Un instant, Ashlynn siffla à nouveau lorsque sa chair meurtrie entra en contact avec l'eau tiède, mais lorsque Nyrielle l'aida à s'asseoir dans la baignoire luxueuse, la douleur s'était déjà dissipée. À sa place, elle ressentit une sensation chaude et flottante qui ne provenait pas seulement de l'eau, mais aussi d'une trace de la magie de Nyrielle.
« Tu es ma chère Ashlynn », dit doucement Nyrielle tandis qu'elle commençait à caresser la chair tendre de la jeune femme avec un savon parfumé à la lavande et une brosse douce. « Tu peux me demander de l'aide comme ça quand tu en as besoin. »
Alors que Nyrielle l'aidait à se laver, la vapeur s'élevait en fines volutes, portant le doux parfum de lavande qui semblait s'infiltrer dans ses pores. La surface lisse du bassin de marbre était fraîche contre son dos, un contraste agréable avec la chaleur de l'eau qui trahissait aussi à quel point Nyrielle avait décidé récemment d'utiliser le bassin.
Le bain précédent d'Ashlynn avec Nyrielle avait été suffisamment planifié à l'avance par la vampire pour maintenir tout le bassin bouillant, la chaleur s'infiltrant dans les bancs de marbre sculpté sous la surface de l'eau. Cette fois-ci, cependant, c'était bien plus spontané, d'une manière qui réchauffait le cœur d'Ashlynn autant que l'eau réchauffait son corps.
Les doigts de Nyrielle, habituellement frais au toucher, semblaient presque chauds tandis qu'ils glissaient sur la peau d'Ashlynn, laissant dans leur sillage des traces de bulles de savon soyeuses. Les soies douces de la brosse chuchotaient contre sa chair, chaque coup effaçant une nouvelle couche de tension. Dans le silence de la salle de bain, Ashlynn pouvait entendre le léger clapotis de l'eau contre les bords de la baignoire, prenant un rythme qui correspondait presque à sa propre respiration régulière et détendue.
« Mais tu es si occupée à te préparer pour le départ », dit Ashlynn. Sa voix était faible et ses yeux peinaient à rester ouverts tandis que Nyrielle lavait ses courbatures et sa fatigue ainsi que la sueur et la crasse de sa séance d'entraînement intense. « Je ne devrais pas t'éloigner de choses importantes. »
« Tu es une chose importante », chuchota Nyrielle, tapotant le nez d'Ashlynn avec un doigt savonneux et y laissant une collection de bulles sur le bout du nez retroussé de la jeune sorcière. « Une personne importante. Quelqu'un pour qui je peux trouver du temps presque n'importe quand. »
« Préparer le voyage est important, mais ce n'est ni urgent ni une crise », dit-elle, ses bras savonneux glissant autour de la taille fine d'Ashlynn et l'attirant sur ses genoux dans la baignoire. Ses mains remontèrent, enveloppant doucement la poitrine généreuse d'Ashlynn tandis qu'elle la serrait assez près pour lui chuchoter à l'oreille.
« Qu'il s'agisse d'une heure ou d'une soirée, cela ne change rien à notre voyage », chuchota Nyrielle. « Mais cela peut faire une énorme différence pour la santé de ton corps et de ton esprit. Alors, compte sur moi, et laisse-moi apaiser la douleur qui vient de tes efforts. »
« Dans ce cas », dit doucement Ashlynn, se renversant dans l'étreinte de la vampire et posant ses mains sur celles de Nyrielle, accueillant son toucher intime. « Puis-je rester ici avec toi ? Juste un petit moment. Jusqu'à ce que le soleil se lève. »
« Bien sûr », dit Nyrielle, se décalant légèrement pour pouvoir plonger son regard dans les yeux émeraude épuisés d'Ashlynn. « Laisse-moi défaire tes cheveux », dit-elle, déposant un bref baiser sur la joue d'Ashlynn avant de retirer ses mains et de défaire délicatement la tresse dans laquelle Ashlynn attachait ses cheveux blonds pâles pendant l'entraînement.
« Ce n'est pas grave si tu t'endors », ajouta Nyrielle, voyant à quel point Ashlynn luttait pour rester alerte maintenant que son corps avait l'occasion de se détendre. « Laisse-toi aller, laisse-moi m'occuper de toi ce soir. »
« Je ne peux pas dormir », protesta faiblement Ashlynn. « Je dois prendre mon repas du matin avec les captifs d'abord et... »
« Laisse-les se passer de toi une journée », dit Nyrielle, un peu plus sèchement qu'elle ne l'aurait voulu. « Tu te donnes déjà trop à eux. Si tu ne prends pas de temps pour toi, tu seras trop usée et tendue quand nous atteindrons le territoire de Lord Ritchel. Repose-toi simplement, et tu pourras recommencer demain soir. »
« Mais ma chère », chuchota Nyrielle. « Aussi fière que je sois de toi pour t'être poussée ainsi, je ne veux plus te voir dans cet état. Demain, je viendrai te chercher à nouveau et t'amènerai ici. Considère que cela fait aussi partie de ton entraînement, si tu en as besoin », dit-elle doucement.
Un instant, les yeux émeraude d'Ashlynn s'écarquillèrent de surprise. Elle s'était tant poussée parce qu'elle avait peur... peur de trop de choses. Peur du danger qui accompagnait le fait d'être la Sénéchale de Nyrielle dans un monde où la force définissait la position d'une personne. Peur de ne pas être à la hauteur et de décevoir la femme qui en était venue à signifier autant pour elle que la famille dans laquelle elle était née.
Plus que tout, elle craignait que si les choses tournaient mal durant ce voyage, ce serait parce qu'elle n'était pas assez bonne. Qu'elle échouerait parce qu'elle n'avait pas assez travaillé. Entendre les mots de Nyrielle, cependant, dénoua un nœud dans sa poitrine qu'elle n'avait pas réalisé s'être assez serré pour lui étreindre le cœur.
Maintenant que Nyrielle insistait pour qu'elle se repose, cependant, c'était comme si la vampire avait tiré le bout libre du nœud constricteur, le défaisant et laissant la vague d'épuisement qu'il retenait la submerger.
Toute réponse qu'Ashlynn aurait pu avoir se perdit alors que le sommeil la submergeait, l'entraînant dans un monde de détente flottante et dérivante où ses soucis et ses tensions fondaient dans l'eau.
Nyrielle sourit en voyant les yeux d'Ashlynn se fermer, caressant doucement sa joue avant de finir de l'aider à se laver. Elle n'avait pas pu se résoudre à le dire, mais ce temps passé avec Ashlynn, quand elles étaient assez proches pour que leurs cœurs battent à l'unisson, pressées l'une contre l'autre sans rien entre elles...
Ce temps partagé et ces moments de tendresse étaient presque plus précieux pour Nyrielle que le goût enivrant et le plaisir écrasant qu'elle ressentait en buvant le sang de la jeune sorcière. Leur lien était mystique, fruit de magie du sang et de sorcellerie ancienne, mais les moments tendres de vulnérabilité ne pouvaient être créés par aucune magie, ce qui les rendait encore plus précieux que le sang puissant d'une sorcière.
« Ashlynn », chuchota-t-elle à la femme endormie. « Tu me changes. » Autant qu'elle se souciait de chacun de ses rejetons et de tous les gens de la Vallée des Brumes, Ashlynn venait occuper une place dans son cœur qui était restée vide et creuse depuis la mort de ses parents.
Tant d'aspects de la vie de Nyrielle, que ce soit la peinture ou les repas raffinés, étaient devenus des moyens de remplir le long passage des années de moments de clarté. Elle les chérissait, mais elle ne verserait pas de larmes si elle les perdait.
Même ses rejetons chéris, Thane, Marcell et tous les autres, ne pouvaient pas s'approcher assez de son cœur pour illuminer sa vie comme le faisait Ashlynn. Elle en avait perdu quelques-uns au fil des ans, tant à cause des complots des Lothian que des conflits avec d'autres Seigneurs Éldritch.
Chacune de ces pertes blessait comme une entaille jusqu'à l'os, mais l'idée de perdre Ashlynn remplissait son cœur d'une terreur qu'elle n'avait pas ressentie depuis des décennies, voire plus longtemps.
« Cela fait si longtemps que personne ne s'est approché aussi près de mon cœur. Alors s'il te plaît, prends soin de toi. Je ne peux pas perdre quelqu'un d'autre qui peut me toucher comme tu le fais. »
« Je te protégerai de quiconque essaie de te faire du mal », promit-elle doucement. « Mais je ne peux pas te protéger de toi-même. Tu dois... » chuchota-t-elle, sa voix s'éteignant alors qu'elle ne trouvait pas les mots pour exprimer ce qu'elle ressentait.
Cela n'avait pas d'importance, pensa-t-elle, caressant doucement les cheveux d'Ashlynn. Elle avait encore le temps de trouver les mots, et quand elle le ferait, elle se promit qu'elle ne les retiendrait pas.