Lorsque les pas résonnants d'Ashlynn s'arrêtèrent, le reste du groupe s'immobilisa avec elle, chacun fixant l'immense bloc de glace et les créatures figées à l'intérieur.
Dans la glace, Ashlynn distinguait plusieurs bêtes étranges et d'aspect puissant qu'elle n'avait jamais vues auparavant. Leurs silhouettes massives étaient figeées dans des poses féroces, comme prêtes à déchaîner leur fureur sur quiconque serait assez fou pour se tenir devant elles, et seule la glace épaisse les empêchait de festoyer avec Ashlynn et ses compagnons.
La première ressemblait à un chat géant, plus grand que les chevaux de trait de l'écurie, avec des crocs aussi longs que son avant-bras. À côté se tenait une bête encore plus massive, au visage rongeur armed de deux dents acérées et se terminant par une large queue assez puissante pour broyer des chariots. La glace était si limpide qu'on y discernait des brins de fourrure individuels, préservant les trophées à la perfection pour on ne sait combien de temps.
« Est-ce... est-ce vraiment un castor ? » ne put s'empêcher de demander Ashlynn, fixant la créature géante aux dents de scie. « J'en ai vu de plus petits dans les rivières du Comté de Blackwell, on les chasse pour leur fourrure, mais celui-ci... »
« C'est une capraba, » dit Hauke avec fierté. Selon la gravure sur la glace, elle avait été tuée par son arrière-arrière-grand-père Egon. « Elles vivaient jadis dans les forêts aux limites de la lisière, mais aucune n'a été aperçue dans ces montagnes depuis plus de cent ans. »
« Leur chair est dure et filandreuse, » dit Nyrielle. « Mais leurs peaux sont très chaudes. Quand les humains ont attaqué les nations le long des montagnes, beaucoup ont dû fuir vers les sommets pour survivre. Les caprabas furent chassées par milliers pour que ces peuples brisés puissent traverser l'hiver et franchir les montagnes vers la sécurité de l'autre côté. »
« Ha ha, » rit Hauke maladroitement. « J'oublie parfois depuis combien de temps Dame Nyrielle a vécu. Je suis sûr que notre Haut-Col aurait été submergé par les humains sans votre défense de la Vallée des Brumes. »
« C'est vrai, mais mon peuple n'aurait pas survécu aux suites de la guerre de Cellach si le Haut-Col n'avait pas accueilli nos vieux, nos femmes et nos enfants pendant que nous repoussions ses armées, » ajouta Nyrielle poliment. « Le val n'oubliera jamais que le Haut-Col nous a protégés dans nos heures de besoin. »
Hauke afficha un sourire fier, révélant ses dents aiguisées tandis que la lumière irisée dans sa corne semblait s'intensifier. Après avoir passé encore quelques instants à admirer les bêtes préservées dans la glace, le groupe continua vers le banquet qui les attendait dans la grande salle.
L'air devint sensiblement plus froid à mesure qu'ils progressaient plus avant dans la forteresse, et Ashlynn dut puiser dans sa magie pour se protéger du froid. Elle remarqua de minuscules cristaux de glace se former dans l'air à chaque expiration, et ses poumons se serraient un peu plus à chaque inspiration de l'air mince et glacial.
Cela n'était manifestement pas un lieu fait pour que les humains y vivent, et encore moins y prospèrent. La seule chose qui manquait pour rendre l'endroit encore moins hospitalier était un soldat humain figé dans la glace aux côtés de la capraba et du tigre géant.
Pourtant, l'hospitalité douce de Hauke atténuait le froid ambiant, et la présence de Nyrielle à ses côtés lui rappelait que si ce lieu n'accueillait pas les humains, cela ne signifiait pas qu'il ne l'accueillait pas, elle. En tant que sorcière, elle refusa de laisser les éléments naturels de cet endroit la submerger tandis qu'elle s'enfonçait plus avant dans la forteresse glacée.
Trois pas derrière Ashlynn et Nyrielle, Zedya se pencha légèrement en marchant pour parler à Heila. Depuis qu'elle s'était présentée pour sa punition, les épaules de la petite femme s'étaient affaissées et sa tête pendait si bas que son menton touchait presque sa poitrine.
« Les échecs sont des opportunités, petite Heila, » murmura le vampire. « Si nous n'échouons jamais, nous ne nous relevons jamais. C'est mieux pour toi que cela soit arrivé si tôt. Maintenant, tu as la chance de devenir meilleure bien, bien plus tôt. »
« Je, je ne sais pas si je peux, Madame Zedya, » chuchota Heila en retour. « Je ne suis qu'une servante. Je, je n'ai jamais pensé que je serais impliquée dans une bataille... »
« Il y a quatre-vingts ans, je n'étais qu'une servante, » murmura Zedya en retour, sa voix presque couverte par le bruit des talons résonnant sur les dalles du vaste couloir. « Mais même une servante peut devenir puissante si elle le veut. La question est : y a-t-il quelque chose qui compte assez pour toi pour te transformer de "simple servante" en quelqu'un qu'Ashlynn peut considérer comme l'un de ses piliers les plus fiables ? Qu'est-ce qui compte pour toi, petite Heila ? »
« Est-ce mal si je dis "ma famille" ? » demanda Heila, relevant les yeux vers Zedya pour voir sa réaction. Au lieu d'une réaction, elle ne vit qu'un masque froid et impassible qui retenait les yeux améthystes envoûtants de Zedya. Ce que le vampire pensait de sa réponse, elle ne pouvait le dire.
« Cela suffira pour l'instant, » dit Zedya après un moment de réflexion. « Mais ce n'est pas assez. Tu as plusieurs frères et sœurs pour prendre soin de tes parents et grands-parents, qui ont encore plus de petits-enfants que tes frères et sœurs, » fit-elle remarquer. « Si tu n'étais pas là pour soutenir ta famille, ils vivraient quand même bien. »
« Réfléchis-y, petite Heila, » dit Zedya en se détournant de la femme cornue. « Réfléchis à ce qui est important de façon unique pour toi, et à ce que tu ferais pour cela. De faibles convictions ne t'aideront pas à devenir quelqu'un sur qui Dame Ashlynn peut compter. »
« Alors, est-ce que tu dis que Dame Ashlynn doit être la chose la plus importante pour moi ? » demanda Heila.
« Non, pas du tout, » dit Zedya, un lent sourire étirant ses lèvres fines. « Quand Maîtresse Nyrielle m'a trouvée, ce qui comptait le plus pour moi était la destruction de tout ce que le Baron Gilmore aimait et chérissais. J'aurais pu être "juste une servante", mais je me suis transformée en une malédiction qui apporta un malheur constant à sa famille bien avant que Maîtresse Nyrielle ne me trouve. »
« C'est pour cela que je dis que tu dois trouver quelque chose qui compte vraiment pour toi si tu veux te transformer en quelque chose de plus, » dit Zedya. « Il y une raison pour laquelle Maîtresse Nyrielle ne transforme personne ayant grandi dans le val en sa progéniture. La plupart d'entre vous ont été en sécurité dans le val toute leur vie. Les guerres n'ont pas franchi les murailles depuis des générations. Certains d'entre vous ont perdu de la famille au combat, mais aucun n'a vu sa maison brûler, ses frères et sœurs souillés ou quoi que ce soit d'approchant les horreurs que les nobles de la Marche de Lothian infligent à leurs propres roturiers. »
« Aucune de vous ne hait assez pour abandonner la vie pour quelque chose de plus important, » dit-elle, son regard devenant distant. « C'est pour cela que vous devez trouver autre chose pour vous pousser assez fort pour ne pas reculer, même quand Ashlynn vous demande d'insulter un puissant guerrier en face parce qu'elle ne connaît pas encore les mots. »
Heila fixa la servante vampire, les yeux écarquillés. C'était la première fois que Madame Zedya lui parlait autant, et aussi la première fois qu'elle entendait que c'était une rancune contre un noble humain qui l'avait transformée en la femme puissante qu'elle était aujourd'hui.
Alors qu'elle suivait Dame Ashlynn dans le vaste couloir, Heila peinait à comprendre la perspective de Madame Zedya. Le vampire avait raison : peu de gens dans les mémoires récentes avaient perdu des êtres de la façon dont elle le disait. Pas depuis la grande guerre il y a plus de cent ans une armée humaine n'avait franchi les défenses de la Vallée des Brumes. Dame Nyrielle refusait de permettre qu'une telle tragédie ne se reproduise.
Mais il devait bien y avoir quelque chose d'autre que la tragédie dont Heila pourrait tirer sa force... elle ne savait simplement pas quoi.