière, et pourtant j'ai eu peur de ce qui arriverait si elle atteignait Loman Lothian avant moi », admit Heila doucement.
À cette distance, même par-dessus le brouhaha de la foule, le bruit des pas et le grattement des chaises sur le sol de pierre, Heila était certaine que Sybyll pouvait l'entendre. Ashlynn aurait dû se concentrer pour isoler une seule conversation dans le bruit de fond, mais les dons physiques de Sybyll étaient encore plus grands que ce qu'Ashlynn avait reçu de Dame Nyrielle.
Il n'y avait aucun moyen que la Chevalière Cramoisie rate cette conversation si elle voulait y prêter attention, mais Heila se força à continuer avec toute la sincérité qui l'avait poussée à chercher ces jeunes femmes au départ.
« Avez-vous eu peur quand elle est entrée ici ? » demanda Heila directement.
« Oui », répondit Cossot, mordillant sa lèvre inférieure et baissant les yeux vers le sol, incapable de soutenir le regard de la petite sorcière quand elle fit son aveu. « J'ai eu peur quand je l'ai vue, mais je me suis dit… je me suis dit que si je pouvais juste lui dire ce qu'elle avait besoin de savoir, que Ian Hanrahan n'était pas là, alors elle partirait et nous serions toutes en sécurité… »
« Et après ? » demanda Heila doucement. « Avez-vous eu peur quand elle a commencé à vous donner des ordres ? »
« Mmmm », fit Cossot, tendant la main pour saisir celle de Roseen. « C'est pour ça que j'ai traîné Roseen hors de sous la table où elle se cachait et que je l'ai obligée à rester avec moi… Si je n'étais pas seule, alors je n'avais pas besoin d'avoir si peur. »
« Et toi, Roseen ? » demanda Heila. « Tu aurais pu fuir ton amie quand tu voulais. Pourquoi ne l'as-tu pas fait ? »
« Et la laisser ici toute seule ? » s'exclama Roseen. « Tu sais dans quel pétrin elle se fourrerait si je la laissais seule ! » Aussitôt les mots sortis de sa bouche, elle plaqua ses deux mains sur sa bouche tandis que son visage devenait écarlate.
Elle savait que Cossot était impulsive et que son amie se laissait facilement influencer par des gens puissants et impressionnants comme Loman Lothian et Dame Sybyll, et qu'elle se jetterait dans n'importe quoi qui lui permettrait d'atteindre les hauteurs interdites où marchaient les nobles, mais ce n'était vraiment pas le moment de le mentionner !
« C'est ce qui fait de vous deux des personnes spéciales », dit Heila avec un sourire chaleureux et rassurant. « Cossot, pendant que les autres se terraient sous les tables, tu as parlé. Tu as peut-être eu peur, une peur terrible même, mais je n'étais pas différente la première fois que je me suis retrouvée sur un champ de bataille. J'avais peur, et tout ce que je pouvais faire, c'était me cacher derrière les murs de glace de Hauke pendant que des géants toscans nous lançaient des pierres et des piques », dit-elle, rougissant légèrement au souvenir.
« Dame Sybyll est un vampire », rappela Heila aux deux jeunes femmes en chassant ses propres souvenirs embarrassants pour faire valoir son point. « Pour l'instant, tout le monde est trop sous le choc pour réaliser ce que cela signifie, mais bientôt, elle devra se nourrir sur des gens pour survivre. Dans la Vallée, nous avons une façon de faire, et les gens rivalisent pour l'honneur de faire une offrande aux vampires de la Vallée, mais votre peuple n'a pas encore ces traditions. »
« Est-ce, est-ce que tu veux dire que Dame Sybyll nous a gardées près d'elle parce qu'elle voudra se nourrir sur nous ? » dit Cossot. Son visage avait légèrement pâli, et sa voix tremblait quand elle parla, mais surprenamment, elle ne semblait pas complètement horrifiée par l'idée.
« Je, je ne savais pas à quel point Ian Hanrahan était une bête », dit-elle un instant plus tard. « Il se serait peut-être tourné vers moi un jour. Ou vers Roseen. Nous avons l'âge maintenant, mais aucune de nous deux n'est ne serait-ce que promise. Donc… il aurait pu venir pour nous, peut-être même après ce festin », dit-elle avec des mots qui s'enchaînaient les uns aux autres alors qu'elle réalisait le danger dans lequel elle avait été sans jamais le reconnaître.
« Dame Sybyll nous a sauvées de ça », continua Cossot. « Donc, si elle a besoin d'aide. Si je peux l'aider en faisant une "offrande" à elle, alors je le ferai », dit-elle fermement, serrant son petit poing avec détermination. « Je ne, je ne sais juste pas comment… »
Assise à côté d'elle, Roseen fixait son amie la plus proche avec horreur alors qu'elle s'offrait pour être le… repas de Dame Sybyll ! C'était une chose d'être reconnaissante ; Roseen était aussi reconnaissante pour ce que Dame Sybyll avait fait. Après tout, une fois que Cossot l'avait souligné, il n'était pas difficile de réaliser que son amie avait raison sur le danger auquel elles faisaient face en assistant au banquet.
Pour Roseen, c'avait été encore pire. Son père avait mentionné que le baron Hanrahan s'était renseigné sur elle pendant les derniers mois. Ce n'étaient que des mentions occasionnelles, décontractées, demandant comment progressaient ses études ou si elle avait attiré l'attention de quelque jeune homme prometteur…
À l'époque, son père avait spéculé que le baron cherchait peut-être dans ses propres terres une femme à marier à Bastian après tant de tentatives de mariage qui s'étaient soldées par des désastres. Mais maintenant, elle comprenait la vérité derrière les questions "innocentes" du baron. Donc, quand elle pensait à Dame Sybyll la sauvant, elle et tant d'autres femmes, des griffes de Ian Hanrahan, bien sûr qu'elle était reconnaissante…
Mais il y avait une différence entre être reconnaissante et devenir le dîner d'un vampire !