À présent, la menue sorcière avait entièrement captivé l'assemblée. Déjà, leurs cœurs avaient tremblé et frémi de sympathie, d'une sorte de deuil partagé pour les parents perdus de Dame Sybyll. Seules quelques personnes dans la salle se souvenaient encore du baron Brighton et de la baronne Caitlin, mais même celles qui ne les avaient pas connus ressentirent la tragédie de leur disparition et la souffrance de Sybyll comme quelque chose de personnel.
Maintenant, après avoir vu le redouté Seigneur Démon de la Montagne d'Airgead appeler Dame Sybyll son amie et lui prêter serment de fidélité, ils écoutaient une sorcière démoniaque leur raconter une histoire d'amour avec le plus improbable des prétendants. Mais quand ils apprirent comment elle avait enduré la douleur des soldats blessés pour leur sauver la vie, qu'ils soient amis ou ennemis, ils se surprirent à acquiescer devant ce couple improbable.
Après tout, Dame Heila venait de leur rappeler que les Inquisiteurs cherchaient la vérité, et si son cœur était si rempli d'amour et de compassion qu'elle soignait même ses ennemis sur le champ de bataille, en prenant sur elle la douleur de leurs blessures...
En quoi cette « sorcière démoniaque » différait-elle des Exemplaires et des Saints de l'Église ? Si quelqu'un pouvait jamais égaler un Grand Inquisiteur, ne devait-ce pas être une femme aussi digne de vénération que Dame Heila ?
« B-bref, » dit Heila maladroitement, rougissant furieusement sous les louanges qui pleuvaient sur elle de toutes parts. « L'Inquisiteur que j'ai soigné, il était blessé jusqu'au plus profond de son âme, » reprit-elle en continuant son histoire. « Pour le guérir, j'ai dû toucher son cœur. C'est alors que j'ai découvert que c'était l'homme le plus doux, le plus chaleureux que j'aie jamais rencontré et... je suis tombée amoureuse. »
« Il m'attend dans la Vallée des Brumes, » dit Heila en souriant à la pensée de retrouver l'étreinte du seul vampire qu'elle ait jamais connu qui ne lui parut jamais froid. « J'espère que mon père ne lui fait pas trop payer d'être resté à la maison pendant que je suis ici. Mon père insiste pour qu'il me courtise pendant un an avant de me demander en mariage, et il est très protecteur envers moi, » expliqua-t-elle vivement.
Dès qu'elle eut dit cela, la tension dans la salle se rompit, et plusieurs des pères présents se mirent à rire avec la menue sorcière en essayant d'imaginer le genre d'homme qui osait devenir le beau-père d'un Grand Inquisiteur. Mais alors, si sa fille était une sorcière opérant des miracles, il devait être l'un des plus grands démons à cornes qui aient jamais existé. Ou sinon, pensèrent quelques hommes, il ferait bien de le prétendre, de peur que son gendre ne devienne incontrôlable !
« Vous le voyez, n'est-ce pas ? » demanda Heila à la foule. « Il n'a pas renoncé à sa foi pour moi. Sa Lame de Flamme Sacrée brûle encore dans ses mains quand il la manie, même s'il aime une sorcière. Vous n'avez pas à abandonner votre foi non plus, » dit-elle en regardant directement Loman et Germot.
« Les seules choses dont vous devez vous défaire, ce sont votre haine et votre peur, » dit Heila. « Je sais que ce peut être le combat le plus difficile que vous aurez jamais à mener, mais c'est le seul qui mettra fin aux effusions de sang et à la violence. Il est déjà assez dur de trouver l'amour sans une guerre qui arrache les maris à leurs femmes, les pères à leurs enfants, et des familles entières à leurs villages. Ne vaudrait-il pas mieux lutter pour se comprendre, et trouver des moyens de vivre ensemble ? »
Elle le dit doucement, mais les mots de Heila frappèrent le cœur des ecclésiastiques comme un coup de son fouet, mettant leur foi à nu et leur renvoyant leurs insuffisances en plein visage. Jamais de leur vie Loman ou Germot n'auraient imaginé qu'une sorcière-démon se tiendrait au-dessus d'eux, prêchant sur la recherche d'un combat plus grand et sur la force de s'y élever.
Le visage de Germot se tordit de colère devant une telle hérésie, et il parut prêt à lancer une réplique cinglante, pour s'arrêter net quand il sentit la main de Loman sur son épaule et vit le disciple meurtri secouer la tête.
Loman n'entendait dans la voix de la menue sorcière que de l'amour, de la tendresse, et l'aspiration à un monde plus lumineux. S'il avait fermé les yeux, il l'aurait peut-être prise pour une sœur au regard brillant, au cœur pur et rempli des paroles du Grand Prophète, sans les taches du dogme de l'Église qui s'étaient accumulées par-dessus les mots originaux du Prophète au fil des longs siècles depuis sa mort.
Il avait déjà entendu de la colère dans cette voix, et de la condamnation aussi, quand elle apprit que les prières de Loman avaient coûté la vie à sept de ses propres frères et en coûteraient encore davantage sans son intervention. C'était une voix qui remettait en cause une grande partie de ce qu'il tenait pour vrai, mettant en question l'un des piliers centraux de sa foi, et pour cela seul, il aurait dû rejeter tout ce qu'elle disait.
Et pourtant, en regardant la sincérité dans ses yeux verts-herbe... il ne put nier ce qu'il y voyait. Et quand il vit son propre reflet dans ces mêmes yeux, l'homme qu'il y aperçut gisait en lambeaux, bien plus profondément que ne l'étaient ses robes déchirées.
« Dame Heila, » dit Diarmuid, brisant le silence qui avait suivi la conclusion du récit d'amour improbable d'Heila. « Qui est, qui est le Grand Inquisiteur qui compte tant pour vous ? Je ne vous doute pas, » ajouta-t-il vivement. « C'est juste que, je croyais connaître tous ceux qui étaient venus à la frontière depuis la Cité Sainte, mais je n'ai jamais entendu parler d'un Grand Inquisiteur dans la Marche de Lothian depuis la fin de la Guerre des Pouces... »
Un instant, Heila hésita. Il y avait des raisons pour lesquelles ils avaient tant insisté sur l'usage des titres plutôt que des noms. La tempête de Hauke avait rendu le trop froid pour que les oiseaux messagers volent, mais la nouvelle finirait bien par voyager, tôt ou tard.
Il y avait tout simplement trop de monde, et même avec des gardes postés sur les routes et tout ce qu'ils pouvaient faire, ils ne pensaient pas pouvoir empêcher la nouvelle de la chute des Hanrahan d'atteindre la Cité de Lothian pendant plus de cinq ou six jours. À ce moment-là, tout ce qui était dit ici pourrait être connu de Bors et d'Owain Lothian, probablement avant qu'Ashlynn ne soit prête à ce qu'ils apprennent sa survie.
Mais ce n'était pas vraiment une histoire sur Ashlynn. C'était une histoire d'amour et de foi qui avait enduré bien après qu'elle aurait dû mourir... et les gens avaient besoin de l'entendre. En une nuit qui avait commencé par le sang, la mort et la peur, ils avaient besoin de finir sur la chaleur, l'amour et l'espoir pour leur avenir. Alors, si révéler un petit secret pouvait leur donner cela, et aider Dame Sybyll à consolider son pouvoir sur sa terre natale avec moins d'effusion de sang, Heila était prête à prendre le risque.
« Il s'appelle Ignatious, » dit Heila après plusieurs instants d'hésitation. Bien sûr, ce nom ne signifiait rien pour la plupart des gens présents, mais pour Loman et Diarmuid, qui s'étaient immergés dans chaque fragment des écrits du vénéré Inquisiteur qu'ils avaient pu mettre la main dessus ou se remémorer dans les jours qui avaient suivi les premiers raids signalés dans les baronies de Dunn et de Hanrahan, ce nom ne pouvait pas être plus familier.
« Il n'est pas venu ici pendant la Guerre des Pouces, » expliqua Heila en soutenant le regard choqué de Diarmuid. « Il est venu après la Guerre des Démons Immortels et a combattu dans la Guerre des Frères. C'est là que l'Héraut de la Mort l'a capturé et en a fait sa progéniture pour le punir d'avoir torturé tant de ses champions, » expliqua Heila d'une voix qui devenait plus basse à mesure qu'elle parlait.
« Il a lutté dans les ténèbres pendant près de quatre-vingts ans, » dit-elle doucement. « Mais il n'a jamais renoncé à sa foi. Maintenant, il est enfin rentré chez lui, » dit-elle en passant le regard de Diarmuid à Loman et vice-versa. « Et il souhaite ardemment vous rencontrer. »