La pièce entière tomba dans le silence lorsque Sebastian demanda s'ils devaient s'impliquer dans la guerre des Lothian contre les démons ou non. Plusieurs des maîtres de guilde réunis se tortillèrent mal à l'aise sur leurs chaises ou avalèrent de grosses bouchées de leur repas sous la pression de la question. Personne ne voulait être le premier à donner son avis.
« Peut-être devrions-nous faire plusieurs pas en arrière avant d'arriver à une conclusion », dit Isabell, s'installant dans son fauteuil et sirotant son vin blanc frais. De tous les présents, elle subissait la moindre pression puisque Owain Lothian n'avait pas prévu d'inclure sa Compagnie Illustre des Ingénieurs dans ses plans. Même si elle quittait cette réunion maintenant, aucune conséquence désastreuse ne s'abattrait sur elle ni sur ses ingénieurs.
« Puisque Lord Owain n'a pas jugé bon de m'associer à ses délibérations, peut-être pourriez-vous, messieurs, m'aider à me mettre à jour », dit Isabell. « Qu'essaye-t-il exactement d'obtenir de vous ? Sebastian, en tant qu'hôte, peut-être pouvez-vous commencer. »
« Hem », fit le marin aux cheveux blancs, s'éclairant la voix et hochant la tête pour remercier Isabell de lui avoir lancé une bouée. « Les Lothian ont longtemps été les plus favorisés des marches frontalières aux yeux de l'Église », commença-t-il. « Elles leur ont accordé plus de territoire, une plus grande part de leurs butins et placé de façon constante au moins un membre de leur lignée directe au sein de l'Église chaque génération. »
« Aujourd'hui, les Lothian n'ont pas seulement reçu le soutien du Pontife dans la Sainte Cité de Staigue », continua-t-il. « Ils ont reçu l'engagement de soutien du Luminaire de Kilcashel pour déclarer le début d'une guerre sainte », dit Sebastian.
Dès qu'il prononça les mots « guerre sainte », on cessa de manger autour de la table et plusieurs personnes le regardèrent, les yeux écarquillés. Owain n'avait jamais eu l'intention de négocier avec eux en groupe et tous avaient reçu des informations différentes de l'héritier Lothian sur ses projets, mais c'était la première fois qu'ils apprenaient que le plus haut prêtre de l'Église du Saint Seigneur de la Lumière dans les vieux pays était impliqué dans ces plans.
« Si c'est une guerre sainte », dit Ruadhan, passant une main dans ses cheveux couleur de paille comme pour essuyer une soudaine bouffée de sueur sur son front. « Pourrons-nous vraiment refuser ? »
« C'est juste une guerre sainte », dit Olver avec un reniflement. « Ne vous mettez pas la rate au court-bouillon. Une guerre sainte n'est pas la même chose qu'une Croisade. S'il s'agissait d'une Croisade, nous serions tous réquisitionnés par l'Église, et nous n'aurions pas affaire à des seigneurs temporels comme Lord Owain Lothian, nous parlerions à un Inquisiteur. »
« Tu comprendrais la différence si tu allais dans une vraie école », ajouta le forgeron d'armes avec suffisance. « Comment un rustre comme toi a pu devenir Maître dépasse mon entendement. »
« Certains d'entre nous ont gravi les échelons depuis le bas », riposta le charretier. « Nous n'avons pas tous hérité de nos guildes après avoir été nourris à la petite cuillère et choyés. »
« Ça suffit, les garçons », dit Isabell sèchement. « Je ne suis pas venue ici pour vous regarder vous chamailler sur qui a la plus grosse dotation », dit-elle avec un regard pointé en direction de leurs pantalons. « Mais si vous insistez, en tant qu'ingénieure, je peux aller chercher ma pince à épiler pour mesurer. »
« Hem, hem, hem », toussa bruyamment Sebastian. « Nous parlions des demandes que Lord Owain a adressées aux Guides », dit-il, essayant de ramener la conversation sur les rails. « Puisque c'est une guerre sainte, le Luminaire l'annoncera à tous les pays du vieux monde. Tout homme souhaitant combattre aura besoin d'un passage vers le Royaume de Gaal. Lord Owain a demandé que nous limitions le transport des armes, armures et chevaux aux chevaliers et aux rangs supérieurs. Les hommes libres ne seront pas autorisés à apporter leur propre équipement pour la guerre. »
« Cela explique sa demande aux Armuriers Intransigeants et à la Fraternité des Armements », dit Olver, hochant la tête en entendant l'explication de Sebastian. « Astucieux, mais cruel. »
« Quoi ? » demanda Tiernan, ne voyant rien d'astucieux là-dedans. « N'essaye-t-il pas simplement d'économiser de l'argent sur le passage en les forçant à laisser leurs armes et armures derrière eux ? Il pourrait peut-être entasser plus d'hommes dans un seul navire de cette façon, mais c'est à peine astucieux ou cruel. »
« Non, ça va au-delà », dit Olver, tapotant sur la table avec un doigt épais et fort. « Forcer un combattant à vendre son équipement signifie qu'il subira une perte. Des armes et armures usées par la bataille et ajustées à un homme ne se vendront jamais pour ce qu'elles ont coûté à l'acquisition. »
« Lord Owain a demandé à Maître Paidi et à moi de combler la différence pour équiper les combattants qui viennent des vieux pays », expliqua Olver. « Il sait qu'ils ne pourront pas se permettre de remplacer ce qu'ils ont perdu, mais il veut que nous leur vendions pour ce qu'ils peuvent payer et que les Lothian portent le solde. »
« C'est cruel », acquiesça le marchand de fer. « À la fin de la guerre, ils devront soit payer leurs dettes aux Lothian pour garder leurs armes et armures, soit les abandonner, remplissant les arsenaux lothians à une fraction du coût. »
« Ou il les prendra comme serfs », dit Adrian. L'estimateur n'avait pas sorti d'abaque pour calculer, mais il avait vu assez de transactions de ce genre pour avoir une bonne idée des sommes en jeu. « Au final, les Lothian augmenteront soit leur trésor, soit leur arsenal, soit leur armée permanente. »
« Mais tout cela dépend de nous pour porter la dette », fit remarquer Tiernan. « Lord Owain offre à mes Forgerons de Fer des droits miniers sur le Mont Airgead en échange de la fourniture du fer pour armes et armures à perte. »
« C'est exactement ce que Dame Ashlynn a dit dans ses lettres », dit Isabell. « Cette guerre est un gigantesque jeu de chaises musicales, déplaçant la dette de main en main sur l'assurance que, quand la musique s'arrêtera, les Lothian seront en possession du Mont Airgead et pourront rembourser les dettes monstrueuses que vous encourriez tous pour soutenir la guerre. »
C'avait été la révélation la plus choquante contenue dans les lettres qu'Ashlynn avait envoyées à chacun des maîtres de guilde. Lord Owain arriverait avec un coffre de joyaux rares et de métaux précieux extraits du Mont Airgead, mais au lieu d'offrir à chaque guilde un coffre comme acompte pour leur soutien, le coffre était une démonstration de la richesse qui restait inexploitée sur la montagne.
Ce coffre avait été rempli près de deux décennies plus tôt, la dernière fois que Bors Lothian avait fait la guerre aux démons du Mont Airgead. Presque tout ce qu'il avait pillé chez les démons durant cette guerre sanglante avait été dépensé dans les années qui avaient suivi. Le coffre qu'Owain apportait était tout ce qui restait, et il était à peine suffisant pour faire bouger une seule des guildes, et encore moins toutes.
En tant que marchands, ils avaient déjà vu ce tour. Certains auraient même pu y recourir dans des moments désespérés. Mais aucun n'avait imaginé que la famille d'un Marquis aurait besoin de recourir à de telles mesures pour obtenir leur coopération. Quand Ashlynn leur dit ce qu'elle avait appris de Sir Kaefin, cela choqua les marchands jusqu'au tréfonds de leur être.
« Si ça marche, nous en tirons tous un beau profit », dit Ruadhan, fixant son assiette remplie de mets délicats sans avoir l'appétit d'en goûter. « Mais si ça échoue, ça pourrait nous ruiner. »
« Je ne pense pas que ce soit aussi grave que de ruiner l'un de vous », dit Adrian, effectuant quelques calculs rapides. « Mais la perte serait suffisamment dévastatrice pour que personne dans cette pièce ne soit encore membre de sa guilde à la fin. »
« Je ne perdrais pas seulement ma guilde », dit Ruadhan. « Les charretiers sont des hommes rudes qui vivent sur la route. Ils combattent bandits et démons quand ils transportent des choses vers la frontière. Vous ne lésinez pas sur la paie d'un homme comme ça, sinon lui et ses camarades vous traîneront derrière un cheval jusqu'à ce que la chair soit arrachée de vos os. »
« Comme vous dites », acquiesça Sebastian, l'air grave. « Les Guides ne sont pas étrangers à la nécessité de se défendre contre les lames des pirates qui les voleraient. Si un capitaine est forcé de vendre son navire pour couvrir des dettes contractées sur ordre de la guilde, lui et son équipage me pendraient. »
Un silence lourd s'abattit sur le dîner tandis que chacun imaginait son sort si la guerre échouait, les laissant avec des dettes ruinantes. Pire que tout, ils réalisèrent tous que, s'ils seraient ruinés par un échec, les Lothian conserveraient leurs positions de seigneurs de la marche.
Le roi ne dépouillerait jamais une famille aussi puissante de ses titres pour quelque chose d'aussi mesquin que l'argent. Il faudrait un crime bien plus grand pour qu'un noble souffre simplement parce qu'il a contracté une dette trop importante dans la guerre pour purger les démons de terres que le royaume souhaite revendiquer. Et même si le roi ne les soutenait pas, tant que ce serait une guerre sainte, l'Église rendrait impossible de saisir les actifs des Lothian pour payer leurs dettes.
« Maître Isabell », dit Adrian, brisant enfin le silence. « Vous avez étudié la guerre plus que quiconque parmi nous. Quelles sont les chances que les Lothian gagnent cette guerre ? »