« Sénéchale Ashlynn », dit Hauke en s'inclinant poliment. « Vous n'aviez pas besoin de faire vos preuves dès le départ. Le messager de Dame Nyrielle est arrivé il y a des jours pour annoncer votre venue. Il n'y a jamais eu rien à prouver. »
« Il semble penser le contraire », dit Ashlynn après avoir écouté la traduction du Capitaine Lennart. « Comme certains de vos hommes », ajouta-t-elle en fronçant les sourcils vers les laquais de Torsten.
« Pas mes hommes », répondit vivement Hauke, dévisageant les autres d'un air courroucé. « Présentez vos excuses pour avoir offensé la Sénéchale », ordonna-t-il d'une voix qui aurait sonné plus autoritaire si elle n'avait pas cassé au milieu de sa phrase.
Hauke était encore jeune, seulement quinze ans, et la seule véritable autorité qu'il détenait au Haut-Col était celle que son père lui accordait. Il n'avait pas encore accompli une grande chasse, n'avait pas encore affronté ses rivaux dans des défis formels, et n'avait pas encore démontré qu'il possédait la force de protéger son peuple.
Quand il parlait, sa voix juvénile manquait du pouvoir de contraindre à l'obéissance sans l'ombre glaciale de son père, Seigneur Ritchel, derrière lui. Et pourtant, tant que Seigneur Ritchel l'ordonnait, la plupart des Marche-Givre du Haut-Col obéiraient sans question. Seuls quelques irréductibles comme Torsten, ses laquais, et certains anciens qui les soutenaient résisteraient aux arrangements de Seigneur Ritchel.
« Je vous suggère d'écouter votre jeune seigneur », ajouta le Capitaine Lennart, dévisageant les hommes qui affichaient encore des mines renfrognées. « Avant que Dame Ashlynn ne décide d'offrir votre ami à Dame Nyrielle en guise d'amuse-gueule. »
« Toi, tu n'oserais pas ! » s'écria Torsten, résistant à l'envie de se débattre dans la poigne d'Ashlynn. Une étrange énergie magique la submergea, réchauffant l'air autour d'elle et transformant le givre qui collait à sa fourrure en filets d'eau glacée qui coulaient de son pelage.
La chaleur n'était pas assez intense pour causer des dégâts, mais elle était encore plus terrifiante que la douleur lui transperçant l'oreille tandis qu'Ashlynn la tordait sans pitié pour le garder déséquilibré.
« Je suis sûre que l'accord apporté par notre messager incluait des droits de chasse », dit Ashlynn froidement, adressant un signe de tête reconnaissant au Capitaine Lennart pour sa menace. « Mais je pense qu'elle pourrait trouver votre chair détestable », ajouta-t-elle, lâchant l'oreille et donnant une poussée à Torsten qui l'envoya s'étaler sur le dos sur le sol gelé.
« Seigneur Hauke », reprit-elle en se détournant de Torsten. « Vous avez dit avoir un endroit où Maîtresse Nyrielle pourrait sortir de son carrosse. Nous ne devrions pas tarder. Que ces gens s'excusent ou non n'a pas d'importance. Je suis sûre qu'il y aura des conséquences pour leurs actes », ajouta-t-elle sur un ton pointé.
En vérité, Ashlynn était déçue. Comparés aux machinations complexes des guildes marchandes de la Cité de Blackwell qui enchevêtraient les intérêts de parties puissantes des deux côtés de l'océan, la tentative de Torsten de la forcer dans une position embarrassante semblait puérile.
Sa sorcellerie paraissait puissante et s'il avait réussi à lui lancer sa lance de glace, elle aurait eu du mal à se défendre, mais elle ne crut pas un instant que le jeune belliqueux la lancerait vraiment. Il voulait intimider et faire du vent, et n'avait aucune idée de quoi faire quand elle ne recula pas comme un humain sans défense.
Elle était venue en s'attendant à un duel éprouvant ou un concours de sorcellerie apportant un vrai danger, et elle découvrait à la place des postures juvéniles. Néanmoins, si c'était là l'étendue des tests que le Haut-Col de Seigneur Ritchel avait prévu pour elle, elle ne se plaindrait pas trop. Pour l'instant, cependant, c'était si décevant qu'elle se surprit à attendre la suite, le revers de la médaille.
Plus tôt Nyrielle la rejoindrait, mieux ce serait.
« Vous trois », dit Hauke en regardant les laquais de Torsten. « Emmenez-le chez la vieille Amila pour qu'il soit soigné. Il ne doit pas apparaître au banquet ce soir, et vous non plus. »
« Mais, nous n'avons pas... », commença l'un des massive Marche-Givre, avant de se flétrir sous les regards combinés d'Ashlynn, Hauke et du Capitaine Lennart. « Oui, seigneur », dit-il en s'inclinant profondément avant de contourner largement les hommes de Lennart pour récupérer Torsten.
Sur un geste de Hauke, Ashlynn marcha à ses côtés tandis que le reste des chariots commençait à traverser le long pont glacé. Les porteurs de torches et les tambourins qui bordaient le pont offraient une barrière bienvenue entre le pont couvert de givre et le gouffre profond qui entourait la forteresse.
En même temps, la vive lumière de leurs torches faisait paraître les profondeurs noires du gouffre encore plus sombres, comme si la forteresse entière était au bord d'être dévorée par une bête à la gueule garnie d'icicules.
Inconsciente, Ashlynn se rapprocha de Hauke, tendant la main pour poser sa paume sur son bras épais et fourré comme pour se stabiliser contre les rafales soudaines qui menaçaient de déchirer sa magie réchauffante.
« Ce n'est pas loin », dit Hauke sur un ton rassurant, surpris de voir un côté vulnérable chez la femme qui avait été si féroce quelques instants plus tôt. « Nous avons une écurie en attente avec des rideaux tirés sur toutes les fenêtres », ajouta-t-il, espérant la distraire de la hauteur du pont enjambant le gouffre. « Cela conviendra-t-il à Dame Nyrielle ? »
« Cela devrait aller pour elle », dit Ashlynn. « Même maintenant, il fait presque assez sombre pour elle. C'est Zedya qui est plus vulnérable. »
« Alors vous pouvez inspecter les lieux pour elle, pour vous assurer que c'est acceptable », dit Hauke en descendant du pont et tendant une patte fourrée pour l'escorter vers la cour à l'intérieur des murs du château et les écuries en attente. « Par ici, s'il vous plaît. »
***
Haut au-dessus des murs du château, dans une tour offrant une vue sur le pont, Seigneur Ritchel se détourna de la fenêtre pour observer l'autre homme dans la pièce. Avec ses près de trois mètres de haut, Seigneur Ritchel n'était pas seulement le plus fort des Marche-Givre du Haut-Col, c'était aussi le plus imposant physiquement, même si l'éclat de sa fourrure avait commencé à ternir avec l'âge et que de profondes rides sillonnaient son visage cuirassé.
« Je te l'ai dit, Paulus », dit-il au Marche-Givre plus petit mais encore plus âgé dans la pièce. « Torsten est puissant, physiquement, et c'est un chasseur assez capable, mais son esprit est trop faible et simple pour tenir tête à la Vallée des Brumes de Dame Nyrielle. »
« Cela n'a pas d'importance », répondit le vieillard en hochant la tête. « La Vallée des Brumes passera les cent prochaines années à se battre contre les humains, tout comme elle a passé les cent dernières. La corne de Torsten se dressera parmi celles de ses ancêtres bien avant que nous n'ayons jamais à faire face à la Vallée comme au temps de mon arrière-grand-père. »
« Ce dont nous avons besoin », insista le vieil homme, « c'est de quelqu'un qui puisse traquer les envahisseurs qui menacent le sommeil de nos ancêtres. Hauke n'a pas encore versé le sang. Torsten, si. Je dormirai plus tranquille en sachant que Torsten protègera ma corne dans les années à venir. »
« Tu ne vois pas assez loin, vieux », dit Seigneur Ritchel, quittant la fenêtre pour commencer à descendre les larges marches en spirale depuis la tour. « Les humains sont avides de la Montagne Airgead. Seigneur Jalal compte sur Dame Nyrielle et Haut-Seigneur Dirar pour empêcher les humains de submerger son domaine, mais s'il tombe, les humains entreront dans nos montagnes. »
« À ce moment-là, nous ne nous soucierons pas de quelques dizaines d'envahisseurs cherchant les cornes de nos ancêtres », dit le seigneur vieillissant. « Ce seront des armées d'humains avec leurs faiseurs de miracles couvrant nos pentes. Hauke est un meilleur homme pour construire et maintenir les alliances qui nous protégeront quand nous ne pourrons pas nous protéger nous-mêmes. »
« Tu parles comme si un temps viendrait où nous ne pourrions pas nous protéger nous-mêmes », ricana le vieil homme en suivant son seigneur à une distance respectueuse. « Les humains mourront en un seul hiver sur nos pentes. Ils ne peuvent pas affronter le froid. »
« Je ne crois pas que tu connaisses les limites des humains aussi bien que tu le penses, vieil ami », dit Seigneur Ritchel en secouant la tête avec tristesse. « Ce soir, tu devrais parler à la nouvelle Sénéchale de Dame Nyrielle. On m'a dit qu'elle vient de l'un des grands ports humains et qu'elle a parlé à de nombreux humains d'au-delà de la mer. Peut-être ne te sentiras-tu plus pareil après l'avoir écoutée. »
C'était un vieux débat entre les deux hommes et Seigneur Ritchel avait depuis longtemps abandonné l'idée de convaincre Paulus de changer. Il espérait seulement que les yeux du vieil homme n'étaient pas si fixés sur l'endroit où reposer sa corne qu'il ne puisse pas voir la menace qui se bâtissait dans les basses terres.
Les humains ne s'arrêteraient pas. Que ce soit dans la prochaine décennie ou le prochain siècle, ils viendraient éventuellement. Et quand ils le feraient, chaque Seigneur Éldritch abandonné par ses pairs serait un allié dont ils pleureraient la perte dans les jours à venir.
C'était une leçon que Paulus n'aurait peut-être jamais à apprendre, mais si les Marche-Givre du Haut-Col ne l'apprenaient pas avant que Ritchel ne dépose sa corne pour son dernier repos, il ne pouvait qu'espérer que la prochaine personne à s'asseoir sur son trône de glace pourrait l'enseigner à sa place.