« Ça va, je n'ai pas besoin d'entraînement supplémentaire », protesta Ollie en voyant le regard que lui lança Ashlynn.
Il avait accepté l'invitation d'Ashlynn à regarder, mais Thane avait été clair : il n'était pas encore prêt à participer. Ses propres tentatives maladroites avaient rendu abondamment clair à quel point l'ancien chevalier avait raison quand il avait dit à Ollie qu'il n'était pas prêt.
Peut-être que d'ici le retour d'Ashlynn, il en saurait assez pour servir de partenaire d'entraînement basique pour elle, mais même s'il s'entraînait à un rythme brutal, il ne posséderait toujours qu'une force purement humaine face à la sorcière qui avait déjà laissé les limites humaines derrière elle.
« Ce n'est pas ce que je voulais dire », dit Ashlynn en tendant la main pour ébouriffer affectueusement ses cheveux roux bouclés. « Thane », dit-elle en se tournant vers le vampire. « Quand j'ai commencé à m'entraîner avec toi, tu m'as laissé essayer de soulever une dague en Acier-Noir. Je n'étais pas très forte à l'époque, mais Ollie est plus fort que je ne l'étais. Penses-tu qu'il pourrait porter quelque chose comme ça, au cas où il aurait besoin de se protéger des autres humains ? »
« Tu t'inquiètes pour eux ? » demanda Thane en relevant un sourcil.
« Je ne sais pas », admit Ashlynn. « J'ai surpris quelques marmonnements de la part de quelques chasseurs à son sujet. Ce sont des captifs et ils n'aiment pas qu'Ollie soit différent d'eux. Ils n'osent pas se battre contre l'un des gens Éldritch parce qu'ils savent qu'ils seraient dominés, mais j'ai peur que si je ne suis pas là, ils fassent payer leur ressentiment à Ollie. »
« Je ne leur donnerai pas l'occasion de me faire du mal », dit fermement le jeune homme. « Même si je ne peux pas encore riposter, je peux rester près de Harrod ou de Justus ou de l'un des autres. Tant que je ne suis pas seul, ils n'oseront rien faire. »
« Ils n'oseraient rien faire même si tu étais seul », dit Thane d'un air sombre. « S'ils pensent pouvoir nuire à quelqu'un qu'Ashlynn apprécie et survivre, ils se trompent lourdement. »
« Je sais », dit Ashlynn en posant une main sur le bras de Thane. « Mais parfois les gens font des choses sans y réfléchir. Nous avons essayé d'être bons avec ces hommes, mais plus ils restent ici, plus je crains qu'ils profitent de notre bonté, la prenant pour de la faiblesse. Si je me trompe, il ne se passera rien. Mais si j'ai raison, je voudrais m'assurer qu'Ollie a un moyen de se protéger. »
« Je peux lui trouver une dague appropriée », dit Thane. « Mais tu sais qu'utiliser une arme en Acier-Noir n'est pas aussi simple que d'en maîtriser le poids. Tu veux que je lui enseigne la sorcellerie pendant ton absence ? »
« De la sorcellerie ? » cligna des yeux Ollie. « Quel rapport la sorcellerie a-t-elle avec l'Acier-Noir ? Est-ce que c'est... est-ce que c'est vraiment une arme maudite, mauvaise ? »
« Non, elle n'est ni mauvaise ni maudite », dit Thane, un éclat malicieux dans ses yeux ambrés. Il saisit le falchion d'Ashlynn avec une grâce fluide, la lame s'anima dans ses mains comme si elle était sa partenaire dans une danse élégante.
« L'Acier-Noir est très dense », dit-il en faisant tourner la lame dans ses mains pour présenter la longue garde au jeune homme. « Mais c'est parce qu'il est formé de milliers de couches de métal, agencées en motifs qui lui confèrent sa puissance. Tiens », dit-il en s'agenouillant sur un genou pour présenter l'arme à Ollie avec un geste dramatique.
Hésitant, Ollie tendit une main, mais Thane la retira.
« Utilise les deux mains », suggéra Thane, lançant un regard complice à Ashlynn avant de tendre à nouveau la lame vers Ollie.
Cette fois, utilisant ses deux mains, Ollie parvint à prendre l'épée de Thane, mais il s'assit vite pour poser l'épée sur ses jambes plutôt que d'essayer de soulever l'arme qui semblait plus lourde que les marmites qu'il avait accrochées au-dessus des feux de cuisine.
« Regarde attentivement la surface de la lame », dit Thane en se décalant pour laisser la lumière des torches de la cour d'entraînement illuminer pleinement la lame. « Vois le motif qui ressemble à du grain de bois ? »
« Je le vois », dit Ollie en plissant les yeux sur la lame dans la lumière tamisée. Le motif que Thane désignait était faible et les lignes du « grain de bois » étaient si proches qu'il crut presque l'imaginer. Si ce n'avait été de quelques endroits où les lignes semblaient se courber et se tordre comme le grain de bois autour d'un nœud, il aurait cru l'imaginer.
« Manier une arme en Acier-Noir demande d'y fournir une partie de ton énergie vitale », expliqua Ashlynn. « C'est ce qui la rend plus tranchante que n'importe quel acier forgé par des mains humaines, et c'est ainsi qu'on peut la mouvoir rapidement sans que le poids de la lame ne te déséquilibre. »
« Il y a une autre façon de fournir de la puissance à une arme en Acier-Noir », ajouta Thane, reprenant l'épée à Ollie pour la rendre à Ashlynn avec la même grâce sans effort qu'il avait montrée en la lui tendant.
« Quand tu verses le sang de tes ennemis », dit Thane, ses yeux ambrés perdant leur espièglerie. « La lame peut "boire" une partie de leur énergie vitale, réduisant la quantité de ta propre énergie que la lame consomme. »
« Sans verser de sang, il est impossible pour la plupart des guerriers de se battre avec une arme en Acier-Noir très longtemps », expliqua Thane. « Des gens comme Ashlynn et Maîtresse Nyrielle sont différents car ce sont des sorciers doués. Des gens comme toi et moi, en revanche, nous devons faire en sorte que chaque coup compte ou nous nous épuiserons vite. »
« Elle boit le sang », dit lentement Ollie, regardant de la lame dans les mains de Thane à Ashlynn puis de nouveau à la lame. « Mais elle n'est pas mauvaise. »
« Pas plus que Thane n'est mauvais », fit remarquer Ashlynn. « Ni Maîtresse Nyrielle, ni aucun des autres vampires que tu as rencontrés. »
« Non, non, je comprends », dit le jeune homme. « C'est juste... Quand tu m'as dit que tu es une sorcière, j'ai pensé que la magie n'avait rien à voir avec moi. Maintenant, tu dis que je peux apprendre la sorcellerie pour utiliser l'Acier-Noir ? »
« Seulement si tu le veux », dit Ashlynn en tendant la main pour prendre la sienne. « Je ne te forcerai pas, même si je pense que c'est une bonne idée d'apprendre. »
« Tu n'as pas à décider maintenant », fit remarquer Thane. « Je dois encore te trouver une dague convenable. Celle que j'ai montrée à Ashlynn fait partie de la collection de Marcell. Je suis sûr qu'il y en a une autre à l'armurerie, il faut juste s'assurer qu'elle te convient. »
« Je l'apprendrai », dit Ollie avec détermination. « Je veux être utile », dit-il à Ashlynn. « Je ne serai pas aussi fort ou aussi rapide que toi ou que Sir Thane, mais, peut-être, avec la bonne arme, je pourrai être assez dangereux pour être un bon protecteur pour toi. »
« Bon gars », dit Thane en donnant une solide tape sur l'épaule du jeune homme. « Maintenant, puisque tu as décidé d'apprendre à utiliser une lame en Acier-Noir, observe bien. »
« Ma dame », dit-il en faisant une révérence élaborée, tendant la main à Ashlynn comme s'il était à un bal de noble l'invitant à danser au lieu de l'aider à se relever pour continuer l'entraînement. « Penses-tu pouvoir tenir encore quelques assauts ? »
« Que je pense pouvoir ou non », dit-elle en remettant l'armure matelassée et la cotte de mailles par-dessus sa tête. « Je vais le faire », ajouta-t-elle en souriant au beau vampire et en tendant la main délicatement, comme sa mère le lui avait appris autrefois, prête à se joindre à lui pour une danse bien plus dangereuse.
« Bien, alors prépare-toi », dit Thane en reprenant sa propre arme émoussée. « Nok yæi ! » annonça-t-il en fonçant sur Ashlynn dans un flou de mouvement.
Des étincelles jaillirent tandis que leurs lames s'entrechoquaient et le son de l'acier retentissant sur l'acier emplissait l'air.
Il restait encore quelques jours avant qu'Ashlynn ne quitte le val, et elle comptait utiliser chaque minute pour se préparer.