Le temps s'écoulait vite dans la Vallée des Brumes tandis qu'Ashlynn se préparait pour son voyage afin de rendre visite à la Mère des Ronces. La lune, haute dans le ciel, s'était amoindrie jusqu'à devenir un fin croissant. Dans quelques jours, la nouvelle lune marquerait la fin de sa « période d'épanouissement » et la croissance accélérée dont elle bénéficiait grâce à son lien avec Nyrielle prendrait fin.
Décidé à faire tout ce qui était en son pouvoir pour la préparer à son périple à venir à travers les territoires éldritchs jusqu'à la Mère des Ronces, Thane augmenta considérablement l'intensité de son entraînement, l'emmenant à la cour d'entraînement pendant au moins la moitié de ses heures d'éveil chaque nuit.
« Ũsëkan lë'kâ ! » dit le vampire, faisant décrivre un arc rapide à une lourde épée à deux mains en direction de la tête d'Ashlynn.
Un instant, Ashlynn cligna des yeux, confuse, se tournant vers sa droite pour parer l'attaque pour réaliser qu'elle avait mal compris et que le coup venait d'en haut.
La lame de Thane siffla en fendant l'air frais de la nuit, le son à peine perçu avant qu'elle ne s'écrase contre le heaume d'acier d'Ashlynn. Le choc du métal sur le métal résonna dans son crâne, la force de l'impact envoyant des vibrations le long de sa colonne vertébrale tandis qu'elle chancelait sous le coup.
Ses muscles brûlaient d'effort, et son épée claqueta sur le sol, échappant d'une main devenue molle quand sa vision se mit à nager. Le goût métallique du cuivre emplit sa bouche – elle s'était mordu la langue lors de l'impact.
Un instant, elle songea que c'était dommage que Nyrielle ne soit pas là. La vampire n'était jamais du genre à reculer devant un baiser mêlé au goût métallique du sang d'Ashlynn. L'acte était devenu si courant que le cœur d'Ashlynn se mit à battre la chamade avant qu'elle ne chasse la sensation cotonneuse enveloppant son esprit et ne se rappelle que son amante n'était pas là pour savourer ce goût et qu'elle n'avait aucune intention de laisser Thane la remplacer en l'absence de Nyrielle.
« Ūt qàuyrez ? » demanda Thane, marquant une pause tandis qu'il observait la jeune sorcière lutter pour retrouver son équilibre.
Pour ses séances d'entraînement, Ashlynn avait enfilé une cotte de mailles complète par-dessus un épais gambeson matelassé, avec un heaume d'acier, des brassards et des grèves. L'armure servait deux desseins. D'abord, son poids aidait à développer davantage sa force et sa vitesse, la poussant bien au-delà des limites de ce qu'un humain de sa taille devrait être capable d'accomplir.
Ensuite, et c'était le plus important pour l'instant, elle la protégeait des accidents tandis que Thane augmentait l'intensité de ses leçons. La lame qu'il utilisait était peut-être émoussée, mais elle restait une arme puissante capable d'écraser le crâne d'un humain sans protection s'il ne se retenait pas à temps.
« Je vais bien, je… » commença Ashlynn, levant une main avant de se corriger. « Ite, non, ita, klit ktta biktem, » dit-elle, espérant que sa prononciation était assez claire pour être comprise.
C'était une autre partie de son entraînement que Thane supervisait. Pendant l'exercice à l'épée, il lui parlait presque exclusivement en langue éldritch. Il donnait des avertissements, des conseils, ou commentait des sujets totalement sans rapport, et il s'attendait à ce qu'elle réponde correctement, tout en travaillant à se défendre contre son épée.
Sur le côté, Ollie s'émerveillait de la capacité d'Ashlynn à suivre l'entraînement brutal de Thane. Depuis qu'il avait pris sa décision, il avait commencé à prendre des leçons sur les bases du combat avec Harrod mais, comparé à Ashlynn, il se sentait comme un enfant maladroit, pour ne rien dire de l'habileté évidente de Thane.
Plusieurs fois pendant la leçon, Ollie s'était surpris à saisir une épée d'entraînement en bois, imitant leurs mouvements pour réaliser à quel point il était difficile de coordonner le mouvement de son épée avec la position de ses pieds s'il essayait d'approcher ne serait-ce qu'un peu de la vitesse à laquelle ils évoluaient.
Maintenant, voyant Ashlynn encaisser si vite le choc dont Ollie était certain qu'il aurait été assez fort pour lui fendre le crâne en deux, il ne put s'empêcher de se demander s'il atteindrait un jour un niveau où il pourrait lui être utile. Il savait qu'elle avait eu moins de deux mois pour s'entraîner mais déjà la distance entre eux lui semblait un gouffre infranchissable.
« Tu peux prendre plus d'une minute pour te reposer, » dit Thane, revenant à la langue commune. « Assieds-toi, laisse-moi regarder ta tête, » dit-il, posant son épée et apparaissant au côté d'Ashlynn pour lui retirer le heaume d'acier et écarter la cagoule de mailles et le rembourrage en dessous.
L'air de la nuit était vif et frais mais le front d'Ashlynn était luisant de sueur et de la vapeur s'élevait de son corps tandis qu'elle peinait à reprendre son souffle. Dès que l'armure eut été retirée de ses cheveux humides, elle n'eut qu'une envie : se débarrasser du reste et profiter de l'air frais de la nuit mais elle savait que sa leçon n'était pas finie.
« On dirait que tu vas bien, » dit Thane avec un sourire. « Tu auras peut-être une bosse sur la tête quand tu iras te coucher mais elle devrait avoir disparu demain soir. »
« Quoi, pour que tu puisses m'en donner une autre ? » taquina Ashlynn, donnant une petite poussée joueuse au vampire. « Peut-être que je devrais courir voir Maîtresse Nyrielle pour lui dire que tu as été trop brutal avec moi. »
« Ne mens pas, » dit Thane avec un large grin. « Tu n'as pas besoin de lui mentir, si tu veux qu'elle te fasse un bisou pour que ça passe, je suis sûre qu'elle s'exécutera. Elle te chérit, tu sais. »
« Je sais, » dit Ashlynn, le visage rougissant d'une façon qui n'avait rien à voir avec son effort dans l'air froid de la nuit. « Mais elle est si occupée en ce moment et moi aussi. Je n'ai même pas partagé un repas avec elle depuis l'arrivée des hommes de Broll. »
« C'est de ta faute, » dit Thane brutalement. « Je sais que tu espères qu'ils s'intégreront à la vie ici mais tu ne peux pas forcer les choses. Ils ont besoin de temps pour s'adapter et ils t'en prennent déjà trop. Tu devrais les laisser entre les mains compétentes du Capitaine Lennart et en finir là. »
« Je le ferai, » dit Ashlynn, faisant signe à Ollie de les rejoindre. « Mais il ne me reste que quelques jours avant mon départ pour… aussi longtemps que cela prendra. Je veux les mettre sur la voie du mieux que je peux avant de partir. Lui aussi, » dit-elle en désignant l'ancien garçon de cuisine.
Autant Ashlynn essayait de se concentrer sur le voyage à venir, certaines inquiétudes lui étaient difficiles à chasser. Bientôt, sa sœur arriverait à la Villa d'Été mais elle serait partie avant que cela n'arrive. Même si elle y était encore, il lui serait impossible de lui rendre visite, peu importe à quel point elle voulait revoir sa famille.
Ollie était une autre préoccupation qu'elle avait du mal à écarter. Elle se sentait encore responsable de lui après l'avoir arraché à sa vie relativement sûre de cuisinier dans les cuisines d'Owain. Maintenant, il était l'un des rares humains dans la Vallée des Brumes et elle ne serait pas là pour le protéger si quelque chose tournait mal pendant son absence.
L'avoir invité à assister à ses séances d'entraînement avec Thane avait été son idée, dans l'espoir que cela accélérerait son propre apprentissage quand il s'exercerait avec Harrod et les autres. Le voyant peiner à imiter ses mouvements, cependant, elle craignait que l'invitation ne fasse plus de mal que de bien.
« Thane, je m'inquiète pour Ollie, » dit Ashlynn, tournant son regard vers le beau vampire. Ce n'est que lorsqu'elle vit à quel point son jeune ami peinait qu'elle réalisa à quel point son lien avec Nyrielle l'avait aidée.
Cela allait au-delà d'être plus rapide et plus forte, son esprit s'était affûté, rappelant aisément les informations et n'ayant presque jamais besoin de voir quelque chose démontré plus d'une fois pour le retenir.
Ollie, de son côté, n'était qu'un jeune homme ordinaire. Il n'avait aucun talent ni don particulier. Et pourtant, il sortait chaque nuit pour observer et essayer d'apprendre ne serait-ce que quelques petites choses de ses séances avec Thane.
« On ne peut pas tout précipiter, » mit en garde Thane. « Il se débrouille déjà bien pour quelqu'un qui a grandi dans une cuisine. Ses talents au couteau sont très bons, du moins tant que sa cible ne bouge pas. Il nous suffit de passer les prochains mois à consolider cette base. »
« À moins que… tu aies autre chose en tête ? » dit Thane, haussant un sourcil vers Ashlynn.
« Peut-être, » dit Ashlynn, son esprit commençant à penser plus clairement maintenant que sa tête ne bourdonnait plus. Quelque chose que Thane avait dit lui donna une idée et un lent sourire commença à se former sur ses lèvres. « Peut-être que ce qu'il nous faut, c'est un autre genre d'entraînement… »