Le long de la table haute, les voix se turent et tous les regards se portèrent sur la silhouette voûtée du plus ancien Marche-Givre assis à la table haute. Avant que la vieille Fabiene ne puisse parler, cependant, le seigneur Ritchel se leva et alla s'asseoir à sa place, à mi-chemin sur la table.
« Mon peuple, » dit-il fort, sa voix résonnant contre les murs glacés et le plafond voûté. « Ce soir, la vieille Fabiene nous régalera d'un récit du triomphe de Nyrielle dans l'arène du Haut-Marais, le jour où elle a gagné le titre de "Princesse de Sang de l'Arène". Je vous prie de lui accorder votre attention et votre respect. »
« Glace. Résonance. Chambre. Fabiene, » intona le seigneur du Haut-Col, faisant jaillir une lueur éclatante d'un bleu glacial et d'un blanc pâle de sa corne avant de la toucher doucement à la corne bien plus terne de Fabiene. « Maintenant, parlez normalement. Vos mots résonneront dans la salle. Inutile qu'une vieille femme s'épuise pour que nous, les jeunes, puissions l'entendre, » dit-il doucement.
La brume s'accumula dans les yeux de la vieille Fabiene tandis qu'elle se tenait sous le regard attentif de tous les présents. De toute sa vie, elle n'avait été qu'une personne assez ordinaire. Elle avait travaillé comme fabricante et réparatrice de filets et de lances pour la pêche, comme sa mère avant elle, et elle avait appris à ses filles à faire de même. Seul l'ascension de son petit-fils vers la renommée de chasseur lui avait offert l'occasion d'assister au banquet de ce soir.
À présent, elle se tenait devant les plus grands chasseurs, guerriers et sorciers du Haut-Col, et le seigneur Ritchel lui-même utilisait la magie pour amplifier sa voix. Et tout cela, parce que dame Nyrielle avait pris la parole pour elle, qualifiant ses souvenirs d'enfance de trésor.
« Ce fut une année horrible, » commença la vieille femme. « Les cendres des incendies dans le val tombèrent sur nos pentes comme de la neige. Le seigneur Torbin succomba aux "faiseurs de miracles" humains et son peuple s'enfuit dans les montagnes. J'étais trop jeune pour savoir à quel point c'était grave, mais quand les neiges vinrent, ma mère m'emmena à la cité du Haut-Marais. »
Tandis qu'elle parlait, Nyrielle se figea, son visage devenant un masque impassible tandis que ses yeux bleu nuit se perdaient au loin. Cette année-là, sa ville avait brûlé. Les chênes ancestraux avaient brûlé. Seule une hiver précoce et rude avait sauvé le peuple de la Vallée des Brumes des Lothian et de l'Église, mais l'hiver arriva trop tard pour empêcher Cellach Lothian d'attacher ses parents au bûcher et de les brûler vifs.
« J'étais petite, encore plus petite que la servante de la sénéchale Ashlynn, » dit-elle, souriant à Heila comme si elle se rappelait ce que c'était que d'être jeune et minuscule. « Je ne comprenais pas pourquoi mon père ne pouvait pas venir avec nous. Pourquoi il devait rester au cas où les humains attaqueraient le Haut-Col ensuite. Je pleurais et hurlais et j'ai brisé le miroir de ma mère. J'étais une gamine insupportable, et ma mère m'emmena à l'arène pour me distraire. Après quelques jours, dame Nyrielle arriva. »
Ashlynn prit les mains de Nyrielle dans les siennes, sentant le battement de cœur de l'autre femme ralentir alors qu'elle plongeait dans des souvenirs lointains. Dans ses yeux, Ashlynn vit une flamme couvant, atténuée seulement par les longues années passées.
Nyrielle se remémora son entrée dans la cité du Haut-Marais. Elle avait obtenu des Marche-Givre la promesse d'abriter son peuple pour l'hiver, mais pas plus longtemps. Qui plus est, le seigneur éldritch du Haut-Col de l'époque refusa de lui prêter des soldats pour chasser les envahisseurs humains de sa Vallée des Brumes, si bien qu'elle alla voir la haute dame Kristel pour chercher de l'aide.
Au lieu d'aide, cependant, la dirigeante du Haut-Marais lui dit qu'elle était la bienvenue pour s'assurer les services de quiconque elle pourrait vaincre dans l'arène, pourvu qu'ils se soumettent à son autorité, elle pourrait les emmener comme elle le voudrait.
« Dame Nyrielle a choqué le monde, » dit Fabiene, poursuivant son récit. « Elle offrit le titre de "Seigneur de la Vallée des Brumes" à quiconque pourrait la vaincre dans l'arène. Elle jura de servir cette personne jusqu'à sa mort, même si le val ne pouvait être repris. Et puis elle se tint là, toute seule au milieu de l'arène, attendant le premier homme assez brave pour la combattre. »
Dans la foule, plusieurs guerriers se mirent à marmonner doucement, certains poussant leurs voisins pour demander s'ils étaient assez braves pour affronter un vrai vampire pour son territoire, d'autres s'émerveillant du courage qu'il avait fallu pour lancer un tel défi. Aucun d'eux, cependant, ne pouvait imaginer le désespoir et la perte qui l'avaient poussée sur le sable de l'arène cette nuit-là.
« Le premier homme à la défier venait du Clan des Écailles, avec une queue aussi longue que je suis grande maintenant et une épée courbe dans chaque main, » dit Fabiene. « Il était fort et rapide et quand le combat commença, je crus qu'il ressemblait à une tourbillon aux lames d'Acier-Noir. »
« Il a dû taillader dame Nyrielle une centaine de fois ou plus en moins de temps qu'il ne m'en faut pour raconter l'histoire, » dit-elle, regardant Nyrielle et secouant la tête avec émerveillement. « Mais rien ne l'arrêta. Quatre fois, elle le renversa, et deux fois elle arracha ses lames de ses mains, mais il refusa de se rendre, lui assénant sa queue, projetant du sable, et utilisant tous les tours possibles pour reprendre ses armes et continuer le combat. »
« Je croyais qu'elle était condamnée parce qu'elle ne pouvait pas le blesser, » dit la vieille femme. « J'avais très, très tort. C'était une grâce, n'est-ce pas, dame Nyrielle ? Vous vouliez qu'il avoue sa défaite sans subir d'horribles blessures ? »
« Je voulais qu'il se batte pour moi, » dit Nyrielle, sa voix résonnant sur les murs glacés même sans l'aide de la magie de Ritchel. « Je ne pouvais pas détruire un homme que j'espérais gagner à ma cause. »
« Mais il ne se rendrait pas, » dit Fabiene. « Jusqu'au bout, il vous a forcée à le tuer plutôt que d'admettre la défaite. »
À côté de Nyrielle, Ashlynn leva la main pour caresser doucement la joue de son amante, observant les fantômes défiler dans les yeux du vampire. Elle ne put s'empêcher de se rappeler ce qu'elle avait dit à Nyrielle la première fois qu'elle l'avait vue se nourrir, imaginant combien de gens elle avait tués sans le vouloir à cause de sa faim. À présent, elle ne put s'empêcher de sentir que la liste des noms des morts évitables était encore plus longue que celle des seules victimes de la soif incontrôlable.
« Ce fut ce qui arriva ensuite qui lui valut le nom de "Princesse de Sang de l'Arène", » dit la vieille femme. « Avant qu'il ne meure, elle se nourrit de lui jusqu'à ce que toutes les coupures et blessures sur son corps guérissent. Elle se tenait là, couverte de son sang et du sien, et elle demanda qui était le suivant. »
Nyrielle ferma les yeux, s'abandonnant à la douce caresse d'Ashlynn tandis qu'une procession de silhouettes défilait dans son esprit. D'autres hommes du Clan des Écailles, de petits hommes velus du Clan des Masques Peints, et même des Marche-Givre et des Tuskans du nord étaient venus combattre pour son titre. Aucun ne s'était rendu facilement et bien trop nombreux étaient morts plutôt que de se soumettre.
« Elle en combattit dix de plus avant que le premier ne choisisse de se rendre plutôt que de mourir, » dit la vieille femme. « Du coucher au lever du soleil, dame Nyrielle ne quitta jamais le sable. Sa robe était déchirée, en lambeaux et tachée de rouge de la tête aux pieds, mais aucun homme ne put la vaincre. »
Le regard que les Marche-Givre posèrent sur Nyrielle était empli d'admiration, de respect et d'une petite mesure de peur tandis qu'ils imaginaient le carnage décrit par la vieille Fabiene. Ils avaient déjà été choqués d'apprendre qu'elle avait combattu dix hommes d'affilée, sans repos, pour n'obtenir qu'une seule reddition, mais quand ils entendirent qu'elle avait passé une nuit d'hiver entière sur le sable de l'arène, même le sang des Marche-Givre se glaça.