« Comment souhaites-tu passer le temps ? »
Dès que Nyriella prononça ces mots, le pouls d'Ashlynn s'emballa et son souffle se bloqua. Depuis plusieurs jours, Nyriella la récupérait après son entraînement pour qu'elles prennent leur bain ensemble avant l'aube. À plusieurs reprises, elle avait senti Nyriella se retenir de se nourrir d'elle, car si elle le faisait, Ashlynn perdrait les derniers jours de sa période d'épanouissement.
Maintenant que la période de croissance rapide était terminée, cependant, rien ne la retenait plus. Plus encore, Ashlynn elle-même en était venue à regretter les sensations qui parcouraient son corps et fondaient son esprit lorsque Nyrielle enfonçait ses crocs dans sa chair tendre.
« Tu t'es retenue », dit Ashlynn en'écartant ses cheveux blond pâle de son cou. « Tu n'as plus à te retenir », ajouta-t-elle, la voix tremblant légèrement d'anticipation et d'impatience.
La unique lanterne dans la voiture projetait des ombres profondes et encreuses qui dansaient et coulaient sur la peau pâle d'Ashlynn comme de l'eau, offrant des aperçus suggestifs du profond sillon de sa poitrine sous son cou mince, tandis que la douce lueur dorée de la lanterne mettait en valeur ses courbes pleines et souples.
Le brun terreux simple de la robe d'Ashlynn se répandait sur son corps comme une sauce décadente sur un morceau savoureux, tentant et alléchante pour Nyriella jusqu'à ce que ses crocs commencent à paraître et que son cœur s'accélère à la vue alléchante d'Ashlynn s'offrant pour qu'elle se nourrisse.
« Viens ici », dit Nyriella, une pointe de pouvoir s'échappant de ses lèvres tandis que ses yeux de minuit s'assombrissaient. Elle tendit la main et traça un ongle pointu le long du cou d'Ashlynn jusqu'au menton, attirant la jeune sorcière vers elle jusqu'à ce que leurs lèvres se rejoignent.
Un instant, une douleur vive flamba sur la lèvre inférieure d'Ashlynn tandis que Nyriella perçait doucement sa peau, libérant un mince filet de sang cuivré dans leurs bouches pendant que leurs langues dansaient l'une sur l'autre. Le baiser envoya des frissons tout le long du corps d'Ashlynn jusqu'à ce que ses orteils se crispent dans ses souples chaussures et que ses bras perdent la force de la soutenir tandis qu'elle s'abandonnait au baiser.
Tirant Ashlynn entièrement sur ses genoux, les doigts de Nyriella caressèrent doucement les flancs de la jeune sorcière, remontant jusqu'à sa poitrine généreuse avant de prendre son visage et de la maintenir dans le baiser tandis qu'elle buvait sur ses lèvres comme une femme qui se noie.
Combien de temps dura le baiser, Ashlynn ne put le dire. Assez longtemps pour que son corps fourmille et que son visage s'empourpre, mais assez brièvement pour que lorsqu'elle se retira, elle se surprenne presque à se jeter vers elle, avide de plus.
« Ah, ah », la gronda Nyriella en posant un doigt fin sur les lèvres gonflées d'Ashlynn. « Juste un goût. C'est tout ce que je peux m'autoriser lors de ce voyage. Tu es trop enivrante, ma chère », dit-elle avec une lueur dans ses yeux bleu minuit sombres. « Davantage et tu serais trop faible pour affronter les dangers à venir. »
« Le voyage est-il vraiment si dangereux ? » demanda Ashlynn en enlaçant la taille fine de la vampire. Autant elle voulait bouder la brièveté du baiser, autant elle pouvait sentir une fraîcheur familière s'installer sur Nyriella quand elle évoquait les dangers à venir.
« Il ne reste que quelques semaines de printemps », commença Nyriella en regardant par la fenêtre de la voiture tandis que la forêt sombre du val défilait dans la nuit. « Les nuits deviennent très courtes. »
Dans le val, les chevaux connaissaient assez bien l'ancienne route pour voyager la nuit, et l'excellente vision nocturne de Zedya lui permettait de guider le convoi de voitures et de charrettes vers la frontière du val.
Une fois arrivées à Orava, le village à la lisière du territoire revendiqué par la Vallée des Brumes, Nyrielle et Zedya se retireraient dans une paire de caisses sécurisées doublées de minces feuilles d'Acier-Noir qui se verrouillaient de l'intérieur. Pour Ashlynn, elles ressemblaient à des cercueils, mais Nyrielle les appelait « lits de jour » et affirmait qu'ils étaient une nécessité quand on voyage loin de chez soi.
Autant Ashlynn avait espéré passer un peu de temps dans un village principalement peuplé par des membres du Clan de la Grande Griffe, elles n'y resteraient que le temps de changer les chevaux et les conducteurs avant de continuer plus haut dans la montagne et dans le col.
« T'attends-tu à des ennuis sur la route ? » demanda Ashlynn en plongeant son regard dans les yeux de l'autre femme à quelques pouces de distance.
« Pas sur la route, non », répondit Nyrielle en se détournant de la fenêtre pour croiser le regard d'Ashlynn. « Lord Ritchel et moi avons un accord de longue date pour sécuriser la route entre nos territoires. Il y a des relais le long du chemin où nous pourrons nous arrêter pour reposer les chevaux. »
« À mesure que la neige descend la montagne, les hommes de Lord Ritchel reprennent la responsabilité des relais, bien que les voyages à travers les tempêtes hivernales soient limités. À la fonte des neiges, notre peuple prend le relais. Maintenant, tous les relais sauf le dernier de notre parcours sont sous le contrôle de la Vallée des Brumes. »
« Si ses hommes étaient en charge, devrions-nous nous méfier d'eux ? » demanda Ashlynn. Dans le royaume, n'importe quel relais le long des routes relevait de la responsabilité du seigneur local, mais la loi du roi était censée protéger les voyageurs, même lorsqu'ils traversaient les territoires de leurs rivaux les plus acharnés.
Maintenant, cependant, Ashlynn devait se rappeler que même si Nyrielle et Ritchel étaient tous deux des Seigneurs Éldritchs, ils n'appartenaient pas à un seul royaume. Les accords entre eux étaient des accords entre souverains et ils s'apprêtaient effectivement à visiter un pays étranger. Si ce pays devenait hostile, attaquer les voyageurs pourrait être considéré comme une tactique valide.
« Cela dépend », dit Nyrielle. « Ritchel vieillit. Il forme son fils, Hauke, comme successeur, mais il y a un certain nombre de prétendants qui bourdonnent autour et qui pourraient vouloir faire leurs preuves en causant des ennuis. »
« Maintenant que l'été approche, il y a un équilibre délicat entre Ritchel et moi », admit Nyrielle. « Les Marche-Givre sont à leur plus faible pendant les chauds mois d'été, mais je suis aussi la plus limitée par la lumière du jour. »
« C'est pour cela qu'il est prêt à te laisser traverser son territoire, même s'il est affaibli par les jours qui se réchauffent », réalisa Ashlynn. « S'il y avait combat, il n'aurait qu'à t'attendre pour revendiquer la victoire. »
« Exactement », dit Nyrielle en serrant doucement Ashlynn tout en lui offrant un sourire qui dissimulait ses crocs. « Mais ce n'est pas parce qu'il ne veut pas se battre qu'il ne me testera pas. Ou, plus précisément, qu'il ne laissera pas Hauke ou l'un des rivaux de Hauke te tester », dit-elle en piquant doucement la poitrine généreuse d'Ashlynn avec un doigt.
« Dois-je m'inquiéter ? » demanda Ashlynn. Thane avait mentionné à plusieurs reprises qu'elle pourrait devoir se battre avec les représentants d'autres Seigneurs Éldritchs, mais elle ne s'attendait pas à le faire en quittant la Vallée des Brumes. Elle n'était la Sénéchale de Nyrielle que depuis deux mois et cela lui semblait bien trop tôt pour assumer de telles responsabilités. « Ne s'en prendront-ils pas plutôt à Zedya ? »
« Improbable », répondit Nyrielle en secouant la tête. « Zedya a depuis longtemps établi son pouvoir et les Marche-Givre ne sont pas bien adaptés pour le contrer. Tu es le nouvel élément qui va susciter la curiosité de tous. »
« Comment voudrais-tu que je gère un défi ? » demanda Ashlynn en jetant un œil à l'endroit où elle avait posé son épée de l'autre côté de la voiture. L'idée qu'elle puisse devoir se battre la rendait nerveuse, mais après tant de soirées passées à s'entraîner avec Thane, et particulièrement après son duel avec Broll, elle n'était plus aussi hésitante à l'idée de se battre qu'elle l'aurait été deux mois plus tôt.
« Cela dépend de qui te lance le défi et pourquoi », dit Nyrielle. « Tu dois être prête à ce que quelqu'un te teste. Comment gèrerais-tu la chose si Hauke s'en prenait à toi ? »
Alors que Nyrielle avait ses propres idées sur la manière de gérer les choses, pour l'instant, elle voulait entendre les réflexions d'Ashlynn sur la façon de les gérer. Elle ne le dirait pas à voix haute, mais l'une des préoccupations qui pesait le plus lourd sur elle n'était pas que Nyrielle soit mise au défi, mais que quelqu'un le fasse en plein jour, quand elle serait incapable de faire quoi que ce soit pour l'aider.
Puisque c'était une possibilité bien réelle, elle avait besoin de savoir comment Ashlynn se comporterait s'il n'y avait personne d'autre vers qui se tourner pour obtenir des conseils.
Pendant plusieurs minutes, Ashlynn resta silencieuse, considérant la question de Nyrielle. Les seuls bruits dans la voiture étaient le cliquetis des sabots des chevaux sur l'ancienne route pavée de pierre et le grincement de la voiture sur ses ressorts tandis qu'elle roulait dans la nuit.
La question de Nyrielle n'était pas si différente de celles que son père posait quand elle se préparait à devenir l'épouse d'Owain. En tant que Comte du Comté de Blackwell, Rhys Blackwell gérait souvent des différends entre factions puissantes, qu'il s'agisse des guildes marchandes ou de ses barons et chevaliers subalternes.
Cela, cependant, était différent. Les Éldritchs respectaient la force bien plus que la richesse. Trouver des moyens d'équilibrer la balance avec des accords commerciaux, des concessions de territoire ou des paiements en or ne se contenteraient pas de lutter pour être acceptés, ils la marqueraient comme une humaine essayant de résoudre les choses à la manière humaine.
Si elle voulait présenter de vraies solutions, elles devaient être acceptables pour les Éldritchs. Finalement, après plusieurs moments de contemplation silencieuse, elle tourna son regard émeraude vers Nyrielle et inspira profondément.
« Je pense qu'il n'y a qu'une seule façon de gérer Hauke », dit-elle fermement. « Me diras-tu si je me trompe ? »