Le trajet vers le Col Supérieur fut bien plus rapide qu'Ashlynn ne l'avait imaginé. À la fin de la première journée de voyage, ils atteignirent un petit relais routier. Il n'y avait pas grand-chose : une petite écurie, un grand chalet pouvant être partagé par les voyageurs et un puits constituant l'essentiel des commodités.
Ce qui surprit Ashlynn, en revanche, fut la présence d'un autre ensemble de chevaux frais tenus par des membres du Clan des Cornus, prêts et attendants pour prendre le relais dès que le soleil se coucherait et que Zedya sortirait de son lit de jour pour reprendre les rênes du premier carrosse.
« Vous avez dû mobiliser la moitié des chevaux du val pour ça », dit Ashlynn lorsque Nyrielle monta dans le carrosse ce soir-là. Elle avait pris un court repos dans le chalet, juste le temps d'une toilette froide et de changer de vêtements, mais sinon, elle n'avait guère quitté le carrosse depuis leur départ du château ancestral dans le val.
« Plus que ça », répondit Nyrielle en s'installant dans le carrosse. « Nous passerons quelques jours en invités du Seigneur Ritchel pendant que les chevaux sont envoyés vers les relais entre sa forteresse et le Haut-Marais, puis nous repartirons. »
« Est-ce si important de se déplacer vite ? » demanda Ashlynn. Elle savait qu'ils avaient prévu d'échanger des chevaux au village d'Orava, mais elle n'avait pas réalisé qu'ils le feraient tout le long jusqu'au Haut-Marais.
« Ce n'est pas qu'une question de vitesse », répondit Nyrielle, regardant par la fenêtre du carrosse tandis que Heila et les autres serviteurs s'affairaient à préparer le départ. « Si quelqu'un décide de nous attaquer pendant le voyage, je préfère être quelque part où nous n'impliquerons pas d'innocents. »
« Je vois », dit Ashlynn, un petit sourire éclosant sur ses lèvres. Nyrielle était vraiment telle qu'elle la pensait, cruelle envers elle-même pour être bonne envers son peuple.
« À propos de la nuit dernière », commença Nyrielle, pour s'arrêter net quand Ashlynn secoua la tête.
« Vous aviez raison, je limitais ma réflexion », dit Ashlynn avec un lourd soupir. « Mais je crois que je tombe dans un piège où mon esprit est consumé par les "et si". Je sais que vous avez pris le temps d'envisager des dizaines de possibilités au fil des ans et qu'il vous est facile de préparer des plans à l'avance, mais je n'en suis pas encore là. »
« Au lieu de ça, je veux me concentrer sur ce que je peux faire avec le temps qu'il nous reste avant d'arriver », continua Ashlynn. « Je ne peux pas m'exercer à l'épée ici, mais je peux pratiquer l'éldritch avec vous la nuit et ma sorcellerie le jour. Je préfère ça plutôt que de ruminer encore d'autres scénarios "et si". »
« Nuhū », dit Nyrielle, un lent sourire étirant ses lèvres. « Ilnu tȳlalu. »
Si Ashlynn affirmait vouloir pratiquer son éldritch, elle avait plus d'un mobile pour le faire. Elle voulait en apprendre davantage sur Nyrielle et la vie qu'elle menait dans le val avant l'arrivée des Lothian. Elle voulait comprendre quel genre de femme Nyrielle avait été avant que la perte de ses parents et de son aïeul ne la plonge dans une guerre de plusieurs générations contre leurs ennemis communs.
Elle garda des sujets légers, conversationnels, propices à l'élargissement de sa maîtrise de la langue, mais au fil du trajet, elle découvrit que Nyrielle avait passé bien moins de sa jeunesse dans le val qu'elle ne l'avait cru au départ. En tant que Vraie Vampire, elle avait voyagé à travers l'étendue des terres éldritchs, rencontrant les rares autres de son espèce et apprenant les différentes façons dont elles gouvernaient leurs territoires.
« Alors, vous la plus jeune Vraie Vampire ? » demanda Ashlynn dans un éldritch hésitant. « De combien d'années ? »
« Deux cents », répondit Nyrielle, levant deux doigts. « La première et unique Vraie Vampire humaine », ajouta-t-elle.
« Les autres », demanda Ashlynn. « Elles sont toutes des femmes aussi ? Ou des hommes, certains le sont ? » Ashlynn détestait peiner autant, même pour des questions simples, après tant de jours d'étude avec Thane. Elle avait enfin progressé au-delà des mots et phrases de base, mais lorsqu'elle essayait de construire ses propres phrases, elle trouvait la grammaire exaspérante de contre-intuition, même en la comparant aux formes anciennes ou aux dialectes régionaux de sa propre langue.
Les Éldritchs voyaient le monde différemment et à plusieurs reprises, elle se trouva à trier parmi différentes formes du même mot, nécessaires pour les questions versus les affirmations, le formel ou l'informel ou une demi-douzaine d'autres modificateurs dont la langue humaine se passe. Cela rendait même les phrases simples... glissantes quand elle tentait de les former.
« Tous des hommes », rit Nyrielle, enlaçant Ashlynn d'un bras. « Personne ne peut vous prendre à moi. »
« Vous savez, j'aimais les hommes », protesta Ashlynn, le visage chaud dans la lueur vacillante de la unique lanterne. « Les hommes beaux aussi », ajouta-t-elle. Avant de rencontrer Nyrielle, elle n'avait jamais envisagé d'avoir une quelconque relation avec une autre femme. Elle s'attendait à vivre une vie de vieille fille à cause de sa marque de sorcière, jusqu'à ce que Bors Lothian approche son père pour proposer mariage et alliance.
Depuis, elle avait mis toute l'énergie de son cœur à nourrir un amour pour Owain, prévoyant de dédier sa vie à l'aider à gouverner la Marche de Lothian et à élever leurs propres enfants. L'amour avec une autre femme n'avait jamais effleuré son esprit jusqu'à l'apparition de Nyrielle dans sa vie, l'emportant et la comblant d'affection.
« Peu importe », dit Nyrielle, caressant doucement le visage de la jeune sorcière. « Vous êtes à moi. »
« Oui », acquiesça Ashlynn, se fondant dans la touche. « À vous. » Maintenant qu'elle s'était liée à Nyrielle, il n'y avait pas de retour en arrière et elle n'avait aucun regret. Elle n'avait jamais cherché une relation avec une autre femme, mais celle qui l'avait trouvée la comblait de façons qu'elle n'avait jamais imaginées possibles.
Ainsi, la nuit passa confortablement, Nyrielle aidant à lisser l'éldritch plus conversationnel d'Ashlynn et plusieurs moments dégénérant en flirt confortable. Avant qu'elle ne s'en rende compte, ils arrivaient à un relais, changeaient de chevaux et repartaient sitôt le soleil levé.
« Vous progressez, ma douce », dit Nyrielle à la sorcière frustrée avant de regagner son lit de jour verrouillé pour la prochaine étape du voyage. « Votre esprit est un don qui vous est propre et vous apprenez bien plus vite que Thane ou n'importe quel autre ne l'a fait. »
« Est-ce que vous... » commença Ashlynn, incertaine de vouloir aborder cette question précise. « Est-ce que vous avez appris l'éldritch en premier ou la langue commune en premier ? »
« Les deux ensemble », répondit Nyrielle en souriant. « Mes parents ont peiné avec ça, mais mon aïeul a insisté pour que j'apprenne. Jusqu'à l'arrivée des Lothian, presque personne dans le val ne connaissait la langue commune. »
« Qu... qu'est-ce qui a changé les choses dans le val ? » demanda Ashlynn. Elle était curieuse depuis un moment, mais ça n'avait jamais semblé approprié de demander. Tandis qu'elle avait entendu certains des aînés parmi les Éldritchs du val parler mostly en langue éldritch, des gens plus jeunes comme Heila et Georg parlaient le dialecte moderne aussi couramment que quiconque Ashlynn avait jamais rencontré.
« Des changements au fil du temps avec le pouvoir », expliqua Nyrielle, s'arrêtant près du chariot qui transportait son lit de jour. « Toute ma progéniture est humaine, des gens qui avaient quelque grief contre les Lothian, l'Église ou les autres seigneurs de la Marche de Lothian. Quand je les ai créés, je cherchais des gens pour m'aider à assouvir ma vengeance », dit-elle doucement.
« Ensuite, avec le temps, le personnel du château a appris la langue commune moderne pour parler plus aisément avec ma progéniture », continua-t-elle. « Ils l'ont ramenée dans leurs villages où les aînés l'ont apprise pour les mêmes raisons. Au fil du temps, des familles comme celles de Georg qui servaient au château depuis des générations ont presque cessé de parler éldritch entièrement. »
« Si vous passez plus de temps dans les collines et les villages lointains, vous trouverez un dialecte émergent qui mélange les deux langues », dit Nyrielle en souriant. « Mais je n'ai aucune idée s'il durera. »
« Peut-être est-ce quelque chose qu'on pourra encourager un jour », dit Ashlynn, une idée commençant à germer dans son esprit. « Peut-être devrais-je encourager les captifs à l'apprendre, pour voir à quel point d'autres humains l'assimilent. »
« Vous rêvez d'un jour où nous ne serons plus en guerre avec l'humanité, n'est-ce pas ? » dit Nyrielle, son expression difficile à lire.
« Je rêve du reste de ma vie avec vous », dit Ashlynn, se haussant sur la pointe des pieds pour déposer un doux baiser sur la joue de Nyrielle. « Et je ne veux pas rêver de passer tout ce temps en guerre. »