La même nuit où Nyrielle soigna avec douceur les besoins de son amante épuisée et meurtrie, le croissant de lune dansa sur les eaux du port profond de la Cité de Blackwell. Les goélands piaillaient dans la nuit, se battant pour des miettes de poisson qui glissaient des filets ou étaient jetées par les poissonniers, trop avariées pour être vendues.
Des cloches sonnaient à travers le port sur différents navires, signalant les changements de quart ou libérant des marins joyeux de leurs devoirs à bord, libres de profiter des délices de la ville animée au-delà du quartier portuaire.
Dans un bâtiment imposant qui occupait un demi-pâté de maisons, un flux constant de gens, des maîtres de navire aux marchands, pilotes et navigateurs, et même un petit nombre de riches négociants, se bousculaient alors qu'ils tentaient de conclure leurs affaires avant que les divers commis ne ferment pour la journée.
Trois étages au-dessus des bureaux communs, cependant, la scène était bien plus calme et posée dans une grande salle à manger qui accueillait actuellement un petit groupe de personnes distinguées.
Une violente dispute avait éclaté entre la Guilde des Carriers et la Confrérie des Trouveurs-de-Chemin pour accueillir la réunion de ce soir. Au final, elle avait été tranchée par un tirage à pile ou face, au grand ravissement de l'hôte de la soirée.
Le maître Sébastien de la Confrérie des Trouveurs-de-Chemin arborait un large sourire sous sa moustache blanche et broussailleuse, ses yeux gris pétillant tandis que les autres maîtres trouvaient le chemin de leurs sièges. Ses jours en tant que capitaine de navire étaient loin derrière lui, mais des moments comme celui-ci lui rappelaient les journées passées avec ses officiers sur les mers vastes où la parole d'un capitaine n'était devancée que par les lois du Saint Seigneur de la Lumière.
« Maître Sébastien, on dirait que vous avez le ventre plein d'eau-de-vie et nous n'avons même pas encore mangé », dit une voix rauque alors qu'un homme costaud au crâne rasé prenait place. « Qu'est-ce qui vous met dans cet état ? »
« Juste un vieux maître nostalgique de ses jours en mer », répondit Sébastien légèrement. Bien que les Trouveurs-de-Chemin fassent rarement affaire avec les Forgerons de Fer, il connaissait au moins bien le maître Tiernan et les deux étaient suffisamment courtois l'un envers l'autre pour rendre des rencontres comme celle-ci aisées.
Il n'en allait pas de même pour l'homme maigre comme un épouvantail aux cheveux couleur paille qui était assis face au Forgeron de Fer. Le maître Ruadhan n'avait pris la direction de la Guilde des Carriers que récemment et il semblait s'être donné pour mission personnelle de soit tirer les Trouveurs-de-Chemin down à son niveau, soit hisser les Carriers à un statut égal en rognant les frais qu'ils versaient aux Trouveurs-de-Chemin chaque fois que ceux-ci prenaient en charge l'acheminement des marchandises vers leur destination finale à l'intérieur des terres.
« Je vois que les Trouveurs-de-Chemin n'ont pas perdu leur goût pour les belles choses », remarqua Ruadhan, lorgnant les gobelets de cristal. « Dites-moi, Sébastien, vous les utilisez pour vos vrais voyages ou juste pour impressionner ceux d'entre nous qui ne traverseront jamais les mers pour visiter les vieux pays ? »
« Vous plaisantez, Ruadhan », dit Sébastien avec un franc éclat de rire. « Vous pourriez probablement transporter une caisse de ces gobelets dans votre charrette la plus branlante jusqu'à la frontière sans en casser plus d'un sur douze. »
« Mais en mer ? » dit l'ancien marin, haussant un sourcil. « Une tempête et toute la cargaison est pulvérisée en éclats. Qui nous assurerait contre une perte si prévisible ? Seul un fou y songerait seulement. »
« Qui d'autre attendons-nous ? » dit Ruadhan, ignorant la pique dans la dernière phrase du vieux marin. S'emparant d'un gobelet de cristal de vin blanc sur la table, le Carrier se mit à boire avant que Sébastien ne puisse proposer un toast ou faire quoi que ce soit d'autre pour attirer davantage l'attention sur lui lors de cette réunion. « Paidi n'avait-il pas dit qu'il ne viendrait pas ? »
« C'est vrai que le maître Paidi ne peut pas venir », dit un quatrième homme, barbe courte et cheveux roux dégarnis. « Mais les Armuriers Vaillants suivront la Confrérie des Armements dans cette affaire », ajouta-t-il en désignant son propre torse d'un pouce épais. « Vous pouvez donc me considérer comme détenant sa procuration. »
« Deux guildes, une seule voix », songea Tiernan. « Pratique, ça. Cela dit, je me demande si le maître Paidi sait à quel point... avec quel enthousiasme vous représenterez ses intérêts, Olver. »
« Qu'est-ce que vous insinuez, Tiernan ? » demanda Olver, serrant un poing puissant et fronçant les sourcils vers le Forgeron de Fer. Bien que les Armuriers Vaillants et la Confrérie des Armements jouissent tous deux d'un statut notable aux yeux des chevaliers et des nobles, les deux guildes étaient redevables aux Forgerons de Fer de Tiernan pour leurs fournitures, et l'homme chauve ne laissait jamais aucune des deux guildes l'oublier.
« Rien du tout, mon ami », dit le maître Tiernan, se renfonçant dans sa chaise avec un large sourire aux lèvres et une lueur dans l'œil. « Rien du tout. »
« Je suis sûr que le maître Olver représentera bien les intérêts du maître Paidi », dit Sébastien, adressant un signe de tête poli à l'autre maître. Les Trouveurs-de-Chemin faisaient très peu d'affaires avec les armuriers ou les forgerons d'armes de la Cité de Blackwell, mais aucune des deux guildes n'était de celles qu'on pouvait aisément snobiner. Qu'un seul homme représente les deux lors de cette assemblée pouvait compliquer les choses si leurs invités restants ne se présentaient pas.
À cet instant, la porte de la pièce s'ouvrit pour laisser entrer une femme aux cheveux d'acier vêtue d'un pantalon et d'un gilet d'homme. Avec des lunettes à monture d'argent sur le nez, la maîtresse Isabell de l'Illustre Compagnie des Ingénieurs ressemblait plus à une institutrice qu'à une guerrière, mais personne qui connaissait sa réputation n'oserait croiser le fer avec cette femme puissante.
Derrière elle, un petit homme chauve aux yeux enfoncés et à la démarche boitillante avançait, ses pas ponctués du *THUD* de sa canne dorée. Bien que techniquement pas le maître d'une guilde, Adrian servait d'Estimateur des Poids et Mesures pour tout le Comté de Blackwell, et son bureau supervisait tout, des petites transactions commerciales aux contrats impliquant des sommes d'or capables de nourrir des villes entières pendant des années.
« Je crois que nous y sommes tous maintenant », dit Sébastien une fois que les derniers membres de l'assemblée eurent trouvé leur place. « Avant de commencer notre réunion, je souhaiterais porter un toast », dit-il en levant son gobelet de cristal et en lançant un regard pointé à Ruadhan qui était déjà en train de se verser un second verre de vin.
« À Dame Ashlynn Blackwell », dit Sébastien,levant son gobelet haut. « Sans elle, la réunion de ce soir n'aurait jamais eu lieu. Puisse le Saint Seigneur de la Lumière veiller sur elle et la garder en sécurité tandis qu'elle affronte les démons de la frontière. »
« À Dame Ashlynn Blackwell », dit la maîtresse Isabell, ajoutant sa propre déclaration au toast. « À une femme assez courageuse pour se souvenir de la loyauté, même après avoir quitté nos rivages salés. »
« Hear, hear ! » firent écho les autres invités avec des degrés divers d'enthousiasme.
Après le toast, la pièce se remplit brièvement de servants affairés qui déposèrent plateau sur plateau de fruits de mer fraîchement pêchés, bols de riche soupe de crustacés, miches de pain tout juste cuit, et assortiments de fromages fins et de légumes marinés qui avaient fait le long voyage à travers la mer depuis les vieux pays. Une fois partis, cependant, les portes furent refermées et ne s'ouvriraient plus avant que le maître Sébastien n'indique que les discussions confidentielles étaient terminées.
Que les maîtres de six guildes se réunissent n'était pas un événement assez rare pour alarmer les nobles locaux, mais ce n'était pas non plus assez courant pour passer inaperçu sans susciter une curiosité significative de la part de plusieurs parties intéressées. Sébastien et ses invités préféraient se servir eux-mêmes ce soir-là plutôt que de laisser le moindre mot de leur discussion atteindre des oreilles non désirées, et tous avaient depuis longtemps l'habitude de l'absence de servants lorsque les points les plus importants étaient à l'ordre du jour.
« Puisque vous êtes là », dit Ruadhan, lançant un regard sur la défensive à Isabell. « Je suppose que vous avez aussi reçu une lettre de Dame Ashlynn ? Mais je ne savais pas que vous en aviez reçu une de Lord Owain. »
« C'est précisément parce que Lord Owain a omis de me contacter que Dame Ashlynn a pensé que je devais être intégrée à la réunion », dit l'ingénieure en découpant méticuleusement une meule de fromage bleu veiné avant de s'en servir une part. « Que j'aie été exclue de l'invitation de Lord Owain par simple oubli ou mépris délibéré, je n'ai pas l'intention de laisser cette exclusion en l'état. »
« C'est bien que vous soyez là », dit Olver, sautant les entrées pour déposer directement une large portion de poisson poché dans son assiette. « On ne fait pas la guerre sans une bonne compagnie d'ingénieurs. Si nous devons financer la prochaine guerre des Lothian, je dormirai plus tranquille en sachant que vous et l'Estimateur Adrian avez fait les calculs. »
« C'est bien là la question, n'est-ce pas ? » dit Sébastien, promenant son regard sur les maîtres réunis autour de la table. « Après avoir lu la lettre de Dame Ashlynn, je commence à me demander si nous devrions vraiment nous impliquer dans cette guerre... »