« JE. NE. L'ACCEPTERAI. PAS ! »
La déclaration du grand prêtre Germot résonna contre les murs de pierre de la grande salle comme le prononcé d'un dieu en colère, et une faible lumière dorée s'amassa autour de lui tandis qu'il rassembla tout son courage et toute sa foi pour une ultime résistance contre les mauvais démons qui avaient envahi sa demeure et menaçaient de corrompre son église.
Le grand prêtre avait baigné dans les prières des fidèles pendant de longues heures cette nuit, et son corps débordait de vigueur comme il ne l'était que lors des grandes fêtes sacrées où il pouvait rassembler les voix d'une vaste congrégation en prière. À présent, il puisait dans cette réserve de foi, l'enroulant autour de lui comme une robe radieuse ou une armure sacrée pour se prémunir de l'influence des démons.
Il avait espéré et prié pendant tout le « procès » du baron Hanrahan que l'inquisiteur ne faisait que patienter, guettant une occasion de frapper les démons de l'intérieur de leurs rangs, mais ce ne semblait absolument pas être le cas. Il lui faudrait donc rallier les fidèles une fois encore s'il voulait quelque espoir d'abattre les démons qui s'apprêtaient à régner sur eux.
« CALME-TOI, GERMOT ! » rugit Diarmuid en s'avançant jusqu'au bord de l'estrade, désespéré de sauver la paix délicate que dame Sybyll avait tant peiné à construire avant qu'elle ne vole en éclats. « Tu n'as pas le droit de me châtier, et encore moins de parler ici et maintenant ! Si tu as des doutes dans ton cœur, alors... »
« TROMPEUR ! » hurla Germot, refusant de laisser l'inquisiteur sali empoisonner les cœurs des fidèles avec ses beaux mots et ses excuses. « Disciple Loman », dit Germot en se tournant vers le seigneur enchaîné pour tenter son coup le plus désespéré. « Tu m'as offert une chance d'être une flèche dans ton carquois. Laisse-moi accepter ton offre maintenant. Avec tous les fidèles rassemblés ici en offrande, -HERK !- »
-CRAC !-
Avant que Germot ne puisse coordonner la moindre attaque avec Loman Lothian, le fouet d'Heila jaillit comme un éclair, s'enroulant autour de la gorge du prêtre au visage cramoisi et l'étouffant avant qu'il n'ait pu dire quoi que ce soit. Puis, alors que le fouet de saule se resserrait, la faible aura dorée autour du grand prêtre se mit à vaciller et à s'estomper tandis que son visage virait lentement du rouge au pourpre foncé, les mains du prêtre battant l'air inutilement contre le fouet enserrant son cou.
« L'inquisiteur Diarmuid est un homme bon », dit Heila en se levant de son siège sur l'estrade et en avançant pour se tenir aux côtés de l'inquisiteur en rouge. À mesure qu'elle marchait, le fouet dans sa main raccourcissait, maintenant sa tension parfaite autour de la gorge de Germot même tandis qu'elle se rapprochait de l'homme.
« C'est la sainte vocation de l'Inquisition que de plonger dans les ténèbres et d'y chercher la vérité là où elle a été cachée », dit Heila, empruntant les mots d'Ignatious pour les offrir à la foule. « Diarmuid a écouté les témoignages, défié les mensonges, vu la tromperie et été témoin de la vérité. Il est du devoir de l'Inquisition de punir les méchants », ajouta-t-elle en balayant du regard la foule stupéfaite, muette. « Ce soir, vous avez tous entendu à quel point Ian Hanrahan est méchant, et Diarmuid convient qu'il est coupable de crimes. »
« C'est un homme bon », répéta-t-elle, tirant sèchement sur son fouet et envoyant Germot s'effondrer au sol tandis qu'elle récupérait son arme et permettait au grand prêtre au visage pourpre de respirer enfin. « Et il est sous ma protection », dit Heila en dévisageant le prêtre au sol, qui haletait comme un poisson hors de l'eau.
« Dame Heila », dit Diarmuid, clignant des yeux, surpris par la férocité avec laquelle la petite sorcière avait défendu non seulement lui mais sa foi également. « Merci », dit-il en s'inclinant profondément devant la sorcière qui était intervenue en sa faveur.
Une part de lui aurait voulu enchaîner sur une déclaration affirmant qu'il aurait pu régler le sort de Germot lui-même, mais quand il repensa au massacre indiscriminé que les flèches lumineuses du disciple Loman avaient déchaîné sur la place de la porte ouest quelques heures plus tôt et au prix horrible payé pour l'arrêter, il se sentit moins certain de pouvoir empêcher une nouvelle tragédie.
Si Germot avait offert les vies des fidèles pour renforcer une fois de plus l'Arc des Étoiles sacré de Loman, qui savait combien mourraient dans la grande salle ce soir, ou combien de sang coulerait avant que le puissant disciple ne puisse être stoppé à nouveau. L'attaque non létale d'Heila avait empêché cela, et qui plus est, elle avait évité à Diarmuid de devoir s'engager pleinement du côté des démons en combattant à leurs côtés.
« Merci », répéta-t-il doucement, offrant à la petite sorcière un sourire qui contenait toute la gratitude qu'il ressentait au fond du cœur. « Mais nous avons maintenant un autre gâchis à régler », dit-il d'un lourd soupir en se retournant vers le prêtre tombé, gisant au sol près de la silhouette fière et défiante de Loman.
Pendant toute la soirée, Loman n'avait pas dit un mot, pas fait un seul pas depuis l'endroit où il se tenait. Ses vêtements pendaient en lambeaux, son corps était couvert d'ecchymoses et de sang séché, mais il gardait les mains jointes devant lui comme si rien au monde ne pouvait troubler la solitude qu'il cherchait en baissant la tête et en se tournant vers sa foi.
À présent, avec Germot gisant à ses pieds et reprenant son souffle, Loman bougea enfin, s'agenouillant lentement auprès du prêtre qui retrouvait peu à peu son teint normal.
« Puis-je le soigner, dame Sybyll ? » demanda Loman calmement, relevant les yeux vers la vampire aux cheveux cramoisis avec une étincelle défiante dans le regard qui disait qu'il était tout sauf vaincu. Il avait simplement patienté pendant que Sybyll réglait ses comptes avec Ian Hanrahan.
De ce qu'il avait vu de l'homme jusqu'ici, il était entièrement d'accord pour dire qu'il devait être puni pour ses crimes. S'il avait été consulté, en tant que membre de la cour de Lothian, il se serait peut-être même élevé pour condamner le baron déchu, particulièrement quand il avait appris combien de femmes Ian Hanrahan semblait avoir touchées. Mais il n'avait pas eu besoin d'intervenir pour que justice soit rendue contre l'un des seigneurs les plus corrompus et les plus cruels qu'il ait jamais rencontrés, et il avait donc tenu sa langue et attendu le bon moment pour agir.
« Je sais à quel point le fouet de dame Heila peut être douloureux », ajouta-t-il avec un sourire en coin teinté d'autodérision en levant ses mains enchaînées pour désigner ses propres blessures. « Je peux au moins soulager la douleur de Germot », proposa-t-il.
L'offre de Loman était un piège, et il était curieux de voir si la démone au parler clair assise sur le trône doré serait assez habile pour le remarquer. Elle s'était drapée dans l'aura d'une femme outragée, et dans le même temps, avait transformé sa souffrance en source de compassion pour le peuple.
Maintenant, si elle voulait maintenir son aura de magnanimité, elle devrait donner à Loman la permission d'invoquer à nouveau ses pouvoirs, ou bien subir une fissure dans la persona soigneusement construite qu'elle choisissait de présenter aux gens du commun de Hanrahan.
« Retiens ta main, petit seigneur », dit Sybyll avant de se tourner vers la paire de jeunes femmes qui se tenaient attentives au pied de l'estrade. « Cossot, Roseen », dit Sybyll doucement. « Dame Heila transporte plusieurs potions qui peuvent aider un homme blessé à guérir, et soulager sa douleur aussi. Apportez des coupes pour ses remèdes et donnez une coupe à lord Loman et à ce grand prêtre. »
« S'ils ne peuvent accepter la bonté et la grâce d'une sorcière », dit-elle. « Qu'ils en portent la responsabilité. »
« Oui, votre seigneurie ! » dit Cossot, poussant presque Roseen vers l'unique table au fond de la salle où vin et rafraîchissements attendaient, au cas où un membre de la cour en aurait besoin, tandis que Cossot elle-même s'approchait de la petite sorcière qui brillait presque autant aux yeux de la jeune femme que dame Sybyll elle-même.
« Inquisiteur Diarmuid », dit dame Sybyll formellement pendant que les jeunes femmes se précipitaient pour exécuter ses instructions. « Je vous remercie pour votre équité et votre honnêteté ce soir. Des hommes moindres », dit-elle d'un regard noir vers le grand prêtre Germot, « n'auraient pas pu faire ce que vous avez fait. »
« À présent, j'ai tenu les bonnes gens de Hanrahan dans ma salle assez longtemps », dit Sybyll en faisant signe à Diarmuid de regagner son siège. « Il est temps qu'ils entendent mon jugement, et qu'ils apprennent ce que leur avenir leur réserve », dit-elle avec un sourire qui s'effaça quand son regard se porta sur le seigneur de Lothian dans ses robes sombres.
« Une fois que le peuple sera retourné dans ses foyers et ses lits », ajouta Sybyll sur un ton menaçant. « Nous pourrons nous pencher sur les agissements de lord Loman et de l'Église ce soir », déclara-t-elle. « Mais il revient aux sorcières et aux sorciers de juger les leurs », dit-elle en inclinant la tête vers Heila, lord Jalal et le jeune lord Hauke. « En la matière, je plaiderai ma cause, mais je ne jugerai pas. »
« Alors, lord Loman », dit Sybyll d'un sourire fugace tandis que Cossot s'approchait de lui avec une coupe d'étain remplie d'un mélange des préparations aux herbes d'Heila. « Tu ferais bien de te tenir à carreau quand tu songes à la bonté de dame Heila en t'épargnant la vie et en soignant tes blessures... Te laisser entre ses mains après ce que tu as fait à mon ami Jalal est la dernière miséricorde que tu auras de moi. »