Après avoir dit « bonne nuit » à Nyrielle, Ashlynn serra sa cape bordée de fourrure autour de ses épaules, frissonnant légèrement lorsqu'une rafale soudaine tira sur le tissu, menaçant de l'arracher de ses épaules et transperçant l'étoffe de sa robe comme des couteaux de glace.
Aujourd'hui, l'air était encore plus glacial et Ashlynn avait dû demander à Heila d'apporter un petit réchaud à huile pour la voiture afin de contrer le froid persistant qui s'infiltrisait de l'extérieur. La neige s'amoncelait en gros tas le long de l'antique route et il n'y avait plus aucune plante qui poussait sur le sol rocailleux et gelé.
Chaque fois que la route s'ouvrait aux vents, de violentes rafales secouaient le carrosse et, à un moment, le convoi dut s'arrêter lorsqu'un des chariots transportant les vivres pour les hommes du capitaine Lennart fut projeté dans le profond fossé qui longeait la chaussée. Ashlynn elle-même s'était proposée pour aider à dégager la voiture, déployant une force qui aurait stupéfié quiconque la connaissait comme une recluse qui quittait rarement la bibliothèque de son père.
Alors que le soleil commençait à décliner, cependant, le train de voitures et de chariots contourna le dernier tournant de l'antique route avant de la quitter pour emprunter un chemin plus raide menant à une forteresse imposante qui dominait le col.
Lorsqu'elle l'aperçut, le château de lord Ritchel coupa littéralement le souffle à Ashlynn. Toutes les pensées concernant le froid et la route de montagne périlleuse s'envolèrent de son esprit tandis qu'elle contemplait la forteresse titanesque qui avait été soit taillée directement dans la paroi de la montagne, soit façonnée dans une glace qui refusait de fondre même sous un soleil direct.
Certains éléments de la forteresse lui étaient familiers. Une tranchée profonde avait été creusée au pied d'une courtine massive et un long pont franchissait le fossé à grande hauteur pour pénétrer dans la place forte. Tout le long du mur, d'épaisses pointes de glace jaillissaient de la muraille comme des clous glacés prêts à empaler quiconque oserait escalader les remparts.
Les forteresses humaines qui utilisaient ce concept auraient employé des pointes de fer, mais de tels ouvrages étaient prohibitivement chers et rarement vus. Ici, cependant, cela paraissait si naturel qu'Ashlynn avait du mal à imaginer les Marche-Givre construire une forteresse sans la revêtir d'une armure de lances de glace.
D'autres éléments de la forteresse, en revanche, étaient bien plus étranges, ne servant aucun but qu'Ashlynn pouvait comprendre. En plusieurs endroits, de longues plates-formes s'avançaient hors de la forteresse, comme des doigts de glace s'étirant pour saisir les intrus ou des ponts inachevés menant nulle part, scintillant dans la lumière déclinante de leur propre aura bleutée de sorcellerie dormante.
Pour l'instant, plus d'une vingtaine de ces longues plates-formes étaient bordées par les silhouettes massives des Marche-Givre, chacun brandissant une torche flamboyante dans la pénombre grandissante de la nuit naissante. Leurs cornes cristallines capturaient la lumière des flammes, la refléchissant et la réfractant en des centaines de minuscules points scintillants.
Le pont lui-même était également garni de Marche-Givre porteurs de torches, mais l'attention d'Ashlynn était fixée sur les hommes postés entre eux, derrière des tambours si grands qu'Ashlynn n'aurait pas pu en faire le tour avec ses bras.
Chaque tambourinier tenait une posture parfaite, ses mailloches revêtues de tissu posées au-dessus des peaux tendues de leurs instruments, et à en juger par les légères bouffées de vapeur s'élevant d'eux, même leur respiration était étroitement contrôlée et en parfaite synchronisation avec celle des autres membres de leur groupe.
Lorsque le carrosse s'approcha du pont, les tambours se mirent à résonner, battant un rythme régulier, pas si différent des battements d'un cœur. À chaque coup, le pont sous leurs pieds tremblait, secouant la neige légère qui s'y était accumulée et provoquant le doux crépitement de stalactites se brisant alors qu'elles se détachaient de l'antique pont de pierre.
Plus ils s'approchaient, plus les tambours sonnaient fort et vite, jusqu'à couvrir le grincement du carrosse, le bruit du vent tirant sur les capes ou le fracas des stalactites tombant dans le sombre abîme ceinturant la puissante forteresse.
Au moment où les tambours atteignirent leur crescendo, une porte formée d'une plaque de glace solide fondit, révélant plusieurs Marche-Givre massifs, enveloppés dans des vêtements qui semblaient être une unique longue pièce de tissu, enroulée et repliée autour de leurs corps jusqu'à former à la fois une longue jupe et une demi-tunique couvrant le torse et un bras, laissant l'autre bras nu.
Les yeux émeraude d'Ashlynn s'écarquillèrent alors qu'elle posait pour la première fois son regard sur les Marche-Givre. Le plus petit de la délégation au pied du pont mesurait plus de deux mètres quarante et les autres le dépassaient d'une tête entière. Une fourrure bleu glace pâle recouvrait leurs corps et leurs bras pendaient jusqu'en dessous de leurs genoux.
Plus frappants encore que leur taille et leur fourrure, cependant, étaient les cornes cristallines scintillantes qui se dressaient sur leurs fronts comme la corne d'une licorne faite de glace ou de verre. Sous les cornes, les Marche-Givre arboraient de longs sourcils broussailleux qui surplombaient un visage sombre et coriace et une bouche qui semblait garnie de dents acérées et pointues.
Le groupe de Marche-Givre traversa le pont d'une démarche qui maintenait une parfaite unité malgré la différence de leurs tailles, chacun se rangeant derrière le plus petit qui se tenait avec une prestance presque royale, telle qu'Ashlynn en aurait attendu de n'importe lequel des chevaliers ou jeunes seigneurs qui fréquentaient la cour de son père.
La seule différence était que ce jeune seigneur ne portait pas seulement une aura de puissance physique et d'assurance, mais laissait également derrière lui une traînée de givre scintillant dans l'air à son passage. Si Ashlynn s'était demandé auparavant comment le futur seigneur du Haut-Col avait été choisi, le simple fait de voir l'énergie débordante qui émanait de sa corne cristalline suffisait à montrer que cet homme était spécial parmi les siens.
« Je suis Hauke, fils de lord Ritchel », beugla la plus petite silhouette lorsque le carrosse s'immobilisa. « Au nom de mon père, nous souhaitons la bienvenue à dame Nyrielle et à sa sénéchale Ashlynn au Haut-Col. »
Derrière lui, le plus grand des Marche-Givre lança un regard noir, ses yeux sombres scintillant d'une lueur de malice à l'encontre du seigneur plus petit. L'expression sur son visage disparut toutefois dès qu'Heila arriva près de la portière du carrosse, l'ouvrit et posa une petite marche pour qu'Ashlynn puisse descendre.
« Chaleur, Aura, Cape », murmura Ashlynn, utilisant une infime quantité de sorcellerie pour s'entourer d'une barrière qui tenait le froid à distance et la protégeait de l'énergie glaciale qui ondulait dans l'air. Si elle avait dû utiliser la sorcellerie pour se réchauffer dans le carrosse, elle se serait épuisée depuis des heures, et avec un réchaud dans le véhicule, il n'y avait aucune raison de le faire.
Maintenant, cependant, les premières impressions étaient importantes et elle refusait de permettre que la première vision qu'auraient les Marche-Givre d'elle soit celle d'une femme grelottant de froid et s'accrochant à sa cape. Au lieu de cela, lorsqu'elle émergé du carrosse, elle laissa le vent saisir sa cape et ses jupes, les faisant claquer dans la brise raide.
« Je m'appelle Ashlynn Blackwell », dit-elle en eldritch soigneusement répété, le cœur battant la chamade. « Enfant de la Terre et sénéchale de la dame éldritch Nyrielle de la Vallée des Brumes. Nous sommes venues en visite les mains ouvertes et avec un cadeau pour le seigneur éldritch Ritchel. Par votre grâce, pouvons-nous entrer dans le donjon ? »
Voyant la jeune sorcière debout dans le froid, entourée de la douce lueur de sa propre sorcellerie, un sourire s'épanouit sur le visage d'Hauke, dévoilant ses nombreuses dents acérées.
« Vous êtes nos hôtes honorés », dit Hauke, frappant sa poitrine deux fois en rythme avec les battements de tambour de la rangée de tambouriniers derrière lui. « J'ai préparé une chambre close pour que votre dame puisse quitter son carrosse. Je vous en prie », dit-il en s'écartant pour désigner le pont. « Faites suivre vos hommes. »
« Merci », dit Ashlynn, marchant prudemment sur le sol glacé jusqu'à atteindre le côté d'Hauke. « Nous serons sous votre garde. »
« NON ! » Une voix puissante rugit, provenant du plus grand Marche-Givre du groupe. D'une foulée puissante, l'homme avança, posant une main sur l'épaule d'Hauke et le repoussant en arrière, loin d'Ashlynn. « Mon seigneur, vous ne pouvez pas laisser cette, cette humaine s'approcher si près de vous ! »
« Torsten, que signifie ceci ? » demanda Hauke sèchement, trébuchant légèrement sur le sol glacé alors que le plus grand homme se plaçait entre Ashlynn et lui. « Ce sont nos invités ! »
« Elle marche en plein jour », grogna Torsten, sa fourrure bleu pâle se dressant contre le vent tandis qu'une aura glaciale l'enveloppait, se condensant en une lance de glace solide flottant à ses côtés, sa pointe vicieusement acérée pointée directement sur Ashlynn.
« Elle n'est pas une vampire du val », continua Torsten. « Elle prétend être une Enfant de la Terre. Avant qu'on la laisse entrer, elle doit prouver qui elle est. Montrez-nous, sorcière », ricana-t-il, sa voix tonnant par-dessus le bruit du vent. « Montrez-nous votre marque ! »