La grande salle tout entière donnait l'impression d'être en équilibre sur le fil d'un couteau entre l'espoir et le désespoir, et la plus légère brise aurait pu les faire basculer de l'un ou l'autre côté. Dame Sybyll avait envoyé une armée pour prendre le contrôle des villages de la baronnie de Hanrahan, mais elle l'avait fait au nom de la protection. La seule question était : protection contre qui ? Ou contre quoi ?
« La protection contre des hommes comme lui », dit Sybyll en désignant l'ancien baron de Hanrahan, ligoté et bâillonné. « Ou comme lui », ajouta-t-elle en pointant le grand prêtre Germot. « Des hommes qui vous mènent dans les ennuis et la discorde. Ou comme lui, et sa famille de meurtriers », continua-t-elle en désignant Loman Lothian. « Des hommes qui vous entraînent dans des guerres que vous n'avez pas à mener », dit-elle d'une voix qui suintait le mépris.
« Demandez-vous, si vous connaissez votre histoire », dit Sybyll en promenant son regard cramoisi sur les gens dans la grande salle. « Avant cette nuit, quand est-ce que la dernière fois un seigneur ou une dame éldritch est descendu sur vos foyers avec une armée à ses trousses ? Qui a mené vos pères et vos grands-pères à mourir sur les pentes de la montagne d'Airgead pendant la Guerre des Pouces ? Et pourquoi l'ont-ils fait ? »
Personne ne parla pour répondre à la question de Sybyll, mais personne n'en avait besoin. Tous les regards dans la salle s'étaient déjà tournés vers les formes ligotées et enchaînées d'Ian Hanrahan, de Loman Lothian et du grand prêtre Germot.
Le grand prêtre n'avait peut-être été qu'un acolyte à l'époque, mais son prédécesseur avait prononcé des sermons enflammés depuis la chaire, exhortant le peuple à prendre les armes et à chasser les démons de leurs terres. Loman Lothian n'était même pas encore né, mais son père, Bors Lothian, avait été celui qui avait appelé les barons à envoyer leurs meilleurs et plus forts hommes d'armes pour s'emparer des richesses de la montagne d'Airgead. En échange, il leur avait promis à tous de riches récompenses, des terres étendues et de plus grands titres s'ils pouvaient repousser les frontières de son domaine.
Et ce qui importait le plus aux gens dans la grande salle, il y avait eu le baron Ian Hanrahan, envoyant ses chevaliers pendant qu'il restait retranché dans son donjon pour « défendre les lignes d'approvisionnement » et « administrer la logistique de la guerre », tout en remplissant ses propres poches avec les profits des batailles livrées sur les pentes de la montagne lointaine.
« Mais c'est vrai », continua Sybyll une fois qu'elle eut fait son point. « La Troisième Armée vous a pris ce qui n'était pas à elle, et il y a un grief là qu'il faut régler », dit-elle en se baissant pour saisir le premier des deux coffres.
« Mon père a payé deux fois le prix pour le meilleur de vos récoltes », dit Sybyll à haute voix. « Sa Domination a pris ce dont nous avions besoin chez vous par la force, mais sa guerre n'est pas avec le peuple. Pour ce qu'elle a pris, elle paiera deux fois le prix », dit la vampire aux cheveux cramoisis, ouvrant le coffre pour révéler des piles d'argent et même une poignée de pièces d'or estampillées d'emblèmes étranges qui ressemblaient à des serpents enroulés.
« Elle paiera deux fois le prix pour ce que nous avons pris, et deux fois de plus en guise d'excuses pour l'avoir pris », expliqua Sybyll. « Ça ne rend pas les choses justes, et quiconque a été blessé lors des raids, ou a perdu chariots, chevaux, ou quoi que ce soit d'autre, peut venir au donjon dans les jours à venir pour discuter de comment nous réparerons les torts. »
Dans toute la grande salle, les gens eurent l'impression d'avoir été jetés dans un gouffre de désespoir incomparablement profond quand Sybyll leur parla des attaques contre leurs villages, pour être ensuite hissés au sommet d'une montagne de rêves dorés et argentés quand elle parla de payer la Prime du Baron pour tout ce qui avait été pris aux caravanes, que ce fût le meilleur de la récolte ou non.
En fait, certains marchands en ville, qui n'avaient pas été victimes des raids, se trouvèrent jaloux des fermiers qui allaient recevoir quatre fois la valeur de leurs récoltes rien que pour le désagrément de les avoir perdus dans un raid. Ce ne fut que quand Sybyll leur rappela que ces gens avaient pu être blessés ou pire qu'ils réussirent à étouffer leur envie.
D'autres dans la foule, cependant, réalisèrent qu'il y avait un second coffre à côté de Dame Sybyll, et leurs esprits se remirent à se remplir de fantasmes dorés et argentés sur ce que ce coffre pourrait contenir et ce que cela signifierait pour leurs fortunes.
« Dame Sybyll », dit Diarmuid depuis son siège sur l'estrade. « Quand vous dites que "Sa Domination" offre cette restitution, vous voulez dire que la Grande Sorcière, celle que vous avez appelée la Mère des Arbres, a l'intention de subvenir aux besoins du peuple de Hanrahan ? »
« Vous finirez par comprendre avec le temps, Inquisiteur », dit Sybyll avec un sourire. « Pour l'instant, il suffit de connaître ses intentions, et ces intentions marquent un changement pour tout Hanrahan », dit-elle en faisant un geste vers Hauke.
Le jeune seigneur Marche-Givre n'avait pas grand-chose à faire pendant la procédure jusqu'ici, mais il ne protesta jamais de ce fait. Il était là comme apprenti d'Ashlynn, et la chose la plus importante qu'il pouvait faire maintenant était d'apprendre. Déjà, la façon dont il avait vu Dame Sybyll gérer son peuple différait grandement de ce qu'il avait vu de son père, le seigneur Ritchel, et Hauke avait l'intention d'en discuter longuement avec Dame Ashlynn quand il retournerait à la Vallée des Brumes.
Sur l'ordre de Sybyll, cependant, le sorcier Marche-Givre finit par bouger, dépliant un rouleau de toile de près de cinq pas de long et moitié moins de large. Sa corne scintilla dans des nuances de bleu glacial profond tandis qu'il rassemblait son énergie, créant deux piliers de glace qui grandissaient vers le plafond de la grande salle comme des arbres, portant la toile géante haut dans les airs jusqu'à ce qu'elle se tienne au-dessus des têtes de tous ceux sur l'estrade.
Un instant plus tard, une auréole de lumières bleues, vertes et violettes changeantes entoura la toile, révélant une carte géante qui couvrait toute la baronnie de Hanrahan, mais s'étendait bien au-delà des frontières de la baronnie pour englober presque la totalité de la montagne d'Airgead, ainsi que tous les lacs, rivières, collines et vallées entre les deux. C'était un vaste territoire, trois ou peut-être quatre fois la taille de ce que les Hanrahan avaient régné sur des générations.
Ceux aux yeux aiguisés remarquèrent que les frontières de cette carte s'étendaient plus au sud, à l'est, et même au nord également, englobant des terres qui avaient été considérées comme trop proches de la Vallée des Brumes pour risquer de les développer, ainsi que des terres qui se trouvaient à mi-distance entre la baronnie de Hanrahan et les villages qui donnaient leur allégeance directement au marquis de Lothian.
« Voici l'avenir de Hanrahan », dit Sybyll avec fierté. « Non plus en tant que vassaux du Royaume de Gaal, mais en tant que vassaux de Son Éternité, l'Héraut de la Mort, et de Sa Domination, la Mère des Arbres. Le peuple de Hanrahan ne se videra plus de son sang dans des raids mortels, à courir après la richesse sur la montagne d'Airgead », dit-elle, soulevant le second coffre et se tournant vers le seigneur Jalal.
Un moment, on eut l'impression qu'ils étaient seuls sur l'estrade. Ce moment s'était étiré entre eux pendant plus de vingt ans pendant qu'ils dansaient avec la mort sous la lumière des étoiles. Maintenant, il allait enfin prendre fin...