Les écuries de la forteresse du seigneur Ritchel étaient bien plus petites qu'Ashlynn ne l'aurait cru, jusqu'à ce qu'elle se souvienne à quel point les Marche-Givre avaient peu d'usage pour les chevaux. Contrairement à une forteresse humaine, il n'y avait ni chevaliers ni cavalerie, et même les chevaux pour les messagers et les carrosses étaient superflus.
À la place, l'écurie abritait quelques-uns des plus grands chevaux qu'Ashlynn ait jamais vus, aux robes sombres et épaisses, aux crinières longues, qui tiraient sans doute des charrettes ou... des charrues ?
« Pourquoi y a-t-il des charrues ? » demanda Ashlynn, frappée par ces charrues d'une conception étrange qui ne ressemblaient à aucune de celles qu'elle avait vues, qu'elles soient utilisées par les humains ou les gens de la Vallée des Brumes.
« Pour déneiger le pont et les routes après les tempêtes », expliqua Hauke en voyant sa curiosité. « Pour l'instant, la neige ne gêne guère nos déplacements, mais si elle s'accumule trop, il devient impossible de sortir par les portes sans déblayer. Mieux vaut la nettoyer avant qu'elle n'atteigne cette profondeur. »
« Je vois », dit Ashlynn, reportant son attention sur les carrosses où des membres du Clan de la Grande Griffe soulevaient les lits de jour lourds, doublés d'Acier-Noir, hors de leurs wagons avant de frapper poliment pour avertir Nyrielle et Zedya de leur arrivée.
« Ma Dame », dit Heila, s'agenouillant sur le sol froid de l'écurie devant Ashlynn, la tête baissée. « Aujourd'hui, je vous ai déçue. Punissez-moi comme bon vous semble. J'ai, j'ai apporté un fouet si vous le souhaitez », dit-elle en tendant un fouet enroulé qui appartenait à l'un des cochers.
« Relevez-vous, Heila », dit Ashlynn en fronçant les sourcils face à la petite femme à cornes. « Je ne vous fouetterai pas. Vous n'avez rien fait de mal. Ce que je vous ai demandé était trop difficile, ce n'est pas grave que vous n'ayez pas pu le faire. C'est ma faute », dit Ashlynn, se sentant de plus en plus coupable au fil de ses paroles.
L'exigence de Torsten de voir sa marque était à la fois humiliante et furieuse, mais cela n'excusait pas d'avoir forcé Heila à traduire sa propre réplique cinglante. Bien qu'elle fût certaine de pouvoir protéger Heila si Torsten avait tenté de se venger sur la messagère, elle ne pouvait pas véritablement garantir la sécurité de sa servante.
« Ma Dame », dit Heila, frissonnant alors qu'elle restait à genoux sur le sol froid. Depuis que Dame Nyrielle lui avait offert l'opportunité de servir comme servante personnelle d'Ashlynn, elle avait fait de son mieux pour être digne de cet honneur. Parfois, les demandes d'Ashlynn étaient un peu étranges, comme son insistance à se coiffer elle-même la plupart des jours ou ses exigences de vêtements qu'elle pouvait enfiler sans l'aide d'une servante, mais elle ne lui demandait jamais rien qui dépassât ses capacités.
Jusqu'à aujourd'hui. Aujourd'hui, Dame Ashlynn avait été profondément insultée et rabaissée devant des dizaines de personnes et elle avait demandé l'aide de Heila pour répondre à l'insulte... et Heila avait échoué. Peu importait que Torsten fût plus de deux fois plus grand qu'elle ou qu'il eût invoqué une lance faite de glace et de sorcellerie. Peu importait que les paroles d'Ashlynn étaient sûres de provoquer sa rage en représailles.
Tout ce qui comptait, c'était que, lorsque Dame Ashlynn lui avait demandé de l'aide, elle avait été trop terrifiée pour faire son devoir.
« Ma Dame », dit Heila à nouveau, rassemblant le courage de prononcer les mots qui l'effrayaient presque autant que Torsten. « Si vous ne voulez pas me punir, alors je signalerai mon échec à Dame Nyrielle et la laisserai décider de ma punition. »
« Toi ! » dit Ashlynn, grinçant des dents de frustration. « Très bien. Si tu exiges une punition, alors je te punirai », dit Ashlynn, arrachant le fouet des mains de Heila.
Un instant, la jeune femme à cornes tressaillit, sa tête s'inclinant encore plus bas alors qu'elle se préparait à recevoir la correction qu'elle savait mériter.
« Tant que nous sommes au Haut-Col, et même quand nous serons dans le Haut-Marais », dit Ashlynn d'un ton sévère. « Tu ne me quitteras pas. Tu traduiras pour moi chaque fois que je serai avec les gens du seigneur Ritchel et tu m'accompagneras partout où j'irai pendant que nous serons ici. Tu ne refuseras plus, ou ta punition sera pire », dit-elle, sa voix aussi ferme qu'elle put la faire.
« Ma Dame », haleta Heila, relevant les yeux vers Ashlynn qui ne semblait avoir aucune intention d'utiliser le fouet. Au contraire, elle l'avait glissé derrière son dos tout en considérant Heila avec une expression complexe. « Ma Dame, j'irai où vous désirerez et je ne quitterai pas votre côté mais, mais ce n'est pas une punition... »
« Dans ce cas », la voix de Nyrielle dérivait tandis que la vampire elle-même s'approchait, glissant avec une élégance inhumaine comme si les écuries autour d'elles étaient une magnifique salle de bal dans un palais royal. « Si tu la déçois à nouveau, tu seras exilée du château pour vivre le reste de ta vie dans un village, sans jamais pouvoir entrer à nouveau dans la cité du château. »
« Ce dont ma chère Ashlynn a besoin », dit Nyrielle, venant se placer devant Ashlynn et souriant. « Ce dont elle a besoin, c'est de quelqu'un qui puisse lui être loyal, même face au danger. J'ai tout entendu, tu sais », ajouta-t-elle, lançant un regard pointu à Heila. « Ne la déçois plus. »
« Bien sûr que non, ma Dame », dit Heila, faisant la plus profonde révérence de sa vie et baissant le regard vers le sol.
« Le petit Hauke », dit Nyrielle, tournant son attention vers la silhouette imposante du fils du seigneur Ritchel. « Tu as un peu grandi depuis ma dernière visite. Ton commandement sur les hommes de ton père, en revanche, laisse cruellement à désirer », dit-elle sèchement.
« Dame Nyrielle, je m'excuse », dit-il, sa fourrure tremblant et la lueur de sa corne diminuant sous l'intensité du regard de la vampire. « Vous n'aurez plus de problème comme celui-ci, je vous le promets. S'il vous plaît, mon père s'est préparé à vous recevoir, je peux montrer le chemin. »
Malgré ses paroles convenables, Hauke ressentait clairement la pression de se tenir en présence de Nyrielle. Ses genoux fléchissaient légèrement et son dos se courbait comme s'il ressentait le besoin de se faire plus petit face à la puissante vampire.
Alors qu'ils commençaient à marcher, ses yeux papillotaient constamment vers Dame Nyrielle, espérant y voir un regard indiquant qu'elle était satisfaite de ses excuses ou au moins de ses efforts pour être un hôte respectable. Ce qu'il trouva, cependant, ne fut qu'un masque froid, impassible, et des yeux bleu minuit glacés qui ne révélaient rien de ce qu'elle pensait de l'incident de cette soirée.
Une fois sortis de l'écurie, ils furent conduits dans les grandes salles du château du seigneur Ritchel. Pour Ashlynn, la partie la plus impressionnante du château était la taille et l'échelle démesurées de tout. Même les plus petits couloirs avaient un plafond d'au moins cinq mètres de haut et les sols en granit poli étaient assez larges pour que quatre chevaliers en armure puissent chevaucher de front dans les couloirs s'ils le souhaitaient.
À la place des torches, des blocs de taillés pour ressembler à des pierres à facettes plus grosses qu'une tête humaine avaient été enchâssés dans les murs, chacun brillant d'une lumière bleu-blanc pâle qui apportait de la clarté sans chaleur à la grande salle.
Le long des murs, d'immenses statues de Marche-Givre les surplombaient, chacune se dressant sur un bloc de glace portant leur nom et leur titre. Beaucoup étaient d'anciens seigneurs du Haut-Col mais certains étaient de grands héros, célèbres pour leurs victoires au combat ou à la chasse.
Certaines statues étaient sculptées dans de la glace scintillante qui ne semblait jamais fondre, tandis que d'autres étaient faites du même granit sombre que les sols. Chaque statue mesurait au moins trois mètres soixante, leurs cornes cristallines captant et réfractant la lumière des cristaux lumineux enchâssés dans les murs.
Entre les statues pendaient d'anciennes armes de taille impressionnante — d'énormes haches de glace aux lames plus larges que le torse d'Ashlynn, des lances une fois et demie plus grandes que Hauke, et des épées qui semblaient pouvoir fendre une maison en deux. Chaque arme était ornée d'une collection de mots gravés en éldritch qu'Ashlynn reconnaissait vaguement dans les plus vieux livres de la bibliothèque de Nyrielle sur la sorcellerie.
Chaque chose qu'elle voyait en traversant le château de glace était plus impressionnante que la précédente, mais lorsqu'ils tournèrent un coin, les pas d'Ashlynn ralentirent jusqu'à s'arrêter et ses yeux s'écarquillèrent à la vue d'un bloc de glace géant long comme trois navires et épais comme ils seraient larges.
Ce n'était pas le bloc de glace qui l'arrêta, cependant, mais les choses qu'il contenait...