« Qu'est-ce qui m'échappe ? » demanda Ashlynn, plongeant son regard dans les yeux bleu nuit de la vampire. Elle craignait d'y lire de la déception, mais n'y trouva qu'une pointe de... diversion ?
« Tu n'as pas besoin de te battre contre Hauke du tout », dit Nyrielle, sa voix perdant sa chaleur pour gagner un fil acéré. « Détruis quelqu'un d'autre, peut-être l'un de ses rivaux. Trouve un prétexte pour le faire préventivement. La difficulté est à peu près la même, mais ton gain sera bien plus grand. »
« Mais tu m'as demandé quoi faire si Hauke est celui qui me met à l'épreuve », fit Ashlynn, confuse de comprendre pourquoi Nyrielle évoquait une attaque préventive.
« Oui, mais personne n'a jamais dit qu'il viendrait t'affronter directement », répondit Nyrielle en secouant la tête. « Tu as vu les nobles et les marchands humains ourdir des complots les uns contre les autres de mille manières subtiles. Ne crois pas que les Éldritchs ne conspireront pas contre toi sous prétexte que nous valorisons les concours de force. »
« Mais si l'épreuve vient de Hauke et que je frappe quelqu'un d'innocent... » commença Ashlynn, avant d'être réduite au silence par un doigt posé doucement sur ses lèvres.
« Nul ne désirant le pouvoir de gouverner n'est innocent », dit la vampire, toute émotion s'évacuant de son visage, le laissant froid et impassible. « Quand tu gouvernes, tu dois embrasser un monde plus vaste. Quiconque s'oppose au Seigneur Éldritch Ritchel est une cible valable lorsque ton but est, comme tu l'as dit, de protéger la relation favorable entre la Vallée des Brumes et le Haut-Col. »
« Si tu écrases l'un des rivaux de Hauke, l'éliminant de l'échiquier », continua Nyrielle. « Tu rends service à la fois à Hauke et au Seigneur Ritchel. »
Les sourcils d'Ashlynn se froncèrent, plissés par la réflexion tandis qu'elle pesait les implications de l'approche de Nyrielle. Elle pouvait prouver sa force, éliminer un rival pour Hauke, et envoyer un signal fort que la Vallée des Brumes soutenait le successeur choisi par Ritchel. Tout cela était positif.
Pour y parvenir, toutefois, il lui faudrait s'en prendre à quelqu'un qui n'avait rien fait pour attirer sa colère. Si Nyrielle affirmait que nul ne désirant le pouvoir de gouverner n'était innocent, Ashlynn peinait à le voir ainsi.
Thane lui avait enseigné que les Éldritchs plaçaient le membre le plus fort de leurs nations sur le trône, et qu'avec ce trône venait l'obligation de protéger et soutenir leur peuple. Si quelqu'un estimait qu'il serait un meilleur protecteur pour le Haut-Col que Hauke, cela ne méritait-il pas le respect, tant qu'il en avait la capacité ?
« Combien de rivaux Hauke a-t-il ? » demanda Ashlynn, tentant de lire quelque chose dans le masque froid et impassible de Nyrielle.
« Espères-tu que l'un d'eux aura des défauts qui le rendraient plus acceptable à cibler ? » demanda Nyrielle, une pointe de désapprobation teintant sa voix anormalement froide. « Espères-tu peut-être que l'un d'eux ressemblera à Sir Kaefin ? »
« Il y a souvent des gens qui ont fait le mal mais échappent à la punition grâce à leur pouvoir », dit Ashlynn, se reculant face à Nyrielle. « Ne sont-ce pas les meilleures personnes à éliminer avant qu'elles ne causent plus de problèmes ? Moi, je ne pense pas que cela me dérangerait d'agir comme un couteau emprunté si je peux aussi aider à éliminer quelqu'un de gênant pour le Seigneur Éldritch Ritchel. »
« C'est certain que ce serait l'idéal », dit Nyrielle, s'enfonçant dans les ombres et tournant son regard vers les arbres de la forêt qui défilaient par la fenêtre. « Mais on ne choisit pas toujours les gens qu'on utilise pour envoyer un message. Réfléchis-y, ma chérie. »
« Si le monde devait brûler pour que toi et moi survivions, pourrais-tu craquer l'allumette ? » demanda Nyrielle. « Tu as passé ton temps depuis ton arrivée dans le val à apprendre à utiliser les pouvoirs que tu as gagnés de notre pacte. Maintenant que tu as ce pouvoir, il est temps que tu donnes plus de réflexion à la manière dont tu l'emploieras. »
« Brûler le monde... » murmura doucement Ashlynn, les mots lui restant en travers de la gorge. Un frisson lui parcourut l'échine, et elle frissonna malgré la chaleur de la voiture. Ses doigts se crispèrent sur le tissu de sa robe tandis que son esprit évoquait des visions de lieux comme la Cité de Blackwell ou la Vallée des Brumes disparaissant dans une mer de flammes.
Prenant une respiration pour se calmer, elle fixa la silhouette pâle de Nyrielle se découpant contre l'obscurité dehors. À cet instant, l'immobilité surnaturelle de la vampire parut plus manifeste et plus inquiétante que jamais. Le cœur d'Ashlynn s'emballa, ses battements rapides se désynchronisant de l'écho du cœur de Nyrielle résonnant dans sa propre poitrine.
Ashlynn avala difficilement, la bouche soudain sèche, se demandant ce qui avait pu arriver pour que Nyrielle propose une idée aussi sombre sans la moindre variation dans son rythme cardiaque. Malgré les images graves que ses mots invoquaient, Nyrielle paraissait toujours aussi calme et maître d'elle-même.
Y a-t-il eu un moment où sa maîtresse s'était retenue et en avait payé le prix ? Après que Cellach Lothian eut brûlé ses parents sur le bûcher, y a-t-il eu une once de culpabilité qui avait poussé la vengeance brutale de Nyrielle au-delà de sa haine pour l'homme qui avait assassiné sa seule famille ?
Depuis son arrivée à la Vallée des Brumes, Ashlynn se sentait de plus en plus à l'aise dans sa relation avec Nyrielle. Elles partageaient les repas, les bains, pratiquaient la sorcellerie, et plus encore. Mais, maintenant qu'elle y pensait, elle était rappelée à quel point la vampire antique était plus vieille qu'elle, et à quel point elles avaient peu parlé de leurs vies respectives avant qu'Ashlynn ne vienne au val.
Deux mois, c'était bien trop court pour vraiment connaître quelqu'un qui avait vécu aussi longtemps que Nyrielle, et pourtant, quelque part dans les douces caresses et les morsures enivrantes, elle avait oublié à quel point Nyrielle était différente et que certaines de ces différences pouvaient être... terrifiantes.
« Tu as le temps d'y réfléchir », dit Nyrielle, interprétant mal le silence pensif qui émanait d'Ashlynn. « Au moins quelques jours avant d'arriver au Haut-Col. Utilise-les pour songer à ce pour quoi tu te battras quand ce ne sera pas personnel. »
« Oui, Maîtresse », dit Ashlynn, prenant cela comme un ordre de la Dame du Val plutôt que comme un conseil de son amante. Ce n'était toujours pas un conseil confortable, mais il était plus facile à avaler si elle ne pensait pas à son amante suggérant qu'elles pourraient devoir brûler le monde pour se protéger l'une l'autre.
Quand elle y pensait comme une question de son amante, cela soulevait trop de questions qu'elle n'avait pas encore résolues pour elle-même. Combien serait-elle prête à sacrifier pour l'amour qu'elle n'avait jamais espéré trouver ? Et, plus que cela, si elle devait vraiment sacrifier d'autres personnes qu'elle aimait pour protéger sa vie avec Nyrielle, pourrait-elle vivre avec elle-même par la suite ?
Elle n'avait pas de réponses et espérait ne jamais avoir à mettre la question à l'épreuve, mais un froid gouffre de terreur se logea dans son estomac alors qu'elle tournait son regard vers l'autre fenêtre et méditait sur les mots de Nyrielle.
Le Haut-Col s'accompagnerait d'épreuves, elle en était certaine, elle espérait juste qu'elles ne seraient pas aussi graves que ce que Nyrielle laissait entendre.