Le croissant de lune avait parcouru le ciel, mais il était encore trop tôt pour que les étoiles s'effacent dans la lumière du matin lorsque Thane mit un terme à leur séance d'entraînement.
Ashlynn s'affaissa, s'appuyant contre un mannequin d'entraînement en bois et glissant jusqu'à s'asseoir sur les pavés usés de la cour d'entraînement. Sa poitrine se soulevait et de la vapeur s'élevait de son corps dans l'air frais de la nuit. Chaque muscle de ses bras, de son dos et de ses jambes avait l'impression de brûler et ses mains tremblaient, incapables de saisir son épée après tant d'échanges avec Thane.
Un guerrier normal, poussé si loin au-delà de ses limites, aurait besoin d'au moins deux ou trois jours de repos avant de retrouver sa condition de combat. Ashlynn, cependant, avait fini par comprendre que le feu qu'elle ressentait maintenant s'éteindrait après quelques heures de sommeil, la laissant à nouveau plus forte et plus rapide que la veille.
Cette croissance rapide ne durerait pas éternellement, mais tant qu'elle pouvait en profiter, elle était infiniment reconnaissante à Thane de l'aider à presser chaque goutte de potentiel de l'opportunité que son pacte avec Nyrielle lui offrait.
« Merci, » dit-elle, posant la tête contre le mannequin en bois et adressant à Thane un sourire fatigué. « Šolir, » dit-elle un instant plus tard, se corrigeant pour parler la langue éldritch.
« Ne le flattez pas trop, » dit Nyrielle, sa voix musicale venant de l'entrée de la cour d'entraînement. « Je peux comprendre et même être d'accord avec la nécessité de pousser fort, mais il y a des limites, » ajouta-t-elle, semblant disparaître de l'entrée de la cour d'entraînement pour réapparaître un instant plus tard, agenouillée sur les pavés à côté d'Ashlynn.
« C'est vraiment trop, » dit-elle doucement, passant une main froide sur le visage rougi d'Ashlynn. « Viens avec moi. »
« Non, je vais bien, » insista Ashlynn. Elle tenta d'écarter la main de Nyrielle mais constata que son bras, couvert par l'armure, était devenu aussi lourd que son épée et que, même en essayant de le lever, le membre récalcitrant refusait de coopérer.
« Ce que vous voulez dire, c'est que vous allez récupérer, » dit Nyrielle, une lueur de chaleur transparaissant dans ses yeux bleu minuit d'ordinaire si froids. « Alors laissez-moi vous aider, » ajouta-t-elle, soulevant doucement Ashlynn dans ses bras, armure comprise, comme si elle ne pesait pas plus qu'un oreiller.
Nyrielle n'ignorait pas l'intensité de l'entraînement d'Ashlynn ; en fait, elle avait passé plusieurs minutes à observer sa chère sorcière lutter pour suivre la supériorité technique de Thane avant de se résoudre à faire quelque chose pour Ashlynn.
Quelques respirations après l'avoir ramassée de la cour d'entraînement, Nyrielle la portait dans la somptueuse salle de bain attenante à ses appartements personnels. L'eau n'était plus aussi chaude et embuée qu'auparavant, mais elle était encore assez tiède pour être réconfortante et, plus important, pour aider à soulager la tension des muscles tremblants d'Ashlynn.
« Nyrielle, non, » protesta faiblement Ashlynn lorsqu'elle réalisa où Nyrielle l'avait emmenée. « Je suis désolée, mais, je ne pense pas être assez forte pour que vous vous nourrissiez de moi en ce moment. Je, je... »
Elle ne savait pas quoi dire ni avec quelle insistance le dire. Nyrielle avait refusé de se nourrir d'elle plus d'une fois quand Ashlynn le proposait, généralement parce que ce n'était pas le bon moment pour Ashlynn. Pas une fois Nyrielle n'avait donné l'impression qu'elle ne voulait pas planter ses crocs dans sa chair tendre, mais elle résistait même quand Ashlynn avait l'impression qu'elle devait faire l'offre.
Maintenant, cependant, pour la première fois, c'était Ashlynn qui disait « non. » Elle se sentait bien trop épuisée pour offrir ne serait-ce qu'une once de sa force à Nyrielle. Si elle le faisait, elle craignait de passer les derniers jours de sa période d'épanouissement alitée à récupérer au lieu de se pousser comme elle sentait qu'elle devait le faire. Mais Nyrielle accepterait-elle son « non » ?
« Ma petite sorcière stupide, » taquina Nyrielle, ses doigts défaisant avec dextérité les lanières et boucles qui maintenaient l'armure d'Ashlynn en place, retirant chaque pièce avec soin pour la poser de côté. « Je ne vous ai pas amenée ici pour me nourrir de vous. Je vous ai amenée ici parce que vous vous êtes poussée si loin que vous avez à peine la force de tenir debout. »
Tandis que Nyrielle savait que Thane aurait aidé Ashlynn à sortir de son armure et l'aurait confiée aux soins tendres d'Heila pour mener la sorcière épuisée au lit, faire ainsi aurait été bien en deçà des attentions que la vampire estimait nécessaires pour Ashlynn ce soir-là.
Une fois la dernière couche de sous-armure matelassée retirée, Ashlynn eut l'impression de pouvoir au moins ôter sa propre tunique, pour constater que ses articulations s'étaient raidies et ne voulaient pas bouger plus que ses muscles ne le souhaitaient.
Lorsque Nyrielle souleva la tunique par-dessus la tête d'Ashlynn, la jeune femme tressaillit, aspirant bruyamment alors que plusieurs points de son corps endolori protestaient contre le mouvement. Les doigts de Nyrielle effleurèrent doucement la peau pâle d'Ashlynn, suivant le tracé de longs bleus étroits qui couvraient ses côtes, le haut de ses bras et même ses cuisses généreuses.
Un instant, Nyrielle ne put s'empêcher de penser à la première fois qu'elle avait rencontré Ashlynn, son corps également couvert de bleus qui masquaient des dommages encore pires de la sauvage raclée qu'elle avait reçue la nuit de son mariage avec Owain Lothian.
Cette fois, les blessures n'étaient nulle part aussi graves. Aucun os ne gisait brisé sous les bleus verts, jaunes et violacés qui zébraient le corps d'Ashlynn comme les rayures d'un tigre. Sa respiration, bien que superficielle, ne sifflait pas comme celle d'un poumon percé et ses yeux, bien qu'ils peinent à rester ouverts sous la traction de l'épuisement, n'étaient pas voilés par une douleur qui aurait submergé une femme plus faible.
« Je guérirai d'ici la tombée de la nuit, » insista Ashlynn, luttant pour soutenir le regard de minuit de Nyrielle tandis que la vampire inspectait les marques sur son corps. « S'il vous plaît, ne blâmez pas Thane pour ceux-ci, » ajouta-t-elle, soudain inquiète que Nyrielle ne comprenne mal.
C'était elle qui avait insisté pour pousser son corps et développer sa résistance. Thane lui-même avait passé des jours à endurer un châtiment brutal avec une verge de fer pendant sa période d'épanouissement pour cette raison même et quand il le lui avait raconté, elle avait réalisé que lui demander de retenir ses coups pendant l'entraînement lui refusait l'opportunité de se durcir de la même façon.
La douleur, apprit-elle, était un professeur précieux, et une fois que Thane commença à porter des coups francs sur son corps, elle devint bien meilleure pour les bloquer ou les esquiver.
« Je ne suis pas fâchée contre Thane, » dit Nyrielle, adressant à Ashlynn un sourire rassurant qui laissait entrevoir l'extrémité de ses canines allongées. Autant Nyrielle n'avait aucune intention de se nourrir, la multitude de bleus sur la peau d'Ashlynn ramenait le sang trop près de la surface pour qu'elle puisse l'ignorer complètement. Elle espérait seulement qu'Ashlynn était trop fatiguée pour le remarquer, sans quoi elle pourrait mal interpréter les intentions de Nyrielle.
Prenant une grande respiration pour se calmer et réprimer les signes de sa faim grandissante, Nyrielle retira vivement sa propre robe avant de soulever à nouveau Ashlynn du banc en cèdre.
« Je sais que vous guérirez, » dit Nyrielle doucement en portant Ashlynn vers le grand bassin de marbre fumant. « Mais cela ne veut pas dire que vous n'avez pas besoin qu'on prenne soin de vous. Ce n'est pas parce que vous pouvez récupérer que vous devez souffrir à travers chaque douleur, » insista-t-elle en abaissant lentement Ashlynn dans l'eau chaude parfumée à la lavande.