L'histoire qu'Heila raconta, comment elle avait trouvé l'amour dans les endroits les plus improbables, offrit la note parfaite pour clore la veillée.
Sybyll promit à ses gens que dans les jours à venir, elle se consacrerait à reconstruire la ville de Hanrahan des dégâts de la tempête et de la bataille, et qu'il y aurait justice pour les victimes de son cousin, Ian Hanrahan.
Elle les prévint aussi que, pour un temps, les déplacements seraient interdits. Des soldats seraient postés aux portes et le long des routes pour s'assurer que personne ne porte la nouvelle de ce qui s'était passé à la Cité de Lothian ou ailleurs à qui tenterait de détruire leur paix fragile en essayant de « secourir » la baronnie conquise.
Il y eut quelques murmures, surtout de la part de marchands qui avaient songé à braver le temps hivernal pour vendre leurs marchandises à la Cité de Lothian lors des fêtes de la Nuit de Mi-Hiver. Ces grondements se transformèrent en une litanie de tergiversations bégayées quand Sybyll fit sa contre-proposition.
« Croyez-vous que la plus longue nuit de l'année n'est pas une occasion spéciale pour les vampires ? » demanda Sybyll avec un doux sourire. « Si vous souhaitez apporter vos marchandises au marché, envisagez de faire un voyage à la Vallée des Brumes. Je suis sûre que Son Éternité vous accueillerait à bras ouverts et que Son Dominion pourrait même vous faire une offre pour rester en ville tout l'hiver afin d'y écouler vos marchandises, » suggéra-t-elle.
Même les plus ambitieux parmi les marchands reculèrent à l'idée de se rendre dans la région la plus dangereuse, la plus interdite de toute la frontière, et personne ne se porta volontaire immédiatement pour faire le voyage.
En même temps, personne ne voulait refuser l'offre de Dame Sybyll. Le résultat inévitable, avec une demi-douzaine de marchands s'embrouillant pour « y réfléchir sérieusement » et « prendre une décision dans les jours à venir », convenait parfaitement à la vampire aux cheveux cramoisis. Ce serait déjà un miracle si elle parvenait à guider son peuple à travers un hiver paisible à l'intérieur de ses propres frontières. Tout ce qui se trouvait au-delà lui paraissait bien trop à contempler pour une femme qui s'était considérée comme rien d'autre qu'une chevalière vengeresse pendant plus de deux décennies.
Pendant que Sybyll s'occupait des villageois qui partaient, Heila balaya les questions de Diarmuid sur Ignatious, lui disant qu'il y aurait tout le temps d'en parler de son bien-aimé sur la route de la Vallée des Brumes. À la place, elle prit le temps d'écarter les deux seules personnes parmi les villageois présents qui ne se dirigeaient pas vers la sortie.
« J'ai entendu dire que tu t'appelais Cossot, » dit Heila, surprenant la jeune femme mince qui essayait de se faire discrète près de la table des rafraîchissements. « Je n'ai pas entendu le nom de ton amie, par contre. »
« Moi, je m'appelle Roseen, Votre Seigneurie, euh, ou Votre Vénération, » dit la femme plus petite et pulpeuse, bredouillant dans sa hâte de faire une révérence à la puissante sorcière.
La tête baissée, elle lança un regard noir intense à Cossot, comme pour l'avertir de ne pas évoquer le sujet de ses leçons d'étiquette manquées après s'être ridiculisée en essayant de deviner la façon convenable de s'adresser à une sorcière. Il n'y avait aucune chance que la vieille femme qui leur avait appris à verser le thé et à parler à leurs supérieurs sache ce qu'elles devaient faire ou dire à l'instant présent !
« Vous n'avez pas besoin d'être aussi formelle avec moi, » dit Heila avec un rire léger. « Redressez-vous et tenez la tête haute, » dit-elle en examinant les deux jeunes femmes.
Il ne restait que quelques heures avant l'aube, et Heila soupçonna que les deux femmes avaient commencé leur journée très tôt pour être prêtes pour le festin qu'Ian Hanrahan avait donné. Elles étaient assez jeunes pour s'être forcées à tenir le coup, malgré une veille quasi complète, mais les tresses complexes de leurs cheveux avaient commencé à se défaire, et elles avaient déjà l'air un peu chancelantes, s'appuyant sur la table des rafraîchissements pour se soutenir.
« Dame Sybyll vous a beaucoup demandé ce soir, » dit Heila en plongeant la main dans la pochette à sa taille et en en retirant deux petits flacons de porcelaine, chacun scellé d'un minuscule bouchon de liège et d'un peu de cire. « Ce n'est pas un substitut au repos, mais cela peut repousser la fatigue, au moins pour encore quelques heures. Assez longtemps pour saluer l'aube. Une fois l'effet dissipé, par contre, vous dormirez la journée entière, » expliqua-t-elle en tendant un flacon à chacune.
« Ne le buvez pas tout de suite, » dit-elle en voyant Cossot s'acharner machinalement sur le bouchon, comme si elle avait perdu toute capacité à questionner les instructions et passait simplement à la tâche suivante qu'on lui mettait devant les yeux. « Asseyez-vous avec moi, » dit Heila en s'asseyant par terre et en tapotant les pierres froides à côté d'elle pour inviter les jeunes femmes à la rejoindre.
« Je ne veux pas être impolie, » dit Cossot en hésitant en regardant la silhouette menue de la sorcière au sol. Malgré la petite taille de la femme à cornes, elle occupait une place immense dans l'esprit de Cossot, s'élevant presque aussi haut dans son cœur que Dame Sybyll elle-même.
« Alors ne me surplombez pas et descendez ici, » dit Heila, un peu plus sèchement qu'elle ne l'avait voulu. « Vous tous les grands, debout alors que vous asseoir nous rapprocherait. Il faut apprendre ces choses, » les gronda-t-elle tandis que les deux jeunes femmes s'asseyaient timidement par terre à côté d'elle.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps avant que tout le monde ne parte, et j'ai des questions à vous poser avant d'entamer le dernier... » sa voix s'éteignit tandis que ses lèvres se tordaient dans une expression de dégoût, comme si le simple fait de prononcer les mots emplissait sa bouche d'amertume. « Le dernier jugement que nous devons rendre ce soir, » dit-elle solennellement.
Il était clair, au regard qu'Heila jeta vers les ecclésiastiques captifs, qu'elle parlait de Loman et de Germot, mais quoi qu'elle pensât de ces deux hommes, elle l'écarta fermement pour concentrer son attention sur les deux jeunes femmes devant elle.
« Cossot, » dit Heila en regardant droit dans les yeux noisette de la jeune femme. « Sais-tu pourquoi Dame Sybyll t'a donné autant de travail ce soir ? »
« Parce que j'ai été la première à parler quand elle est entrée dans la grande salle ? » dit Cossot en hésitant, bien que son ton en fît plus une question qu'une affirmation.
« Tu as répondu à une question, » dit Heila en fronçant les sourcils vers la jeune femme. « C'est tout ce que tu as fait. En quoi cela te rend-elle assez spéciale pour mériter autant d'attention de sa part maintenant ? »
« Cela... cela ne le fait pas, » dit Cossot en baissant la tête. Ses épaules s'affaissèrent, et tout son corps sembla se dégonfler alors qu'Heila faisait éclater d'un air décontracté la bulle qui avait soutenu le moral de la jeune femme toute la soirée.
Maintenant que quelqu'un le lui demandait, maintenant qu'elle avait enfin un moment pour y réfléchir, elle réalisa à quel point elle s'était comportée de façon ridicule. Chaque fois que Dame Sybyll lui avait confié une nouvelle tâche, une nouvelle responsabilité, même un simple ordre comme rester à disposition au cas où quelqu'un de sa cour aurait besoin de rafraîchissements, elle avait eu l'impression de se rapprocher de quelqu'un de vraiment spécial...
Et en retour, elle s'était permis d'entretenir des fantasmes où elle était elle aussi spéciale. Elle s'était laissée croire que Dame Sybyll avait vu quelque chose de spécial en elle que personne n'avait vu avant et que peut-être, juste peut-être, si elle travaillait assez dur ce soir, il y aurait un lendemain qui l'attendrait où Dame Sybyll aurait à nouveau besoin de son aide.
Mais maintenant que Lady Heila lui demandait tout net ce qui la rendait assez spéciale pour mériter l'attention de Dame Sybyll... elle ne trouvait rien à dire du tout.
« Je ne suis personne de spécial, » admit Cossot, vaincue. « M-merci, de me corriger avant que je ne m'estime trop. Je, je ne... »
« Tu ne diras pas un mot de plus, » l'interrompit Heila, tendant la main vers la jeune femme et posant doucement sa paume sur sa joue. « Puisque tu ne le sais pas, c'est à moi de te l'expliquer, » dit-elle en relevant le regard de la jeune femme pour croiser le sien. « Et toi aussi, Roseen, » ajouta-t-elle. « Parce que dans quelques minutes, vous aurez toutes les deux une décision à prendre, et ce pourrait bien être la plus importante de vos vies... »
Ce n'était peut-être pas tout à fait juste d'exercer une telle pression sur ce duo de jeunes femmes, mais Heila avait l'impression de n'avoir pas le choix. Quand elle était entrée au service de Lady Ashlynn, Madame Zedya était là pour la guider à chaque pas alors qu'elle se transformait d'une simple servante en quelqu'un sur qui Ashlynn pouvait compter de la même manière que Lady Nyrielle comptait sur Zedya.
Maintenant, aussi inexpérimentée soit-elle, elle voyait ces deux jeunes femmes, se tenant au bord du chemin qu'elle arpentait depuis qu'elle s'était « portée volontaire » pour être l'attendante de Lady Ashlynn, mais il n'y avait pas de Zedya ici pour les guider, et personne d'autre qui sût ce que signifiait se dévouer au service de quelqu'un d'aussi extraordinaire et puissante que Dame Sybyll.
Et donc, avant qu'elles ne soient tirées plus loin sur la route par la seule nécessité, Heila prit sur elle de s'assurer que c'était un chemin qui leur convenait... et si c'était le cas, elle se promit de les aider autant qu'elle le pourrait, tout comme Madame Zedya l'avait aidée.