Après avoir visité les pièces de parade élaborées et les trophées conservés, Ashlynn et les autres furent conduits vers un élégant escalier en colimaçon fait de glace pure. Quatre Marche-Givre le gardaient en bas et quatre autres en haut, chacun portant une cuirasse en acier poli sur une cotte de mailles d'argent brillant.
Contrairement aux fauteurs de troubles qui suivaient Torsten lors de la cérémonie d'accueil devant les portes, ces hommes dégageaient le calme stable de soldats aguerris, et les haches d'armes dans leurs mains rayaient une menace glaciale tandis que des volutes d'air givré s'échappaient des lames lourdes.
« Petit seigneur Hauke, dit l'un des hommes en portant le bout de ses griffes à sa gorge en guise de salut. Votre père et les autres vous attendent, vous et nos invités, à l'étage.
« Merci, Ernst, » répondit Hauke avant de tendre le bras à Ashlynn. « Les marches peuvent être glissantes si vous n'avez pas l'habitude de marcher sur la glace.
« Je suis sûre qu'elle ne trébuchera pas, » dit Nyrielle avec aisance, se glissant auprès d'Ashlynn et enlaçant sa taille. « Allons-nous, ma chérie ?
« Je suis entre vos mains, » dit Ashlynn, sentant ses joues chauffer légèrement dans l'air glacial. À ce stade, elle en était venue à s'attendre à ce que Nyrielle marque son territoire chaque fois qu'elles rencontrions quelqu'un de nouveau. Elle l'avait fait quand Ashlynn lui avait présenté Ollie et lors de leur première rencontre avec Marcell. À présent, il semblait que sa présentation au maître des Marche-Givre se ferait également dans les bras de Nyrielle.
Si Nyrielle ne le faisait que pour la revendiquer comme une propriété, Ashlynn aurait pu s'y opposer, mais même si les mains de la vampire avaient parfois tendance à vagabonder indûment, elle ne lui fit jamais sentir qu'elle était un objet. Au contraire, elle se sentait réconfortée et chérie, et les gestes de Nyrielle semblaient plus mignons que contrôlants.
Au sommet de l'escalier, à travers une porte voûtée de glace sculptée pour représenter deux Marche-Givre croisant leurs cornes, Ashlynn eut son premier aperçu de la grande salle de Lord Ritchel. Contrairement au triste petit festin qu'Owain avait offert à la Villa d'Été ou à ses dîners plus privés avec Nyrielle et quelques conseillers triés sur le volet, les Marche-Givre avaient rempli l'immense espace de centaines d'invités.
En entrant dans la grande salle elle-même, les yeux d'Ashlynn s'écarquillèrent d'émerveillement. L'ampleur même de la pièce surpassait tout ce qu'elle avait vu dans les châteaux humains, y compris la grande salle du château de Blackwell. D'immenses piliers de glace s'élevaient vers un plafond voûté qui, au premier regard, semblait complètement ouvert sur le ciel nocturne.
Ce n'est que lorsqu'elle regarda de plus près qu'elle réalisa que non seulement le plafond, mais plusieurs sections entières de mur avaient été recouvertes de feuilles épaisses de glace d'une transparence cristalline, offrant non seulement une vue dégagée sur les étoiles scintillantes, mais aussi sur les sommets enneigés de plusieurs montagnes au loin. Pénétrer dans la grande salle ne donnait pas l'impression d'entrer dans une autre pièce, c'était presque comme entrer dans un autre monde.
Alors que Nyrielle la menait vers la table d'honneur au fond de la grande salle, plusieurs Marche-Givre se levèrent des blocs de glace servant de tables et offrirent des louanges à Nyrielle. Il n'y avait ni scénario ni chorégraphie dans cette manifestation, et tous les Marche-Givre ne se levèrent pas, mais ceux qui le firent crièrent des louanges venues du cœur, reflétant leur expérience personnelle avec la Dame Éldritch de la Vallée.
« Gloire à Dame Nyrielle, Bouclier du Haut-Col ! »
« Gloire à Dame Nyrielle, Pourfendeuse d'envahisseurs humains ! »
« Gloire à la Princesse du Sang, Championne de l'arène ! »
La dernière acclamation fit faire une pause à Nyrielle, qui posa son regard sur une Marche-Givre voûtée dont la fourrure avait depuis longtemps grisonné et perdu son lustre, et dont la corne brillait à peine dans la lumière. Ashlynn cligna des yeux, confuse, observant sa compagne puis la vieille femme à la fourrure grise.
Princesse du Sang ? Les autres titres, elle pouvait les comprendre, mais pourquoi n'avait-elle jamais entendu Nyrielle mentionner celui-là ?
« Qui es-tu, pour te souvenir de quelque chose d'aussi ancien ? » demanda Nyrielle, stupéfiant beaucoup de monde en s'arrêtant au milieu de la salle pour parler à la vieille femme.
« Je ne suis personne de spécial, Princesse du Sang, » insista la vieille Marche-Givre. « Appelez-moi Fabiene. J'étais une petite fille dans la foule à l'époque, personne d'important, » ajouta-t-elle en s'inclinant profondément.
« Mais tu te souviens, » dit Nyrielle en souriant à la vieille femme. « Voudrais-tu nous rejoindre à la table d'honneur ? Je suis sûr que le jeune Ritchel n'y verra pas d'inconvénient, » ajouta-t-elle en regardant l'imposante silhouette de la plus grande Marche-Givre de la grande salle.
« Bien sûr que non, » dit Ritchel, sa voix retentissant assez fort pour être entendue dans les moindres recoins de la salle. « Échange ta place avec la vieille Fabiene, » ajouta-t-il en désignant l'un des autres hommes à la table. « Vieille Fabiene, » dit-il en se tournant vers la femme à la fourrure grise. « Rejoignez-nous, je vous en prie. J'ai entendu les récits de mon grand-père sur ces temps, mais vous, vous les avez vécus. Nous serions honorés d'entendre vos histoires sur les jours de Dame Nyrielle à l'arène du Haut-Marais.
« Il est rare pour moi de rencontrer quelqu'un qui a connu ma Maîtresse avant moi, » ajouta Zedya, apparaissant auprès de la vieille femme en un éclair. « Laissez cette servante vous aider à gagner la table d'honneur.
« Vous, vous n'avez pas besoin de tant vous occuper de cette vieille sorcière, » protesta Fabiene tandis que Zedya l'aidait à les rejoindre pour gravir l'estrade surélevée jusqu'à la table où Lord Ritchel siégeait avec ses conseillers et chasseurs les plus expérimentés.
« Les souvenirs sont des trésors, » dit Nyrielle doucement, effleurant la fourrure molle de la vieille femme. « Quand plus personne ne reste pour se souvenir de qui une personne fut vraiment, alors cette personne et ses actes ne sont plus que des mythes. Mais puisque tu es en vie, et que tu te souviens, alors je peux être la Princesse du Sang ce soir et tous pourront entendre ton histoire, » promit-elle.
Dans la salle, plusieurs Marche-Givre rugirent leur approbation, frappant de leurs poings géants sur leurs tables de glace et piétinant le sol pour soutenir la vieille Fabiene. D'autres chuchotaient à leurs voisins, touchés qu'une Dame Éldritch soit si bienveillante envers une simple vieille femme, pour la seule raison qu'elle se souvenait l'avoir vue combattre il y a si longtemps.
« Lord Ritchel, » dit Nyrielle lorsqu'elles atteignirent enfin la table d'honneur. « Je m'excuse de perturber votre cérémonie d'accueil, » dit-elle en tirant une petite boîte en argent de la ceinture sombre à sa taille. « J'espère que vous accepterez ce modeste cadeau en gage de mon souhait de maintenir notre relation amicale de longue date, » ajouta-t-elle en ouvrant le couvercle pour la présenter.
L'intérieur de la boîte d'argent était doublé de velours pourpre foncé et renfermait cinq cristaux cramoisis, chacun de la taille d'un grain de riz. À l'ouverture, une aura riche s'en échappa, apportant une sensation de force et d'énergie accompagnée du faible son de cinq cœurs battants.
Cinq Cristaux de Vitalité Sanguine, chacun formé par la sorcellerie de Nyrielle pour offrir à une personne un mois de jeunesse et de vigueur dans ses années déclinantes. S'ils n'allongeaient pas la durée de vie d'un seul jour, quelqu'un comme Lord Ritchel pouvait accomplir beaucoup avec un mois où il recouvrait la force de son âge mûr, et avec les cristaux que Nyrielle offrait, il pouvait le faire cinq fois !
« Dame Nyrielle, ou devrais-je t'appeler Princesse du Sang ce soir ? » dit Ritchel avec un large sourire après avoir accepté la boîte d'argent et l'avoir glissée dans une poche à sa ceinture. « Ce cadeau est le bienvenu. Rejoignez-nous. Paulus a pris en charge l'organisation ce soir et j'ai ouï dire qu'il a fait travailler chasseurs et cuisiniers dur pour préparer un festin à nos invités.
« Nos cuisiniers ne sont peut-être pas aussi raffinés que vos hommes, Princesse du Sang, » dit l'aîné des Marche-Givre avec aisance. « Je leur ai demandé de préparer ce qu'ils cuisinent le mieux pour que vous et votre nouvelle Sénéchale puissiez voir de première main ce qui ravit le plus notre peuple.
Derrière ses yeux souriants et son ton aimable se cachait un sourire plus sombre. Il savait que Nyrielle ne mangeait généralement que quelques bouchées de ce qu'on lui servait, se contentant de goûter une ou deux fois avant de passer au suivant. Peu de choses la surprenaient et même si elle n'était pas enchantée par ce qu'on lui servait, il était indigne d'elle de s'en plaindre.
Paulus s'intéressait bien davantage à la jeune femme humaine devenue la Sénéchale de Nyrielle. Pour tout ce que Lord Ritchel insistait pour qu'on la traite comme l'une des Éldritchs, à la fois parce qu'elle était la Sénéchale de Nyrielle et parce qu'elle était une Enfant de la Terre, Paulus ne pensait pas qu'un humain capable de marcher encore en sécurité parmi les siens avait sa place dans les terres éldritchs, et il avait l'intention de prouver à quel point elle était une étrangère ce soir-là.
Faisant signe aux serviteurs postés aux abords de la salle, on apporta plusieurs plateaux chargés, chacun portant quelque chose que Paulus était certain de nature à provoquer cette petite femme humaine pour qu'elle montre son vrai visage devant les Marche-Givre les plus éminents du Haut-Col.
Lorsque la nourriture arriva, dressée sur la table sur de grands plateaux ou dans d'énormes bols pour que chacun se serve, les yeux d'Ashlynn s'écarquillèrent de vraie surprise.
« Est, est-ce que c'est ce que je crois ? » demanda-t-elle, la voix épaisse d'incrédulité en pointant l'une des assiettes placée presque directement devant elle.