Un instant, quand Torsten exigea qu'Ashlynn révèle sa marque, personne ne bougea ni ne parla.
Une couche de givre se forma sur la fourrure de Hauke alors qu'il tremblait, mêlant humiliation et rage. En se plaçant entre lui et la sorcière, Torsten avait toutes mais hurlé que Hauke était trop faible pour se défendre contre Ashlynn, tout en déclarant qu'il était assez fort pour l'affronter à la place de Hauke.
Puis, il alla encore plus loin, insinuant qu'Ashlynn était une imposture, peut-être l'une de ces « faiseuses de miracles » humaines venues avec un dessein néfaste. L'idée aurait dû être ridicule, pourtant, quand Torsten dit « Montrez-nous votre marque », plusieurs des autres Marcheurs de Givre présents se mirent à l'imiter !
« Elle devrait prouver qu'elle est vraiment une Enfant de la Terre. »
« Il n'y a pas de vampire pour la cautionner, nous devons voir la marque ! »
« Cette montagne est sacrée, aucun humain ne devrait la profaner. »
Un faible tourbillon de cristaux de glace commença à tourbillonner autour des pieds de Hauke et une lumière pâle et irisée vacilla dans sa corne tandis qu'il serrait les poings, une réprimande acérée se formant sur ses lèvres. Il était impossible pour la Sénéchale d'un Vrai Vampire d'accepter l'insulte que Torsten venait de proférer, et c'était doublement vrai pour un Enfant de la Terre ; Hauke avait l'intention de faire comprendre à quel point Torsten et ses laquais avaient dépassé les bornes.
Avant qu'il ne puisse faire un geste ou dire un mot, cependant, la sorcière humaine leva la main et se retourna vers les soldats et serviteurs éldritchs au regard sombre, venus de la Vallée des Brumes.
« Heila, » dit Ashlynn dans la langue commune des humains, apparemment imperturbable face à la lance de glace de Torsten flottant avec menace dans les airs. « Veuillez venir traduire pour moi. Je ne veux pas qu'il y ait de malentendu. »
« Oui, ma Dame, » répondit la servante menue, baissant la tête et s'avançant aussi vite que ses pieds fourchus le lui permettaient. Un instant, elle se demanda si elle devait récupérer l'épée d'Ashlynn dans son carrosse, mais l'arme était assez lourde pour que même si Ashlynn l'avait demandée, quelqu'un comme le Capitaine Lennart aurait dû la porter.
« Je promets de répéter fidèlement les paroles de ma Dame, » dit Heila aux Marcheurs de Givre rassemblés, son regard passant de Hauke à Torsten avant de se fixer sur ce dernier.
« Heila, ai-je bien compris que cet homme veut voir ma marque ? » demanda Ashlynn. Bien qu'elle n'ait pas saisi chaque mot, la plupart lui étaient assez familiers pour en avoir une compréhension générale. Quand Heila acquiesça, elle se tourna à nouveau vers Torsten, le regard noir, avec l'air qu'on donne à un enfant désobéissant ou à un adolescent ingérable.
« Heila, » dit Ashlynn, maintenant ses yeux émeraude fixés sur les yeux bleus glacés de Torsten. « Demande à ce Torsten s'il a une femme et si elle est présente. »
« Ma dame ? » demanda Heila, le cœur battant la chamade.
« Fais-le, » insista Ashlynn. « Et assure-toi qu'ils sachent faire la différence entre celle qui parle et celle qui traduit pour celle qui parle. Si mes mots les contrariennent, je te protégerai, » ajouta-t-elle avec un bref regard et un sourire chaleureux adressé à Heila.
Après la traduction d'Heila, l'atmosphère devint étrange et des cristaux de givre commencèrent à se former sur les sourcils broussailleux de Torsten tandis qu'il dévisageait Ashlynn.
« Ma femme ne te regarde pas, » cracha-t-il,levant sa lance de glace plus haut, comme s'il s'apprêtait à la lancer sur Ashlynn. « Si tu es vraiment une Enfant de la Terre, prouve-le en montrant ta marque. »
« Bien sûr, » dit Ashlynn d'une voix sucrée après la traduction d'Heila. « Après que tu auras amené ta femme ici et l'auras mise nue devant tous nos hommes, » dit-elle en désignant le Capitaine Lennart et ses soldats à l'air anxieux. « Une fois qu'ils auront inspecté son corps nu, je te laisserai inspecter le mien. »
« Ma Dame, » dit Heila, les yeux grands ouverts de peur. « Je, je ne peux pas. Je ne peux pas dire ça, » dit-elle, se recroquevillant et baissant la tête de honte. La lance flottant dans l'air scintillait dans la lumière déclinante et se dressait immense dans la vision d'Heila, et derrière elle, les silhouettes de Torsten et de ses laquais semblaient masquer le ciel qui s'assombrissait.
« Retourne au carrosse, petite Heila, » dit le Capitaine Lennart, flexant ses griffes en s'avançant. « Je peux parler pour Dame Ashlynn. »
« Je suis désolée Heila, » dit Ashlynn, tendant brièvement la main pour caresser affectueusement les courtes cornes de la femme. « Je n'aurais pas dû te mettre en danger. Tu peux retourner. »
« Ma Dame, » dit Lennart poliment, se positionnant légèrement devant Ashlynn. « Je peux répéter vos paroles si vous en êtes certaine. »
« J'en suis certaine, » dit Ashlynn. De toutes les choses qu'elle attendait, de toutes celles qu'elle avait discutées avec Nyrielle, elle n'avait jamais imaginé qu'on exigerait qu'elle révèle la marque située près de sa partie la plus intime, et qu'elle le fasse devant une foule d'hommes.
Dans l'état actuel des choses, elle s'était considérablement retenue, mais si c'avait été l'un des jeunes hommes faisant des remarques grivoises sur son corps ou celui de sa sœur lors de l'un des rares banquets auxquels elle avait assisté, elle n'aurait pas hésité à claquer les mots hors de la bouche du seigneur offensant.
Non, ce n'était pas tout à fait exact. La femme qu'elle était alors l'aurait peut-être enduré avec un sourire poli ou se serait enfouie derrière les jupes de sa mère, mais la femme qu'elle était devenue depuis qu'Owain avait tenté de la tuer n'accepterait jamais un tel abus éhonté.
« Elle a dit que si vous voulez voir sa marque, » commença le Capitaine Lennart en éldritch, ses yeux guettant le moindre frémissement violent dans la fourrure de Torsten. « Amenez d'abord votre compagne devant mes hommes, mettez-la nue, et permettez-nous d'inspecter sa fourrure avec nos doigts. »
Les mots qu'il employa n'étaient pas exactement les mêmes que ceux d'Ashlynn, mais la rage bouillonnant dans sa poitrine égalait ou dépassait ce qu'Ashlynn devait ressentir à cet instant, et il croyait que ces légères modifications reflétaient mieux son intention qu'une traduction littérale.
« Tu oses ! » rugit Torsten, son bras s'abattant pour projeter la lance de glace vers l'avant.
Dès que son bras bougea, Ashlynn bougea aussi, bondissant dans les airs avec une vitesse qu'aucun humain ne pouvait égaler.
« Marcheur de Brume. Danse, » murmura doucement Ashlynn, la puissance affluant en elle tandis que ses pieds s'appuyaient deux fois sur le vide, laissant derrière elles de faibles volutes de brume dans l'air glacial avant qu'elle n'arrive près de Torsten, se tenant sur le rien, la tête légèrement au-dessus de la sienne.
En un clin d'œil, sa main jaillit, glissant dans la fourrure douce et glacée du Marcheur de Givre jusqu'à ce que ses doigts trouvent la chair coriace de son oreille. Pincant de toute la force qu'elle avait gagnée grâce à son lien de sang avec Nyrielle, Ashlynn tordit violemment, de la même manière que sa mère l'avait once disciplinée enfant, et tira vers le bas de toutes ses forces jusqu'à ce que ses pieds retrouvent le sol nu et gelé.
« Tu. Apprendras. Les. Manières, » dit-elle en éldritch hésitant, sa voix assez forte pour porter jusqu'aux portes de la forteresse.
Hauke resta bouche bée, la main levée à mi-hauteur pour retenir Torsten. Tout autour de lui, les regards incrédules des Marcheurs de Givre reflétaient le sien. On leur avait tous appris dès le plus jeune âge que la sorcellerie était le seul pouvoir dans le Haut-Col. La sorcellerie exploitait le pouvoir de la vie elle-même, mais en cette terre gelée, rien ne poussait pour donner de la force à une sorcière.
Les hommes qui avaient soutenu Torsten s'avancèrent, le pouvoir s'accumulant dans leurs cornes alors qu'une couche de givre se déposait sur leur fourrure douce. Ils s'arrêtèrent un instant plus tard, cependant, quand le Capitaine Lennart s'avança, suivi par les pas précipités d'une demi-douzaine de ses soldats qui formèrent un mur entre Ashlynn et tous les marcheurs de givre, hormis Torsten et Hauke.
Plus loin, les tambours et les porteurs de torches se déplacèrent mal à l'aise, incertains de ce qu'ils devaient faire quand le chaos éclatait lors de ce qui devait être une simple cérémonie. La discipline martiale en maintint beaucoup sur place, mais quelques-uns vers l'arrière bougèrent inconfortablement, leurs yeux se tournant vers la porte alors qu'ils hésitaient à courir avertir le Seigneur Ritchel du trouble.
« Lâche, moi, AÏE ! » hurla Torsten tandis qu'Ashlynn tordait plus fort, tirant sur son oreille vers le haut et le trainant vers l'avant jusqu'à ce qu'il ne puisse plus garder l'équilibre et tombe à genoux.
Secouant le givre qui s'était accumulé sur sa fourrure, Hauke prit une grande inspiration et se redressa, aussi grand et aussi droit qu'il put. Malgré tout ce qui s'était passé, il ne pensait pas que les choses devaient aller plus loin. D'ailleurs, voir Torsten ramené au rang d'enfant mal élevé lui arracha un sourire qu'il ne chercha pas à cacher.
« Sénéchale Ashlynn, » commença-t-il, s'avançant tout en essayant d'ignorer le regard hostile que lui lançaient les hommes du Capitaine Lennart. « Je... »
« Sir Hauke, » dit Ashlynn du mieux qu'elle put en éldritch, lui adressant son propre sourire tout en tordant plus fort l'oreille de Torsten. « Cela devrait suffire comme preuve, non ? »