« J'hésite à dire que j'ai étudié la guerre », dit Isabell en ajustant ses lunettes sur son nez. Elle avait sa propre opinion sur la situation et les informations que Dame Ashlynn lui avait envoyées incluaient une évaluation détaillée des raisons pour lesquelles les Lothian n'avaient encore remporté aucune de leurs guerres contre les démons qui leur faisaient face.
Selon elle, il faudrait un effort considérable pour remporter la victoire, mais elle n'avait pas assez confiance en ces hommes pour aller jusqu'à affirmer que les démons ne pouvaient pas être vaincus. Un murmure de cela aux mauvaises oreilles et elle se retrouverait vite avec un Inquisiteur sur le pas de sa porte.
« J'ai étudié la construction de fortifications et les méthodes pour les démolir », dit-elle, ancrant soigneusement sa déclaration dans son domaine d'expertise reconnu. « Pourtant, cette connaissance m'inquiète au vu des informations contenues dans la lettre de Dame Ashlynn. »
« Selon Dame Ashlynn », continua la femme aux cheveux gris. « Toute tentative de purger les démons de la Montagne d'Airgead sans avoir d'abord éliminé la Dame Démone de la Vallée échouera. »
« Je croyais que les Lothian menaient toujours la guerre au plus fort de l'été pour empêcher les vampires de semer le trouble », dit Olver en fronçant les sourcils. Il existait des armes spéciales pour combattre les créatures de la nuit, mais elles étaient coûteuses à produire et Lord Owain n'avait fait aucune mention de les fabriquer pour cette guerre.
« La Montagne d'Airgead n'est-elle pas trop loin de la Vallée pour que les vampires puissent l'atteindre en été ? Je ne vois pas pourquoi nous devrions nous en soucier », dit le forgeron d'armes.
« Vous devriez vous en soucier car, selon Dame Ashlynn, la Vallée des Brumes est protégée par plusieurs couches de courtines et un terrain infranchissable pour la cavalerie », dit Isabell.
« L'avantage que cela procure à leurs défenseurs est extraordinaire, ce qui signifie qu'ils peuvent presque envoyer toute leur armée pour piéger une force envahissante entre les défenseurs d'Airgead et leurs propres troupes », dit-elle. « Je ne pense pas avoir besoin de vous expliquer à vous ou à Tiernan ce qui arrive quand on place du métal tendre entre un marteau et une enclume. »
« Mais tout ce que Lord Owain a dit dans ses lettres parlait d'assaut sur la Montagne d'Airgead », dit Ruadhan en fronçant les sourcils. « Il a même demandé si j'avais des chars capables de se déplacer rapidement pour transporter des matériaux jusqu'à la Cité de Lothian. »
« Il l'a fait, hein ? » dit Tiernan, dévisageant le charretier. « Il m'a demandé si je pouvais fournir des hommes ayant une expertise en fonderie et à quelle vitesse nous pouvions réduire le minerai pour le transport. »
« Je crois que je comprends maintenant », dit Sebastian, regardant les visages sombres autour de la pièce. « Lord Owain est intelligent, mais j'imagine qu'il suit les instructions du Marquis Bors. Le Marquis veut que nous pensions tous aux richesses à gagner en conquérant la Montagne d'Airgead. Il méprise les marchands comme nous », dit-il, résistant à l'envie de se lever et de faire les cent pas en réfléchissant.
« Il pense que nous serons tellement aveuglés par la cupidité face à la richesse d'Airgead que nous financerons sa guerre », dit l'ancien capitaine. « Au moment où les soldats arriveront à Lothian, il sera trop tard pour nous d'objecter, nous serons déjà en mer. »
« C'est à ce moment-là qu'il tournera ses forces vers la Vallée des Brumes », acquiesça Isabell. « Et vous devrez financer tous les engins de siège et autres choses dont il aura besoin pour combattre les vampires de la vallée si vous espérez récupérer votre investissement. Peut-être avait-il prévu de m'approcher alors avec une "opportunité" d'accéder à une part du butin d'Airgead. »
« C'est dommage que Dame Blackwell soit dans un état délicat et incapable de voyager », dit Olver avec un profond soupir. « Je préférerais traiter avec elle qu'avec son mari. Les Blackwell ne nous traiteraient jamais de manière aussi sous-handed. »
« Le Comte Rhys Blackwell n'est-il pas membre honoraire des Ligneux ? » demanda Tiernan. « Pensez-vous qu'il serait prêt à renoncer à son poste parmi eux et à accepter une adhésion dans l'une de nos guildes pour nous représenter face aux Lothian ? »
« Impossible », dit Sebastian. « La ville de Blackwell mourrait de faim en trois mois sans le soutien des Ligneux et de leurs pêcheries. Si Jocelynn avait épousé un de nos guilders, il y aurait peut-être une chance, mais comme le comte n'a pas d'héritier mâle et que Dame Ashlynn est déjà mariée aux Lothian, on m'a dit que le Comte cherche un noble convenable pour succéder au nom Blackwell. »
Le vieux capitaine fit de son mieux pour garder l'amertume hors de sa voix, mais au vu des regards qu'il reçut autour de la table, tout le monde savait déjà à quel point il était frustré que ses tentatives pour arranger un mariage entre son fils Myles et Dame Jocelynn aient échoué.
Lui seul savait, cependant, que c'était Jocelynn qui refusait toutes les propositions de mariage venant d'hommes de roture, quelles que soient leur richesse ou leurs accomplissements. C'était une insulte amère à avaler de la part d'une adolescente, mais qu'il n'avait d'autre choix qu'accepter.
« Messieurs », dit Isabell, un sourire se formant sur ses lèvres minces. « Une forteresse est plus qu'une simple courtine. C'est le fossé devant le mur, la herse aux portes, les tours de guet, et les archers au sommet du rempart. »
« Si vous souhaitez escalader un mur, une échelle suffit », dit-elle. « Si vous voulez forcer une porte, un bélier la fera tomber. Mais pris ensemble, le bélier doit essuyer le feu des archers et traverser les fossés avant de pouvoir ne serait-ce que toucher la porte. Nous avons déjà fait le premier pas pour contrer les efforts des Lothian. »
« Lord Owain a essayé de nous tenir séparés pour une raison », dit Ruadhan, se levant de sa chaise, excité. « Mais Dame Ashlynn nous a réunis pour former une forteresse », dit-il, regardant Isabell avec un large sourire. Il n'avait jamais beaucoup réfléchi à ce qu'il avait fallu pour qu'une femme devienne la première parmi tous les maîtres ingénieurs de sa Compagnie Illustre, mais il commençait à voir que ce n'était ni un accident ni du népotisme.
« Messieurs », dit Isabell, son sourire devenant prédateur. « Pour l'avenir, je propose que nous ne rencontrions Lord Owain qu'en groupe. Seuls, il peut utiliser notre ignorance contre nous. Ensemble, cependant, il sera bien plus difficile de profiter de nous. Qu'en dites-vous ? »
Sebastian fut le premier à se lever en faveur de sa proposition, mais tous les autres suivirent rapidement. Ils avaient encore beaucoup à discuter et de nombreux détails à régler, mais aucun d'eux ne souhaitait être piétiné sous l'ambition des Lothian. Seuls, il aurait été difficile de résister à cette puissante famille, mais ensemble, ils pouvaient faire beaucoup de choses.
Alors que les discussions se poursuivaient tard dans la nuit, ils commencèrent à gagner de plus en plus confiance en leur capacité à inverser la tendance dans leurs relations avec les Lothian. Il n'y avait aucun moyen d'éviter l'implication dans la guerre, mais ils commencèrent enfin à voir des opportunités d'en tirer profit s'ils pouvaient ramener le jeune seigneur lothian à la raison et travailler à un rythme plus raisonnable au lieu de se précipiter dans une campagne qui débuterait au printemps prochain.
La victoire n'est jamais assurée, ni dans les affaires ni dans la guerre, mais ils avaient au moins une chance de se battre. Et tous parmi eux réalisèrent qu'ils avaient Ashlynn Blackwell à remercier pour cela.
Plusieurs heures plus tard, Isabell s'affaissa dans les coussins moelleux de sa voiture tandis que son cocher naviguait dans les rues sombres et étroites de la Cité de Blackwell. À cette heure, beaucoup des lampes accrochées par le peuple avaient déjà brûlé pour la nuit et seuls les commerçants qui pouvaient se le permettre gardaient encore les lampes allumées devant leurs boutiques.
L'obscurité, cependant, convenait à l'humeur d'Isabell alors qu'elle réalisait à quel point sa lettre d'Ashlynn avait été unique.
~ Mon mari n'est pas fiable avec les femmes, pas plus que ses chevaliers. Ne le rencontrez pas seul. La nouvelle de la mort de Sir Kaefin pourrait vous parvenir bientôt. S'il avait gardé ses mains pour lui, il serait encore en vie. Si, comme je m'y attends, vous devenez l'allié de mon mari dans cette guerre, veillez sur ma sœur. Elle pourrait avoir besoin d'un endroit sûr pour se cacher ou d'un tunnel pour s'enfuir à un moment où je ne pourrai pas la protéger. ~
Isabell fronça les sourcils en méditant les mots de Dame Ashlynn. À son âge, elle avait depuis longtemps passé l'époque où les jeunes hommes la reluquaient ouvertement ou non, mais elle avait travaillé dur pour élever d'autres femmes aux esprits acérés au poste de Maître Ingénieur. Lorsque le moment viendrait, elle devrait être prudente dans les instructions qu'elle donnerait à ses ingénieurs.
La seconde partie, cependant, était encore plus préoccupante.
« Dame Ashlynn », murmura-t-elle, fixant le croissant de lune par la fenêtre. « Que se passe-t-il dans la Marche de Lothian pour que vous disiez de telles choses ? Et si votre sœur aura besoin d'aide pour s'enfuir, pourquoi ne pas le demander pour vous aussi ? Ou est-ce déjà trop tard... ? »
Le ciel nocturne ne donna aucune réponse, mais cette nuit-là, en rentrant chez elle, Isabell s'agenouilla en prière pour la première fois depuis de nombreuses années. Elle espérait seulement que le Saint Seigneur de la Lumière pourrait trouver quelqu'un pour protéger Ashlynn de quelque danger qu'elle courait.