La route antique serpentait le long des sources de la rivière Luath avant de s'élever en une pente raide vers l'extrémité occidentale du val. Zedya poussa les chevaux dans l'obscurité de la nuit pour s'assurer qu'ils atteindraient Orava juste au moment où les étoiles commençaient à s'effacer dans le ciel qui s'éclaircissait.
« Ma chérie, » dit Nyrielle, prenant doucement le visage d'Ashlynn entre ses mains avant qu'elle ne descende du carrosse. « Je sais que je t'ai donné beaucoup à réfléchir, mais retiens une chose. Toi et moi, nous aurons toujours l'une l'autre. Je sens ton cœur battre, » ajouta-t-elle en posant délicatement ses doigts sur la dentelle qui recouvrait sa poitrine pâle.
« Et moi je sens le tien, » répondit Ashlynn, fermant les yeux et se laissant aller contre la main de Nyrielle tandis qu'elle posait la sienne sur le galbe de sa poitrine généreuse. « Tu devrais partir, le soleil se lève. »
Lorsque Nyrielle quitta le carrosse, elle se mouva avec une telle rapidité et une telle grâce qu'Ashlynn ne sentit même pas la caisse basculer sur ses ressorts. Un instant, Nyrielle était là, ses doigts frais contre le visage d'Ashlynn, et l'instant d'après, elle avait disparu, s'évanouissant comme de la fumée dans la brise matinale, ne laissant derrière elle que le fantôme d'une caresse sur la peau d'Ashlynn et le parfum léger d'un savon à la lavande.
Lorsque le carrosse se remit en route, Ashlynn porta son attention sur le paysage tandis que la lumière matinale se déversait sur les collines voisines.
Georg lui avait dit que le Clan de la Grande Griffe préférait la vie communautaire aux habitations familiales individuelles que privilégiait le Clan des Cornus, mais ce n'est qu'en voyant le village d'Orava qu'elle comprit ce que « communautaire » signifiait pour ce clan aux allures d'ours.
De longues maisons construites à partir d'arches de troncs d'arbres rayonnaient depuis le centre du village comme les rayons d'une roue, comblant l'espace entre la place centrale et la palissade en bois. Entre les longues maisons, des jardins soigneusement entretenus exhibaient une variété de légumes de printemps précoce ainsi qu'un large éventail de légumes qui seraient prêts à être récoltés plus tard dans l'année.
Chaque longue maison était assez vaste pour loger vingt à trente personnes, bien que la plupart des familles du Clan de la Grande Griffe soient petites, avec seulement deux ou trois enfants par couple.
Autant elle aurait voulu descendre du carrosse pour aller à la rencontre des villageois, le capitaine Lennart et les serviteurs qui avaient fait le voyage s'empressèrent de changer les chevaux contre des montures fraîches préparées à l'avance pour prendre la relève. En moins d'un quart d'heure, le carrosse repartit par la porte opposée à celle par laquelle ils étaient entrés.
Officiellement, le village marquait la limite du territoire de la Vallée des Brumes, bien que le Col Supérieur ne revendiquât pas toutes les terres de l'autre côté de la frontière. Ils pénétrèrent plutôt dans une sorte de terra nullius qu'aucun Seigneur Éldritch ne voyait de raison de revendiquer.
Pour Ashlynn, il apparut immédiatement pourquoi la Vallée des Brumes ne s'étendait pas plus loin. Une fois Orava quitté, les s'éclaircirent rapidement jusqu'à ne plus laisser place qu'à des herbes robustes et quelques fleurs sauvages. L'air était mince et glacial, et de larges congères s'accrochaient encore aux zones d'ombre malgré l'approche rapide de l'été.
Le claquement des sabots et le grincement des roues résonnaient sur la roche nue des flancs de collines, et plus ils grimpaient dans le col de montagne, plus la lumière matinale semblait vive, comme s'ils approchaient du soleil lui-même sans en ressentir la moindre chaleur.
Tirant les lourds rideaux, Ashlynn attrapa une couverture bordée de fourrure et s'en enveloppa pour se réchauffer. Ce n'était pas seulement l'air froid dehors, mais sa conversation avec Nyrielle avait laissé un glaçon dans son cœur que quelques instants de tendresse ne parvenaient pas à faire fondre entièrement.
Plongeant la main dans le panier que Georg lui avait donné, Ashlynn prit un feuilleté beurré et se mit à le grignoter tout en essayant de démêler ses sentiments face aux défis à venir.
Malgré tout le temps qu'elle avait passé à s'entraîner avec Thane, son expérience du combat réel était quasi inexistante. Kaefin, pour toutes ses tentatives de la dominer, n'était qu'un homme mou qui s'appuyait sur son titre pour intimider plus faible que lui.
Elle avait battu Sir Broll dans ce qui ressemblait à un combat loyal, mais Thane s'était assuré qu'elle comprenne ensuite à quel point priver un chevalier de son armure désavantageait l'autre. Le style de combat agressif de Broll et sa hache lourde reposaient tous deux sur une armure capable de dévier les coups glissants ou les attaques moins menaçantes pendant qu'il se concentrait pour fendre ses adversaires. Le priver de son armure au nom de l'« équité » revenait à l'obliger à se battre avec un bras attaché dans le dos.
Si elle devait affronter Broll à nouveau aujourd'hui, elle sentait qu'il ne lui ferait pas le poids même s'ils portaient tous deux une armure, mais les Éldritchs étaient une tout autre affaire. Dans un combat, le sens commun veut que les humains soient en supériorité numérique d'au moins trois contre un, sinon cinq contre un, pour avoir une chance de victoire.
La démographie jouait un facteur significatif dans la manière dont les deux camps menaient leurs guerres, mais cela allait au-delà. Les Lothian, et en fait de nombreux nobles humains, étaient prêts à sacrifier la vie de dizaines de roturiers si cela leur permettait d'assurer une victoire.
Tant que les pertes chez les chevaliers et la noblesse terrienne restaient minimes et qu'il restait suffisamment de roturiers pour soutenir leur suzerain en temps de paix, ils étaient prêts à dépenser la vie des fantassins comme de la monnaie s'il leur achetait du territoire ou la reconnaissance du roi.
Les Éldritchs, en revanche, ne pouvaient pas s'engager dans une guerre d'usure. Aussi froide et calculatrice que puisse paraître Nyrielle, elle se battait avec une rudesse impitoyable pour préserver la vie de son peuple. D'un point de vue militaire, un soldat tombé représentait une perte équivalente à trois à cinq soldats humains, mais pour Nyrielle, cela allait bien au-delà.
Attrapant une pâtisserie plus sucrée après avoir fini la salée, Ashlynn ne put s'empêcher de se rappeler comment Nyrielle lui avait décrit Georg pour la première fois. Elle le connaissait depuis qu'il était un ourson. Elle avait connu son père, son grand-père et plusieurs générations d'ancêtres avant eux. Il en allait de même pour beaucoup de gens du val. Les perdre devait la blesser bien plus profondément qu'Ashlynn ne pouvait l'imaginer.
Si risquer son peuple ne lui faisait pas mal, Nyrielle aurait pris d'assaut les baronnies périphériques depuis longtemps. Pendant les mois d'hiver, le Clan de la Grande Griffe et le Clan des Cornus avaient un avantage considérable pour se mouvoir dans la neige épaisse et combattre dans l'obscurité après le coucher du soleil.
Mais Nyrielle n'avait pas mené ces guerres offensives. Elle avait érigé couche après couche de courtines dans le Val, fortifiant leurs défenses et rendant leur foyer imprenable à tous sauf aux sièges les plus féroces. Pendant ce temps, elle et sa progéniture portaient la responsabilité d'aider les Seigneurs Éldritchs voisins dans leur lutte contre les Lothian.
« Elle est froide et impitoyable avec elle-même, mais bienveillante et chaleureuse avec son peuple, » murmura Ashlynn. « No wonder elle n'a pas aimé ma réponse. Elle s'attend à ce que je porte le même fardeau qu'elle pour protéger notre peuple dans le val, et la seule façon qu'elle connaisse pour gérer ce poids est d'utiliser toutes les tactiques et toutes les armes à sa disposition. »
Plus elle y pensait, plus Ashlynn ressentait de la tristesse. Le Clan de la Grande Griffe se rassemblait dans ses longues maisons communes pour la chaleur et le soutien mutuel. Le Clan des Cornus, avec leurs familles nombreuses, se réunissait dans des huttes douillettes emplies des rires d'une demi-douzaine d'enfants ou plus grandissant dans la paix du val.
Mais Nyrielle, aussi cruelle fût-elle envers elle-même et aussi loin qu'elle semblait prête à aller, était seule dans ses chambres souterraines profondes. Même Ashlynn avait été tenue à distance dans une pièce aux grandes fenêtres qui la remplissaient de lumière mortelle.
« Brûle le monde, » répéta doucement Ashlynn. « As-tu si peur de me perdre ? Ou essaies-tu encore de me tenir à distance parce que tu penses que je ne suis pas assez forte ? »
Elle ne comprenait pas, pas complètement du moins, mais elle avait l'impression de dénouer quelque chose d'important entre elle et la vampire ancienne.
« Tu veux voir si j'irai aux mêmes extrémités que toi pour survivre, » songea Ashlynn. « Mais je ne suis pas toi. Je peux trouver ma propre voie, » dit-elle, les prémices d'un plan prenant forme dans son esprit. Bien qu'elle ne soit pas encore sûre de comment elle gérerait les affaires au Col Supérieur, elle savait comment elle voulait répondre aux intentions de Nyrielle.
Ce n'était pas une réponse complète, mais c'en était une sur laquelle elle bâtirait jusqu'à trouver le moyen de combler la distance finale qui subsistait encore entre elles deux.