Paulus sourit, exhibant une large rangée de dents acérées tandis qu'il observait le regard écarquillé de la jeune humaine fixé sur le plat devant elle. Les Marche-Givre étaient de purs carnivores dotés de mâchoires puissantes capables de broyer les os pour en extraire la moelle. Ils ne gâchaient pratiquement rien de ce qu'ils chassaient, même lorsque les os rendaient difficile l'accès aux morceaux de viande les plus succulents d'un animal.
Techniquement, en tant qu'invitée d'honneur, le plat qui choquait Ashlynn avait été placé directement devant Nyrielle, cependant, cela n'empêcha pas la jeune sorcière de s'émerveiller devant la tête géante d'un poisson au long museau et aux barbillons qui semblait presque la fixer du haut de l'immense plat.
« Vous avez peut-être remarqué qu'il y a peu d'herbe si haut dans les montagnes, » dit Paulus alors qu'Ashlynn fixait le poisson pendant que le poisson la fixait en retour. « Mais il y a plusieurs lacs de montagne bien pourvus en poisson. Puisque nous devons percer un trou dans la glace pour pêcher pendant une grande partie de l'année, chaque poisson est un trésor et aucune partie ne doit être gaspillée. J'espère que la Sénéchale Ashlynn ne nous méprisera pas trop pour cela, » ajouta-t-il dans un ton qui se voulait blessant.
« Nyrielle, » dit Ashlynn, se détournant de la tête de poisson pour regarder sa bien-aimée avec des yeux brillants d'empressement. « L'avez-vous déjà mangé ? »
« Pas la tête, non, » répondit-elle, fronçant les sourcils face à Paulus et à son ton piquant. « Mais je suppose que vous, si ? »
« Puisque vous ne l'avez pas fait, c'est à vous qu revient le premier morceau, » dit Ashlynn avec un large sourire. « En supposant que Lord Ritchel n'y voie pas d'objection ? »
« Je n'ai encore jamais vu un humain briser un crâne de poisson, » dit Ritchel avec un rire franc. « Je vous en prie, montrez-nous comment les humains mangeraient la tête d'un grand esturgeon, » dit-il, se penchant en avant avec un coude sur la table pour poser son menton sur son poing tout en observant Ashlynn à l'œuvre.
« Je ne sais pas pour briser le crâne, » dit Ashlynn, récupérant un couteau fin au centre de la table. « Mais là où j'ai grandi, nous considérons les joues comme un met délicat, » dit-elle, tranchant délicatement la chair de la tête de poisson jusqu'à en extraire un petit morceau de viande de la taille d'un œuf de poule.
« Maîtresse, » dit-elle poliment, posant le morceau délicat de joue sur la table. « Attendez juste un instant de plus, » dit-elle, extrayant le second morceau pour elle-même avant de pousser Heila à lui apporter le pot de fromage de chèvre crémeux un peu plus loin sur la table.
À ce stade, plusieurs personnes la fixaient tandis qu'elle couronnait la joue succulente et tendre d'une petite cuillerée de fromage de chèvre avant d'y déposer une minuscule portion d'œufs d'esturgeon salés par-dessus le fromage. Si elle avait été dans la cuisine de Georg, elle aurait ajouté une touche d'herbes fraîches, aneth ou ciboulette, mais aucune n'était disponible à cette table de carnivores alors elle fit avec et présenta le plat à Nyrielle sans les herbes.
« C'est donc ce que vous avez appris pendant votre temps avec Georg, » dit Nyrielle, ses lèvres s'incurvant en un sourire chaleureux tandis qu'elle saisissait le morceau tendre pour savourer la création d'Ashlynn. La saveur riche explosa sur sa langue, riche, charnue, crémeuse, acidulée, avec une touche salée provenant des œufs salés sur le dessus.
Mâchant lentement, les yeux de Nyrielle se fermèrent tandis qu'elle s'adonnait non seulement à la saveur décadente mais aussi au soin et à l'affection qu'Ashlynn avait mis à assembler une bouchée parfaite pour elle. Les Marche-Givre pourraient ne pas comprendre, mais pour Nyrielle, Ashlynn ne lui avait pas juste donné un morceau de nourriture, elle avait partagé un souvenir de son foyer et cela était encore plus précieux que le met délicat lui-même.
« Délicieux, » dit Nyrielle, ouvrant ses yeux de minuit et posant un regard affectueux sur sa Sénéchale. « Je comprends pourquoi vous y tenez. »
« Vous, vous avez l'habitude de manger des œufs de poisson ? » dit Paulus, les yeux écarquillés d'incrédulité tandis qu'Ashlynn dévorait sa propre joue de poisson, la savourant presque autant que Nyrielle.
« Le mot que nous utilisons pour les œufs de ce poisson est "caviar", » expliqua Ashlynn après qu'Heila eut traduit pour elle. « Mais ce poisson ne peut pas être pêché dans les eaux près du Comté de Blackwell. Il doit être apporté depuis le territoire du Marquis Kuusik qui a revendiqué le territoire le plus au nord du Royaume de Gaal. »
« En hiver, ils emballent le poisson dans la glace avant de l'expédier par navire jusqu'au port de Blackwell à grands frais. C'est un régal très rare pour moi, » dit Ashlynn, souriant largement. « Lors des banquets, les joues iraient généralement à mon père et à son invité le plus distingué. Merci, Lord Ritchel, d'honorer Maîtresse Nyrielle et moi, » acheva-t-elle, offrant une légère inclinaison depuis son siège.
« Puisque vous connaissez ce poisson, » dit Lord Ritchel avec un rire franc. « Savez-vous aussi comment l'apprécier cru ? »
« Tranché fin, » dit Ashlynn, souriant largement en trouvant un plat contenant plusieurs tranches de poisson cru. « Bien que je craigne de ne pas pouvoir gérer les portions que les gens de Lord Ritchel peuvent avaler. »
« Nyrielle, » dit Ritchel, tournant son attention vers son invitée la plus importante. « J'aime bien cette Sénéchale à vous. Elle ne nous méprise pas du tout ! Je ne m'attendais pas à ce que vous trouviez un humain comme celui-ci. Ceux que nous avons capturés pour s'être infiltrés dans nos montagnes ne sont jamais si... cultivés, » dit-il.
« Vous voyez, Paulus ? » dit Ritchel, se tournant vers son vieux conseiller. « Je vous l'ai dit, si nous pouvons festoyer ensemble et boire ensemble, alors nous pouvons chasser ensemble et commercer ensemble. Sénéchale Ashlynn, j'ai une idée pour vous, pendant votre séjour ici, » dit-il, se retournant vers Ashlynn et ignorant le sombre froncement qui se formait sur le visage cuirassé de Paulus.
« Je suis heureuse d'écouter toute suggestion que Lord Ritchel aurait pour notre séjour, » dit Ashlynn poliment, remplissant son assiette de poisson vapeur, de fines tranches de poisson cru, et d'un peu de poisson grillé d'une espèce qu'elle ne reconnaissait pas qui semblait à la fois gras et huileux avec une peau croustillante.
Autant elle aurait voulu une pile de verdure fraîche ou un morceau de pain croûté pour accompagner le festin de poisson, autant tant de saveurs devant elle lui rappelaient la maison qu'elle ne pouvait guère se plaindre.
« Mon fils connaît notre territoire aussi bien que n'importe quel chasseur, » dit-il, claquant lourdement Hauke dans le dos en parlant. « Il n'y a pas de poisson plus succulent que celui qu'on tire soi-même de l'eau, alors demain, laissez Hauke vous emmener à l'un des lacs encore gelés pour pêcher sur la glace. Nous pourrons avoir un dîner plus modeste demain soir et festoyer sur votre prise. »
« Du moment que Maîtresse Nyrielle approuve, » dit Ashlynn, cherchant un signe de tête de sa bien-aimée avant de continuer. « Alors je serais ravie de passer la journée à pêcher avec Hauke. »
« Je connais l'endroit idéal, » dit le jeune Marche-Givre avec empressement. Après le maladresse devant les portes, il était impatient de toute occasion de se racheter. Maintenant, son père lui en offrait la parfaite, tant qu'il pouvait s'assurer qu'ils attrapent quelque chose, il était certain que les événements à la porte seraient vite oubliés.
« J'ai une condition, » dit Nyrielle, relevant les yeux de l'assiette d'Ashlynn. Alors qu'elle aurait pu se servir comme tous les autres au festin, elle avait trouvé un délice particulier à voler une bouchée ou deux de chacun des plats qui enthousiasmaient le plus sa Sénéchale. « Pendant que vous pêcherez tous les deux, je serais heureuse que le jeune lord Hauke puisse parler à ma chère Ashlynn de sorcellerie de glace. »
« Sorcellerie de glace ? » dit Paulus avec un froncement. « Lady Nyrielle espère-t-elle que nous divulguerons les secrets de nos guerriers à votre Sénéchale ? »
« N'exagérez pas, » dit Nyrielle, ses fins sourcils s'abaissant alors qu'elle lançait un regard noir au vieux Marche-Givre. « Mon Ashlynn est une Enfant de la Terre. La magie de toute la nature coule dans ses veines. Dans la Vallée des Brumes, nous avons des rivières qui coulent, de la terre tendre, de puissants arbres, et l'air brumeux. Nous n'avons pas de vents glaciaux féroces, de neige lourde ou de glace perçante, mais ces choses sont toutes aussi naturelles que nos arbres et nos rivières. »
« Vous n'avez pas besoin de me partager de secrets, » insista Ashlynn, regardant Hauke plutôt que le morne Paulus. « Mais si vous pouvez partager quelques pensées ou observations générales, cela m'aiderait à me faire une idée d'un autre type de magie naturelle. »
« Lady Nyrielle n'a jamais été avare pour partager la magie avec nous, » ajouta Ritchel, tapotant l'endroit dans sa ceinture où il avait placé la boîte de Cristaux de Vitalité de Sang. « Hauke peut partager ses pensées sur la sorcellerie. Souvenez-vous de ce que j'ai dit, Paulus, plus la Vallée des Brumes devient forte, plus notre bouclier contre les humains s'épaissit. »
« Bien sûr, mon Seigneur, » dit Paulus, ses épaules s'affaissant légèrement avant qu'une autre idée ne le frappe. « Puisque nous parlons de lutter contre les humains, peut-être serait-ce un bon moment pour que la vieille Fabiene nous régale de ses histoires de la Princesse de Sang de l'arène ? Je suis sûr que ce serait un régal pour les jeunes d'entendre cela. »