Nyrielle sourit dans les ombres dansantes projetées par la lanterne qui se balançait dans le carrosse, tandis qu'Ashlynn commençait à exposer son point de vue sur la manière de gérer la nation de Lord Ritchel en général, et Hauke en particulier.
Lorsqu'elle avait pris la décision d'attacher la jeune sorcière comme sénéchale, Nyrielle connaissait peu la femme qu'était Ashlynn. Elle s'était rendue à la Cité de Lothian dans l'espoir d'observer la nouvelle épouse d'Owain Lothian, mais la présence du Grand Prêtre avait rendu toute approche impossible pendant le festin nocturne.
Elle n'avait jamais imaginé découvrir que la femme qu'Owain épousait portait la marque de la sorcière, ni qu'il tenterait de la tuer dès qu'il l'apprendrait. Lorsqu'elle retrouva enfin Ashlynn, des heures plus tard, battue, glacée, tremblante dans l'obscurité d'un orage, elle n'hésita pas à saisir l'occasion de lier une Enfant de la Terre à elle aussi étroitement que possible.
À ce moment-là, elle supposait qu'il faudrait des années pour que les pouvoirs d'Ashlynn s'épanouissent, et peut-être tout autant pour lui donner l'instruction nécessaire à l'exercice de sa charge de sénéchale dans la Vallée des Brumes et au-delà. Peut-être parce qu'elle avait vu peu de femmes extraordinaires parmi les maisons nobles de la Marche de Lothian, elle n'avait pas de grandes attentes envers Ashlynn au début.
Il devint vite évident que sa chère Ashlynn était taillée dans une autre étoffe. Aujourd'hui, tandis qu'elle écoutait la voix assurée de la jeune sorcière, Nyrielle se surprit à acquiescer à bon nombre de ses hypothèses.
La formation reçue de son père transparaissait clairement lorsqu'elle énuméra ses présupposés. Premièrement, elle supposait que Nyrielle était satisfaite de sa relation avec Lord Ritchel et, qui plus est, qu'elle soutenait Hauke comme prochain Seigneur Éldritch du Col Supérieur.
Deuxièmement, elle supposait que Nyrielle ne voulait subir aucune défaite, quelle que soit l'épreuve. Enfin, elle supposait qu'il y avait une raison pour laquelle Ritchel voulait que Hauke lui succède, mais que Hauke lui-même n'était pas la personne la plus forte parmi les Marcheurs de Givre en lice pour devenir le prochain Seigneur Éldritch du Col Supérieur.
« Exact sur tous les points », dit Nyrielle avec un sourire satisfait. « Le clan des Marcheurs de Givre sont presque des sorciers de glace nés tels, mais ils ne sont pas tous également doués. Tout comme il existe différentes marques de sorcière qui renseignent sur le pouvoir d'une sorcière, il existe des différences dans les cornes des Marcheurs de Givre qui permettent d'évaluer leur potentiel. »
« Donc Hauke a du potentiel, mais il est comme moi, encore en train d'apprendre à maîtriser ses pouvoirs », dit Ashlynn en hochant la tête, compréhensive. « Cela lui donne une excuse pour perdre, car les gens seront compréhensifs vu qu'il est encore en pleine croissance. »
« Il est encore en pleine croissance », reconnut Nyrielle. « Et il a quatre ans de moins que toi, mais contrairement à toi, on lui a appris à utiliser ses pouvoirs dès son plus jeune âge. Comment vas-tu le surpasser ? »
« En limitant le terrain », répondit Ashlynn avec assurance. « Je dois l'attirer dans un concours que je peux gagner, mais qui laisse la question de la force globale ouverte. La pire chose serait de livrer un duel jusqu'à la reddition. »
« Si je le force à se soumettre à moi, ce sera une marque de honte qu'il devra effacer », continua la jeune sorcière. Des années plus tôt, lorsqu'elle avait demandé à son père pourquoi l'ancien maître de la Confrérie des Chercheurs de Voie continuait d'investir dans des entreprises de plus en plus risquées, celui-ci lui avait expliqué qu'il était difficile d'effacer la honte d'un échec humiliant par des années de travail acharné.
Pressé par ses rivaux au sein de la Confrérie des Chercheurs de Voie et poussé par le désir d'effacer la honte de l'échec, le maître de la guilde s'était engagé dans une série d'entreprises de plus en plus risquées dans la mer du Nord. Chaque échec subséquent avait alourdi son fardeau et sa honte jusqu'à ce qu'il se sente si accablé qu'il se pendit.
Son père l'avait avertie qu'il était parfois plus important d'aider quelqu'un à sauver sa fierté que de faire la « bonne chose », et qu'une victoire qui blessait trop profondément l'orgueil d'une personne, même si elle ne lui nuisait pas beaucoup, pouvait ouvrir la porte à des désastres que ni l'un ni l'autre ne pouvaient se permettre.
« Je dois trouver un moyen de gagner tout en suggérant qu'il me vaincrait dans d'autres concours », dit Ashlynn. « Si je parviens à une victoire étroite ou minime, cela protège votre réputation et la force de la Vallée des Brumes, mais cela ne crée pas une marque de honte qui pousserait Hauke à des actes désespérés pour l'effacer. »
« As-tu un concours en tête que tu penses pouvoir gagner ? » demanda Nyrielle, levant un sourcil vers la jeune sorcière. En matière de stratégie politique, elle était prête à accorder de bonnes notes à Ashlynn pour ses observations et sa stratégie globale. Mais accomplir ce qu'elle disait était bien plus difficile que de simplement l'énoncer.
« Pas encore », admit Ashlynn, se dégonflant légèrement. Elle avait parlé avec Thane du combat contre les Marcheurs de Givre, et ce qu'il lui avait confié était plus qu'un peu intimidant. Elle n'était pas sans opportunités, mais les saisir s'avérerait incroyablement difficile. « Tant que je vais dans la bonne direction, cependant, je suis sûre de pouvoir trouver quelque chose. »
« Ma chère Ashlynn est si douce », dit Nyrielle en caressant doucement les cheveux blonds pâles d'Ashlynn et en admirant ses traits dans la lueur chaleureuse de la lanterne. « Mais la bienveillance envers vos ennemis et vos rivaux peut devenir de la cruauté envers vous-même. Vous avez d'autres options que vous n'explorez pas. »
Tandis que Nyrielle contemplait Ashlynn, elle chercha dans les yeux de sa bien-aimée une lueur de compréhension ou une trace de l'obscurité qui naît du fait de faire ce qui doit être fait pour survivre et faucher la vie de ceux qui vous ont fait du tort.
Malheureusement, il semblait qu'elle sous-estimait l'impact des événements récents sur l'état d'esprit d'Ashlynn. Malgré sa prise de conscience croissante que sa vengeance contre les Lothian consumerait la vie de nombreux serviteurs et risquerait aussi celle des habitants de la Vallée des Brumes, elle luttait encore âprement pour trouver des moyens de limiter les dommages collatéraux.
Peut-être était-ce une bonne chose, peut-être ne l'était-ce pas, Nyrielle ne pouvait en être certaine. La seule chose qu'elle pouvait dire, c'est que tant qu'Ashlynn ne comprendrait pas les chemins plus sombres, elle resterait prisonnière de convictions que ses ennemis ne partageaient pas.
C'était très bien si Ashlynn choisissait d'éviter les routes sombres qui menaient à ses objectifs, mais si elle n'était pas prête à les emprunter en cas de besoin, si elle ne pouvait pas reconnaître qu'une part d'obscurité pourrait être nécessaire pour protéger la lumière, alors elle pourrait ne pas survivre à son séjour en terres éldritchs, pour ne rien dire de l'atteinte de son objectif et de l'accomplissement de sa vengeance.