Le récit que la vieille Fabiene fit de la bataille légendaire de Nyrielle dans l'arène de la cité du Haut-Marais captiva toute la salle. Des invités d'honneur à la table haute aux serviteurs chanceux qui patientaient sur le côté en attendant les ordres, les Marche-Givre écoutèrent avec une attention soutenue.
Petit à petit, la vieille femme rapporta l'épreuve de la Princesse de Sang, affrontant un challenger après l'autre tout en endurant de graves blessures. Au fil du récit de Fabiene, les parents soulevèrent leurs enfants, leur désignant la conteuse du doigt et chuchotant pour qu'ils prêtent attention à une histoire qu'ils n'entendraient probablement jamais une seconde fois.
Le seigneur Ritchel lui-même se pencha en avant, son imposante silhouette projetant son ombre sur la table. Dans son assiette, une portion de poisson à moitié mangée resta intacte tandis qu'il s'absorbait dans le récit. Il connaissait déjà l'histoire, mais c'était la première fois qu'il l'entendait avec autant de détails de la bouche de quelqu'un qui l'avait réellement vue.
D'une certaine manière, quand l'histoire fut réduite à de simples faits racontés par son grand-père, l'ampleur de ce que Nyrielle avait accompli parut presque... ordinaire. Son grand-père avait dit qu'elle était assez forte pour le faire, donc elle était assez forte pour le faire. Ce n'est que maintenant qu'il réalisa à quel point ces combats avaient dû être sauvages et à quel point les blessures qu'elle y avait subies avaient dû être atroces.
À ses côtés, Hauke restait figé, la bouche légèrement entrouverte. La lueur de sa corne pulsait de façon erratique, s'embrasant d'excitation quand Fabiene parlait de victoire et s'atténuant jusqu'à une pâle lueur vacillante quand elle évoquait les blessures horribles de Nyrielle. Il jeta un coup d'œil à Nyrielle, puis à Fabiene, luttant pour concilier la vampire élégante à table avec la guerrière implacable de l'histoire.
« Père, » murmura Hauke, sa voix à peine audible pour ne pas perturber le récit. « C'est pour ça que vous dites toujours qu'on ne peut pas perdre la bienveillance de la Vallée des Brumes ? À cause de Dame Nyrielle ? »
« Cela, et bien d'autres raisons, mon fils, » dit Ritchel gravement. « Écoute attentivement, et souviens-toi comme elle s'est battue pour son peuple. Elle a sauvé bien plus que la Vallée des Brumes par son courage. Tu ferais bien pire que de t'inspirer de son exemple. »
Plus loin à table, Paulus se renfrogna en entendant les paroles du seigneur Ritchel. Certes, les actions de Dame Nyrielle semblaient grandioses sur le moment, mais au final, avait-elle vraiment bien traité ses alliés ? D'après les histoires qu'il avait entendues, cette bataille ne lui avait valu aucun allié, seulement du bois à brûler dans les feux de sa vengeance, mais ces imbéciles étaient trop aveugles pour le voir. Du moins, trop aveugles pour l'instant.
« Je suis revenue la nuit suivante, » dit Fabiene. « Et je l'ai regardée recommencer. D'autres hommes se rendirent, mais la rumeur s'était répandue qu'on pouvait devenir Seigneur de la Vallée des Brumes en battant un vampire dans l'arène, et des combattants encore plus forts se présentèrent. »
Pour Nyrielle, les challengers plus forts étaient ce dont elle avait le plus besoin, mais au cœur de l'hiver, beaucoup mirent plusieurs jours à arriver. Pourtant, elle ne pouvait pas s'arrêter. Une fois sa déclaration faite, elle avait misé son avenir et celui de la Vallée des Brumes sur ce qu'elle parviendrait à accomplir sur le sable de l'arène.
« Dix jours, » dit Fabiene. « Les fils et filles de Seigneurs Éldritchs et de Hauts Seigneurs vinrent d'innombrables lieues pour lui ravir la Vallée des Brumes, mais aucun n'y parvint. Certains la transpercèrent de leurs lances et un homme lui coupa le bras, mais personne ne put revendiquer la victoire. »
« On peut guérir un bras coupé ? » chuchota Ashlynn, les yeux grands ouverts en regardant Nyrielle.
« Ça fait mal, » dit la vampire doucement. « Mais tant qu'il n'a pas été détruit et que je me nourris assez vite, je peux me reconstruire entièrement, » dit-elle, les yeux toujours fermés alors qu'elle puisait profondément dans la chaleur du contact d'Ashlynn.
En ces temps-là, elle était seule. Avant Thane, Zedya ou n'importe qui d'autre, elle avait perdu son aïeul, perdu ses parents, perdu la plupart des soldats de la Vallée des Brumes. Son peuple était dispersé comme les graines d'un pissenlit au vent et elle ne s'accrochait à la vie que parce qu'elle refusait de mourir avant que Cellach Lothian n'ait payé pour ce qu'il avait fait.
« Princesse de Sang Nyrielle, » dit Fabiene, sa voix pleine d'une admiration qui frisait la vénération. « Combien de fois, quand la vie a été dure, je me suis souvenue de vous sur ce sable. Vous devez avoir combattu mille hommes ces nuits-là, mais pas une seule fois vous n'avez abandonné. Je me suis toujours dit, peu importe à quel point la vie a été dure, ma vie n'a jamais été aussi dure que cela. Alors, merci, d'avoir donné à une vieille femme la force de continuer, peu importe la difficulté. »
Dans toute la salle, les gens se levèrent et acclamèrent. Certains applaudirent, d'autres piétinèrent. Beaucoup louèrent Nyrielle, la « Princesse de Sang », pour son courage indomptable, tandis que d'autres crièrent leur gratitude à la vieille Fabiene d'avoir partagé le récit. Alors que la foule commençait à se calmer, cependant, une lueur vicieuse brilla dans les yeux de Paulus qui se leva pour applaudir lentement Nyrielle.
« Princesse de Sang Nyrielle, » dit-il, sa voix portée jusqu'au fond de la grande salle. « Nous sommes tous inspirés par votre ténacité à garder votre territoire quel qu'en soit le prix. Je suis trop jeune pour avoir vu ces jours terribles, mais mon père m'a raconté bien des histoires. Je me demande, pourriez-vous me dire si elles sont vraies ? »
« Il y a bien des histoires de ces jours-là, » dit Nyrielle, ouvrant les yeux et plantant un regard perçant dans celui de Paulus. « Quelle histoire le doyen Paulus souhaite-t-il entendre ? »
« J'ai entendu dire que vous aviez pris cinquante champions au total, et qu'ils étaient devenus votre première progéniture, » dit Paulus, un sombre rictus tirant les coins de ses lèvres cuirassées. « Est-ce vrai ? »
« Quarante-sept, » corrigea Nyrielle, sur un ton bien trop léger et enjoué pour l'intensité avec laquelle elle les fixait. « Et oui, c'était ma progéniture. Beaucoup se sont battus jusqu'aux portes de la mort. Si je ne les avais pas pris comme progéniture, ils seraient morts de leurs blessures même si je leur avais laissé la vie. »
Ashlynn cligna des yeux, regardant Nyrielle avec surprise. Elle n'avait rencontré que trois de la progéniture de Nyrielle et aucun ne venait de l'arène de la cité du Haut-Marais. Pourtant, elle était certaine que Thane avait dit que sa Maîtresse n'avait que sept progénitures. Si c'était le cas...
« Ah, je suppose que "cinquante" fait une meilleure histoire que "quarante-sept", » dit Paulus, déviant les pensées d'Ashlynn. « Mais, Dame Nyrielle, si vous avez fait de quarante-sept personnes des vampires, cela a dû être une force terrifiante. Alors, répondez-moi à une question, Dame Nyrielle, » dit-il, dirigeant son regard sur l'assistance avant de le reporter sur Nyrielle et Ashlynn.
« Pourquoi n'avez-vous plus que sept progénitures maintenant ? » demanda Paulus, posant sans le savoir la question même qu'il avait plantée dans l'esprit d'Ashlynn. « Et pourquoi vos seules progénitures survivantes sont-elles des humains que vous avez pris par la suite ? Sur les quarante-sept braves guerriers qui devinrent votre progéniture, pas un n'est encore parmi nous, alors que vos progénitures humaines sont aussi vieilles que moi. »
« Mon seigneur Ritchel venait de dire qu'il est important d'être un bon allié de la Vallée des Brumes dans votre guerre contre les humains, » dit Paulus, sa voix devenant aussi glaciale que le vent dehors, devant la grande salle. « Mais dites-moi, qu'est-il arrivé aux quarante-sept derniers alliés qui ont rejoint votre guerre contre les humains ? »