« Viens ici, mon vieil ami, » dit Sybyll chaleureusement, invitant d'un geste le seigneur félin de la Montagne d'Airgead à la rejoindre au bord de l'estrade. « Je devrais te rendre ceci, » dit-elle tandis que ses yeux se plissaient en tombant sur le moignon où le bras gauche de Jalal avait été.
« Tu m'as dit de rester avec mes tambourins et d'observer de loin, » lui rappela Jalal. « C'est moi qui ai insisté pour rejoindre la danse ce soir. Je ne peux pas me plaindre quand mon partenaire est un peu brutal avec moi dans la danse, » dit-il avec un lent sourire languide, comme si le fait d'avoir perdu un membre ne le dérangeait pas.
Mais Sybyll connaissait la vérité qui se cachait derrière ces yeux félins assoupis. Sans un couteau dans chaque main, il ne pourrait jamais défendre sa position de Seigneur Éldritch de la Montagne d'Airgead. Tant que les vieilles coutumes seraient respectées, il perdrait sa place de seigneur avant que les neiges ne fondent. Mais son ami avait protégé son peuple trop longtemps, et il avait donné à Sybyll elle-même bien trop pour qu'elle le voie chuter de son trône pour ne devenir rien de plus qu'un guerrier brisé et oublié.
« Nous ferons ça à la manière du Val, » dit Sybyll en détournant les yeux du moignon de son bras pour plonger son regard directement dans ses yeux de chat. « Agénouille-toi devant moi, vieil ami, et fais ton serment, » ordonna-t-elle.
« Le trône de la Montagne d'Airgead appartient à celui qui a la force de protéger son peuple, » dit Jalal formellement en s'agenouillant devant la femme qu'il appelait affectueusement sa « Danseuse Cramoisie ». Ce jour, dans son esprit, était attendu depuis longtemps, mais maintenant qu'il se trouvait là, à genoux dans la salle ancestrale de sa propre amie, il eut l'impression de comprendre enfin pourquoi elle n'avait jamais pu accepter son trône, même lorsqu'elle l'avait mérité mille fois. Un autre trône l'attendait, et il ne pourrait pas renoncer au sien tant qu'elle ne serait pas en mesure de réclamer le sien.
« Depuis vingt ans et plus, tu as été le plus fort défenseur de la Montagne d'Airgead, pourtant tu m'as permis de m'asseoir sur le trône de mes ancêtres, » continua-t-il d'une voix claire et puissante qui résonna contre les murs de la salle de pierre. « Les étoiles ont été témoins de ta force et de ton courage, et je ne peux plus m'accrocher à l'illusion que je suis assez fort pour garder mon trône ou défendre mon peuple. »
« Mon trône est à toi pour la prise, » dit-il en bombant le torse et en posant les griffes de sa main restante sur son cœur. « Et ma vie aussi, si tu le souhaites. S'il te plaît, mon amie. Prends le trône de la Montagne d'Airgead et protège mon peuple des dangers qui le menacent. Défends nos espaces sacrés et laisse notre nation danser librement sous les étoiles jusqu'à ce que les étoiles elles-mêmes tombent du ciel. »
C'était la première fois que quiconque voyait un seigneur démon se rendre ou se soumettre et, pendant un instant, tous eurent le même aperçu de quelque chose à la fois totalement étranger et profondément familier. Les mots étaient étranges, et aucun seigneur humain n'aurait jamais rêvé de se soucier du peuple d'un démon vaincu si l'un d'eux se rendait à eux, et pourtant...
Dame Sybyll et Lord Jalal s'adressaient l'un à l'autre en amis. Ils avaient combattu côte à côte, et lorsque l'un d'eux avait été trop grièvement blessé pour continuer à mener son peuple, il s'était tourné vers son ami le plus proche et lui avait cédé son trône pour qu'elle puisse continuer à sa place.
C'était étrange, et étranger, et déchirant de beauté.
« Je prendrai ta vie, » dit Sybyll avec une égale formalité en tendant la main, un ongle sanglant acéré traçant une fine ligne carmin au centre du front de Jalal. « Mais je ne la mettrai pas fin. J'ai besoin de toi à mes côtés, vieil ami, et je ne verrai pas ta vie gâchée. »
« Pacte de Sang : La Marque de Parenté, » dit-elle en entaillant le bout de son propre doigt et en laissant tomber une unique goutte de sang sur la blessure superficielle au front de Jalal. « Tu es comme mon propre sang, et personne ne pourra te traiter autrement, » continua-t-elle formellement. « À partir d'aujourd'hui, tu seras connu sous le nom de Jalal Hanrahan, et tu serviras comme mon Lord Maréchal jusqu'à ce que Son Dominion juge bon de nous accorder d'autres titres à tous les deux. »
« J'ai besoin de ton aide, vieil ami, » dit-elle en prenant sa main et en l'aidant à se relever. « Il y a beaucoup à faire pendant le jour quand je dors, et il n'y a personne en qui j'aie plus confiance pour veiller sur tout notre peuple que toi. Puis-je compter sur toi, Jalal Hanrahan ? » demanda Sybyll avec un sourire éclatant sur ses lèvres cramoisies.
« Bien sûr que tu peux compter sur moi, » dit Jalal en se relevant, riant à l'idée que sa vieille amie avait décidé de lui coller un nom de famille humain. La marque qu'elle lui avait donnée était plus que suffisante pour les identifier comme parents à quiconque savait regarder, mais puisque ces humains accordaient tant d'importance aux noms et aux personnes qui avaient hérité du droit de les porter, il supposa que ce n'était pas une si mauvaise chose.
« J'ai même apporté un cadeau, » dit-il avec un grinçant qui révéla ses dents pointues et acérées. Avec l'aide de Sybyll, Jalal ouvrit le couvercle du second coffre, y plongeant la main pour en sortir des douzaines de gemmes taillées grossièrement qui scintillaient dans les lumières changeantes et colorées émanant de la sorcellerie de Hauke. « Ceux-ci sont pour la reconstruction de la ville de Hanrahan, et pour construire des routes entre la montagne et les vallées. Prenez-les comme la première dîme des villages de la Montagne d'Airgead pour qu'ensemble nous puissions prospérer. »
Vers le fond de l'estrade, Hauke observait le déroulement de la cérémonie avec un sourire amer et conscient que peu de présents pouvaient vraiment comprendre. Quelques semaines plus tôt, il avait renoncé à sa prétention au trône du Haut-Col, refusant l'offre d'Ashlynn de le lui céder à la fin de son exil et la suppliant de prendre la défense de son peuple à la place.
Maintenant, Jalal devenait le second Seigneur Éldritch à céder un territoire au Val des Brumes. L'ajout de ces deux territoires à lui seul, combiné aux terres entre eux et la Baronnie de Hanrahan, suffirait à élever Dame Nyrielle au rang de Haute Dame selon les coutumes éldritch, mais il savait qu'elle et Mère Ashlynn avaient des ambitions bien au-delà de la conquête de quelques terres éldritch et d'une seule baronnie tenue par des humains.
D'ici là, Hauke se demandait combien d'autres seigneurs le rejoindraient, lui et Jalal, dans le cercle des seigneurs qui avaient choisi le Val des Brumes pour agir comme leur bouclier contre l'expansion du Royaume de Gaal et la haine de l'Église du Saint Seigneur de la Lumière.
« Il y a un monde plus vaste pour vous à découvrir, » dit Sybyll avec un sourire en regardant les yeux pétillants des marchands, artisans et dirigeants de Hanrahan qui commençaient enfin à comprendre les vrais bénéfices tangibles qui pouvaient découler de la coopération avec les Éldritchs.
« Après cette nuit, vous trouverez de nouveaux partenaires avec qui commercer, pas seulement sur la Montagne d'Airgead, mais dans le Val des Brumes, la Steppe Méridionale, et par-delà les montagnes dans le Haut-Marais et au-delà. »
« Si vous avez un cœur ouvert, » dit-elle en posant une main sur sa poitrine. « Et que vous pouvez garder vos esprits ouverts à des choses différentes de ce que vous avez connu, alors ce sera la nuit la plus sombre de vos vies, suivie de l'aube de quelque chose de plus grand que vous ne pouvez l'imaginer. »