« Qu'est-il advenu des quarante-sept alliés qui ont rejoint votre guerre contre les humains ? »
La question de Paulus resta suspendue dans l'air, lourde comme la neige après un blizzard. Dans toute la salle, fourchettes et couteaux s'immobilisèrent, en suspens au-dessus des plats, tandis que les Marche-Givre assistant au festin n'osaient pas faire le moindre bruit. L'air lui-même semblait se cristalliser, comme si la pièce déjà froide avait plongé au cœur de l'hiver.
Quelques instants plus tôt, ils avaient été électrisés par le récit du combat héroïque de Nyrielle sur les sables de l'arène, conté par la vieille Fabiene. À présent, l'un de leurs aînés s'était levé pour parler contre elle, renversant un seau d'eau glacée sur les feux chaleureux que l'histoire émouvante avait allumés dans leurs cœurs.
« Vieille Fabiene, merci d'avoir partagé votre histoire. Vous êtes un trésor et je suis honorée d'apprendre qu'elle vous a aidée à affronter vos propres épreuves », dit Nyrielle, retirant doucement les mains d'Ashlynn de l'endroit où sa Sénéchale avait posé un contact réconfortant, et tournant son attention vers l'aîné belliqueux.
Au moment où Nyrielle porta son attention sur l'aîné Paulus, Fabiene s'affaissa avec soulagement sur sa chaise. Elle avait été honorée de raconter son histoire, mais elle n'avait aucun désir de se trouver mêlée au conflit que l'aîné Paulus commençait à susciter. À côté d'elle, d'autres convives de la table d'honneur tendirent des mains réconfortantes, caressant doucement sa fourrure pour la consoler et la remercier d'avoir partagé ce qu'elle avait. Pendant ce temps, la plupart des regards se tournèrent vers Dame Nyrielle.
« Vous avez combattu les humains, n'est-ce pas, aîné Paulus ? Peu importe que les épreuves d'une personne soient grandes ou petites », ajouta Nyrielle, promenant son regard sur les Marche-Givre rassemblés un instant avant de le reporter sur l'Aîné.
« Tant qu'une personne respecte les défis auxquels d'autres font face, nous pouvons tous avancer ensemble. Mais quand vous parlez pour dénigrer les autres, je dois commencer par poser ma propre question », dit-elle avec insistance. « Pourquoi ne me souviens-je pas de vous avoir vu sur le champ de bataille, massacrant des humains de vos propres griffes pour protéger le Haut-Col des envahisseurs humains ? »
« Ridicule », cracha Paulus. « Je n'étais même pas né quand Cellach Lothian est mort. C'est pourquoi je vous demande de rendre des comptes sur ceux qui vous ont suivie dans cette guerre. Qu'est-il advenu de vos quarante-sept progénitures ? »
« Paulus », grogna Lord Ritchel, ses poils se hérissant d'une énergie glaciale tandis que ses poings se serraient. « Asseyez-vous. Vous dépassez les bornes. » Lord Ritchel n'était pas stupide, il avait entendu les mêmes récits que Paulus, mais à ce stade, la bataille contre Cellach relevait presque de l'histoire ancienne. Les événements de ces jours importaient peu à ses yeux comparés aux menaces actuelles.
« Est-ce que je dépasse les bornes ? » dit Paulus, dévisageant Lord Ritchel et refusant de reculer. « Vous nous répétez sans cesse de faire confiance à la Dame Éldritch du Val, de placer notre foi en la Vraie Vampire pour qu'elle agisse comme notre bouclier contre les humains. Mais ne croyez pas que nous sommes aveugles à ce qui se passe ici. »
« Dame Nyrielle est une vampire, oui », concéda Paulus. « Mais elle est aussi humaine ! Sa progéniture éldritch est introuvable, tandis que sa progéniture humaine nous a rendu visite maintes fois. À présent, elle se présente devant nous avec une Sénéchale humaine », dit-il, désignant Ashlynn d'une griffe couverte de givre.
« On dit que la langue éldritch n'est même plus parlée par les jeunes du Val des Brumes », continua Paulus. « Oui, Dame Nyrielle est courageuse et forte, mais elle est aussi insidieuse et rusée, détruisant... »
« Silence, vieillard », ordonna Nyrielle. Ses yeux étaient devenus complètement sombres, seuls de fins anneaux bleu nuit brillant au centre des ténèbres, tandis que son pouvoir tourbillonnait autour d'elle. Un vent, imperceptible pour quiconque d'autre, tiraillait ses longues manches de dentelle et sa jupe tandis qu'elle se levait pour faire face au vieil homme.
Les yeux de Paulus s'écarquillèrent tandis qu'il tentait de parler, de protester, de faire quoi que ce soit pour résister, mais quand Nyrielle ordonna qu'il se taise, il constata qu'il ne pouvait rien faire pour produire un son. Même l'idée de frapper sur la table pour évacuer sa frustration lui parut si abhorrente qu'il n'osa pas faire un geste qui briserait le silence dans lequel il était enfermé.
À côté de lui, Lord Ritchel eut l'air un instant sur le point de protester avant de se rasseoir dans son fauteuil à haut dossier. Depuis de nombreuses années, Paulus avait été l'un de ses conseillers les plus fiables, mais ils s'étaient de plus en plus éloignés avec le temps. Maintenant, le vieil homme avait creusé sa propre tombe et il refusa de le tirer de là.
« C'est vrai que Paulus n'était pas en vie pour combattre Cellach et aider à reprendre le Val des Brumes aux armées lothian », dit Nyrielle, se détournant de Paulus pour faire face aux Marche-Givre rassemblés. « Laissez-moi vous dire à quoi ressemblait le combat à cette époque. »
« Vous connaissez peut-être les Lothian pour leurs chevaliers puissants et leurs vastes armées », commença Nyrielle, jetant un bref regard à Ashlynn. « Ma Sénéchale a étudié l'histoire de la famille Lothian plus que certaines personnes nées dans la famille. Ma chérie, comment les humains appelaient-ils la dernière guerre que les Lothian ont menée contre les peuples éldritchs ? »
« La Guerre des Pouces », dit Ashlynn, se tenant à côté de Nyrielle et parlant assez fort pour que toute la salle l'entende, même sans recourir à la sorcellerie. « Ils l'ont ainsi nommée parce qu'à la fin de la guerre, les frontières entre la Marche de Lothian et les Nations Éldritchs avaient à peine bougé. Au mieux, Bors Lothian a pillé la Montagne Airgead, s'emparant d'or, d'argent et de nombreux joyaux de la montagne. »
« Si vous n'avez entendu parler que de la façon dont les humains ont combattu lors de leur "Guerre des Pouces" », dit Nyrielle, reprenant son récit. « Alors vous ne comprenez pas l'horreur de combattre les humains à leur apogée. Dans la dernière guerre, nous avons affronté les Lothian et leurs barons subalternes, mais guère plus. »
« Quand Cellach a amené ses armées pour venger la mort de son père, il a emmené avec lui une force d'Inquisiteurs et de Templiers », dit Nyrielle. Sa voix était douce et calme, mais ses mains se crispaient et se desserraient, ses ongles s'allongeant en griffes vicieuses tandis qu'elle parlait.