Les derniers jours avant la nouvelle lune s'écoulèrent comme un clin d'œil et, avant qu'Ashlynn ne s'en rende compte, elle faisait ses maigres bagages pour le voyage et se préparait à quitter la Vallée des Brumes pour ce qui pourrait durer plusieurs mois.
« Y a-t-il autre chose que vous souhaitiez emporter, ma Dame ? » demanda Heila, patiente à ses côtés pendant qu'Ashlynn faisait le tour de la pièce qui ne venait que de commencer à ressembler à un foyer. Sur la terrasse, les fleurs qu'elle avait fait monter des jardins ne faisaient qu'entamer leur floraison et elle ne serait pas là pour les admirer en leur plein éclat. La table simple où elle avait partagé tant de repas avec Nyrielle devrait leur tenir compagnie jusqu'à son retour.
« Je crois que j'emporte déjà pas mal de choses, » reconnut Ashlynn. S'il était vrai qu'elle avait bien plus de bagages lors de son déménagement du Comté de Blackwell vers la Marche de Lothian pour son mariage avec Owain, cette fois-ci, ses affaires étaient considérablement plus variées.
Elle n'emportait que trois de ses belles robes, ainsi qu'une jupe et un chemisier ordinaires. Pour une jeune dame en voyage, cela aurait dû suffire, mais ce n'était plus assez pour elle. Plus maintenant.
Désormais, à côté des robes de satin et de velours, elle glissa aussi un braies et une tunique ample, ainsi que ce qu'elle en était venue à considérer comme ses bottes de combat, son ceinturon d'épée et le lourd falchion en Acier-Noir qui avait fini par lui sembler aussi familier en main qu'une plume.
« Sir Thane a dit qu'il ferait charger votre armure dans la voiture aussi, » dit Heila en remarquant que le regard d'Ashlynn s'attardait sur son ceinturon. « Au cas où. »
« Au cas où, » répéta Ashlynn avec un léger rire. « Je tergiverse, » dit-elle en saisissant le ceinturon et en ceinturant l'arme lourde par-dessus sa robe de voyage chocolat foncé. Dans le miroir, elle trouva son reflet étrange, mi-noble dame, mi-chevalier, avec ses cheveux serrés en tresses et l'absence de bijoux élaborés.
« Je me demande si la sœur de Thane aurait approuvé, » murmura-t-elle. Plus elle apprenait de l'ancien chevalier, plus elle admirait la sœur dont il parlait si souvent. Maîtriser l'épée sans aucun des dons que Nyrielle lui avait accordés avait dû demander un dévouement incroyable.
« J'en suis sûre, elle aurait été ravie de votre compagnie, » dit Heila en ramassant le dernier bagage d'Ashlynn, une malle contenant son journal, son matériel d'écriture et le livre que Nyrielle avait écrit pour qu'elle étudie les bases de la sorcellerie.
À ce stade, il ne restait presque rien dans le livre qu'Ashlynn ne comprenne pas, mais elle y revenait encore comme référence chaque fois qu'elle se trouvait incertaine sur la marche à suivre.
« Je serai de retour avant que le col ne gèle, » promit Ashlynn à sa chambre avant de se retourner résolument et de suivre Heila jusqu'à la cour où les voitures étaient préparées pour la première étape de leur voyage.
Si Nyrielle et sa progéniture pouvaient atteindre presque n'importe quel endroit de la Vallée des Brumes en une seule soirée, un voyage de cette longueur nécessitait une préparation et un soutien bien plus importants de la part de la maisonnée de Nyrielle.
Le Capitaine Lennart menait dix hommes comme garde d'honneur personnel de Nyrielle pour le trajet. Tous étaient des visages familiers qui l'avaient accompagné pendant la mission d'Ashlynn à la Villa d'Été. Seul Harrod était resté pour continuer à s'entraîner avec Ollie, l'ancien garçon de cuisine qui œuvrait à devenir un guerrier capable.
« Vous allez me manquer, » dit le jeune homme maladroitement quand Ashlynn rejoignit le petit groupe venu lui dire adieu. « J'aurais voulu partir avec vous. »
« Pas du tout, » dit Ashlynn en s'avançant pour serrer le jeune homme maladroit dans ses bras. « Voyager pendant des jours en voiture est épuisant et ennuyeux, et tu n'es pas prêt à te défendre si tu as des ennuis. L'an prochain, » promit-elle en se dégageant de l'étreinte. « Si Thane dit que tu es prêt, alors on pourra envisager de visiter ensemble des cités éldritchs l'an prochain. »
« Je le mettrai au pas, » promit Thane en s'avançant pour recevoir à son tour une étreinte d'Ashlynn. « Vous n'avez pas à vous soucier de lui. »
« Ayez un œil sur lui, » dit Ashlynn en s'abandonnant dans l'étreinte solide de Thane et en le serrant plus longtemps que sa mère n'aurait jugé convenable avec un homme dont elle n'était pas amoureuse. Ashlynn, cependant, ne pouvait pas voir Thane autrement que comme le grand frère qu'elle n'avait jamais eu.
Il était devenu un pilier inébranlable pour elle dans la Vallée des Brumes et elle détestait qu'il doive rester en arrière. En l'absence de Nyrielle, toutefois, Thane devenait la plus haute autorité du val. À l'avenir, cette responsabilité incomberait à Ashlynn tant qu'elle ne serait pas elle aussi absente, mais pour l'instant, c'était un devoir familier que Thane assumait sans hésitation.
« Surveillez aussi les captifs, » dit Ashlynn en se dégageant de l'étreinte. « Daithi semble sincère dans son désir de commencer une nouvelle vie dans le val. S'il paraît fiable, je ne verrais pas d'inconvénient à ce que Marcel amène sa famille ici comme exemple pour encourager les autres. »
« Vous ne pensez pas la même chose d'Eamon ? » dit Thane en haussant un sourcil. La lueur dans ses yeux ambrés disait qu'il avait son propre avis mais qu'il testait Ashlynn pour voir si elle le partageait ou le contredisait.
« Il est trop empressé, » dit Ashlynn en secouant la tête. « Il me rappelle les marchands qui venaient voir mon père avec de grandes promesses et ne disaient jamais qu'ils ne pouvaient pas faire quelque chose même quand tout le monde savait que c'était impossible. Je ne sais pas pourquoi il agit ainsi mais peut-être parviendrez-vous à le comprendre avant mon retour. »
« Je le confierai à nos propres chasseurs, » promit Thane, un sourire fier aux lèvres. « Il pourra gagner sa vie un moment et s'il ne peut pas travailler aux côtés des chasseurs du Clan des Cornus, alors il n'aura aucun avenir ici de toute façon. »
« Vous l'auriez fait de toute façon, que je dise quelque chose ou non, n'est-ce pas ? » fit Ashlynn en boudeant. « Alors je ne gaspillerai pas plus de mots avec vous, » dit-elle en se tournant vers la dernière personne de la file. « Georg, vous n'aviez pas à apporter un cadeau de départ, » dit-elle en observant le panier surdimensionné que l'homme ours tenait délicatement dans ses pattes.
« Absurde, » dit le chef du château en s'agenouillant devant Ashlynn pour retirer le tissu du panier et révéler les couches de friandises en dessous. « Le côté gauche est salé, chausson épinards-fromage, roulés à la saucisse et beignets d'oignon, » dit-il en désignant chaque friandise à tour de rôle.
« Le côté droit est sucré, tartes aux baies, gâteaux au miel, et sur le dessus les choux à la crème. Vous et Dame Nyrielle devriez les déguster bientôt, le reste se gardera un ou deux jours de plus, » dit-il comme si la plus grande tragédie imaginable était que certaines de ses confiseries s'abîment avant que les deux dames du château ne puissent les savourer.
« Georg, » dit Ashlynn en prenant le panier et le posant de côté pour lui faire une étreinte vigoureuse. Beaucoup de gens avaient travaillé dur pour prendre soin d'Ashlynn depuis son arrivée à la Vallée des Brumes mais Georg en avait fait sa mission de l'aider à transformer cet endroit d'un lieu où elle vivait en un lieu qu'elle pouvait appeler foyer.
Qu'il s'agisse de tenter de recréer des recettes de sa ville natale ou de découvrir de nouvelles délices qui ne se trouvaient que dans l'atmosphère brumeuse du val, il avait fait plus qu'elle n'aurait jamais osé demander pour lui faire sentir non seulement qu'on prenait soin d'elle mais qu'elle participait activement à faire de ce lieu son nouveau foyer.
« Revenez vite, » dit l'homme ours en lui tapotant doucement le dos d'une patte géante tout en clignant des yeux pour chasser la buée qui s'y formait. Il servait Dame Nyrielle depuis qu'il avait l'âge de travailler aux cuisines mais seule Ashlynn était venue dans son domaine pour travailler à ses côtés et découvrir de première main combien d'efforts il consacrait à régaler ceux pour qui il cuisinait.
Maintenant, juste au moment où il avait trouvé de la joie dans sa présence aux cuisines, elle repartait à nouveau, seulement cette fois ce serait pour bien plus longtemps que son voyage à la villa d'été. En silence, il promit de passer les prochains mois à préparer de nouveaux plats pour elle. Peut-être pourrait-il trouver un moyen pour que Marcel apporte du poisson mariné du Comté de Blackwell jusqu'au val...
Tandis que l'esprit de Georg se tournait vers l'avenir et les nouveaux plats sur lesquels il expérimenterait, Ashlynn fit un dernier signe de la main à sa famille retrouvée avant de gravir les marches de la voiture où Nyrielle l'attendait.
Il y a à peine deux mois, cette voiture avait amené Nyrielle dans sa vie, fondant comme un corbeau noir pour l'arracher au bord de la mort. Maintenant, elle l'emmènerait plus loin en territoire éldritch qu'aucun humain n'était jamais allé, où elle espérait trouver les conseils dont elle avait besoin pour débloquer le véritable pouvoir de sa sorcellerie.
« Avez-vous fini de dire au revoir ? » demanda leggerement Nyrielle tandis qu'Ashlynn montait dans la voiture en portant le panier de friandises de Georg.
« Merci de m'avoir laissé le temps, » dit Ashlynn en prenant place à côté de la vampire et en se blottissant dans l'étreinte fraîche de l'autre femme. « Je ne pensais pas que cela deviendrait un foyer si vite ni qu'il serait si dur de partir après seulement quelques mois. »
« Peu importe comment la Mère des Ronces vous traitera, vous n'avez pas le droit de penser cela de sa demeure quand je viendrai vous ramener à la maison, » taquina Nyrielle en pinçant les côtes d'Ashlynn et en provoquant un couinement en réponse.
« La maison, c'est là où vous êtes, » insista Ashlynn en se blottissant plus contre Nyrielle. « Quoi que j'apprenne de la Mère des Ronces, elle ne peut être que ma maîtresse. Vous seule pouvez être ma amante. »
« Tant mieux si vous le savez, » dit Nyrielle en souriant avec une pointe de crocs aux commissures des lèvres. « Maintenant, nous avons plusieurs heures avant d'atteindre Orava, » dit Nyrielle en caressant doucement les cheveux d'Ashlynn. « Comment souhaitez-vous passer le temps ? »