Un instant, Diarmuid hésita. Ce n'était pas correct. La liste des crimes dont Ian Hanrahan venait d'être accusé venait de s'allonger de façon explosive. Pour un inquisiteur formé, chacun aurait dû être consigné et enquêté. Ce n'était pas seulement important pour tenir le baron responsable de ce qui ressemblait à une litanie d'abus de son pouvoir seigneurial, mais pour empêcher d'autres coupables d'échapper à la justice pendant que le baron devenait un bouc émissaire commode pour d'autres criminels.
Et pourtant... Entre l'aura intense, assoiffée de sang, qui émanait de la femme assise sur le trône et l'humeur tout aussi sanguinaire et outragée des gens du peuple rassemblés dans la grande salle, Diarmuid ne se sentait pas en confiance pour demander le temps d'enquêter sur tous ces crimes. Cela ne ferait que tirer les choses en longueur pendant des mois le temps de son enquête, et s'il était honnête avec lui-même, cela ne changerait rien au final.
Cela pourrait, en revanche, offrir au baron déchu l'occasion de rassembler une forme de soutien, d'être libéré des cachots où il serait détenu pendant que les investigations s'éterniseraient...
« Voici donc l'épreuve de Dame Heila », murmura Diarmuid pour lui-même alors qu'il atteignait la croisée des chemins d'une décision. Il pouvait insister pour obtenir le temps d'enquêter, pour faire les choses selon la règle et voir que justice soit rendue. S'il le faisait, il tracerait une ligne infranchissable dans le sable entre la chevalière vampire qui s'était installée sur un trône et l'Église, laissant entendre que l'Église ne s'inclinerait pas devant son autorité ni ses menaces.
Cela ne changerait rien pour le baron Hanrahan. Diarmuid ne se faisait aucune illusion : il ne pourrait pas empêcher la puissante vampire de prendre la vie de son cousin si elle le voulait. Toute objection de sa part viserait seulement à protéger l'Église, à démontrer son autorité morale durable et à servir ce qui pourrait être un acte final de défi face à la conquête démoniaque.
Ou bien, il pouvait entériner le jugement de Dame Sybyll dès maintenant, et ce faisant, apporter un sceau de légitimité à son règne de la part de l'Église. Cela irait bien au-delà d'une déclaration de culpabilité d'Ian Hanrahan. Ce serait une déclaration hérétique du plus haut ordre : un Inquisiteur de l'Église siégeant à la cour d'un démon et rendant la justice au nom d'un démon.
« Dame Sybyll », dit Diarmuid, se redressant autant qu'il le pouvait pour s'adresser à la femme sur le trône. « Que ferez-vous une fois en possession de la liste des crimes fournie par les fils d'Ian Hanrahan ? L'afficherez-vous sur la place du village pour que tous la voient ? »
« Non, je n'le ferai pas », répondit Sybyll fermement. « Ses victimes incluent des femmes qui pourraient ne pas être en sécurité face à leur propre mari s'il était connu que m'cousin les a souillées », expliqua-t-elle. « Mais y'a des réparations à faire pour celles qu'il a lésées, et j'utiliserai ces listes pour retrouver ses victimes, une par une, et les indemniser du mieux que je peux. »
« Certaines choses », dit-elle solennellement. « Certaines choses ne pourront jamais être réparées. Aucune bourse d'or n'est assez grande pour compenser ce qu'un homme fait à une femme quand il la force, et aucune quantité de nourriture aujourd'hui ne peut compenser des années passées à souffrir et à mourir de faim », continua-t-elle d'une voix qui portait une douleur et un chagrin incomparables, nés de ses propres années de souffrance et de lutte. « Je ne peux pas ramener les disparus et les morts. »
Ses mots planaient sur la foule comme un nuage sombre, percé de rayons de lumière. Dame Sybyll ne faisait pas semblant que tout pourrait être réparé et elle savait douloureusement bien que certaines choses, une fois brisées, ne pourraient jamais l'être. Elle ne mentait pas à son peuple, ne prétendait pas qu'ouvrir le trésor et répandre de l'or compenserait ce que son cousin avait fait.
Mais lorsqu'elle promit de faire ce qu'elle pouvait, les gens dans la foule n'entendirent pas la proclamation d'un seigneur distant et impérieux perché en hauteur. Même si elle siégeait sur un trône doré, ils entendirent une femme qui était l'une des leurs, qui avait souffert avec eux de la même manière, à cause des mêmes hommes... Et malgré cette souffrance, ou peut-être à cause d'elle, elle promettait de faire ce qu'elle pouvait.
Diarmuid avait siégé en jugement sur bien des nobles, de chevaliers égarés aux fils de puissants comtes, et il avait connu maints seigneurs maniant le pouvoir de la haute justice. Mais en Dame Sybyll, peut-être pour la première fois, il trouvait quelqu'un de véritablement digne de s'asseoir sur ce trône. La pensée l'ébranla jusqu'au fond de lui, mais s'il mettait de côté sa nature vampirique, il se retrouvait face à une femme qui incarnait les idéaux de l'Église sous presque tous leurs aspects.
Dame Sybyll avait essuyé une épreuve après l'autre, et pourtant elle affrontait sa lutte comme l'Église disait qu'un seigneur doit le faire. Elle s'élevait au-dessus de la vengeance et cherchait la justice. Elle faisait la guerre mais suppliait le camp le plus faible de se rendre au lieu de céder au massacre. Elle tenait un procès pour le coupable au lieu d'exécuter sommairement l'homme qui l'avait trompée. Et maintenant, elle avait conquis le cœur de son peuple, non pas à cause du nom qu'elle portait à la naissance, mais parce qu'elle comprenait comment ils avaient souffert, et elle promettait de faire ce qu'elle pouvait.
« Vous ne pourrez peut-être pas tout réparer pour tout le monde », dit Diarmuid d'une voix emplie d'un respect sincère. « Mais vous avez l'intention de faire tout ce qu'un seigneur doit faire quand son peuple a été si gravement lésé », ajouta-t-il, se détournant de Dame Sybyll pour jeter un bref coup d'œil au Grand Prêtre Germot et à Loman Lothian.
Aucun des deux hommes ne semblait satisfait de l'Inquisiteur, bien que Loman parût résigné à la tournure des événements. Germot, en revanche, avait le visage figé dans un masque renfrogné de désapprobation et secoua imperceptiblement la tête lorsqu'il remarqua que Diarmuid le regardait.
Clairement, le Grand Prêtre devinait ce que Diarmuid s'apprêtait à faire et quelque chose dans son regard promettait des ennuis pour les jours à venir, s'ils survivraient tous à cette nuit, mais Diarmuid ne parvint pas à s'en soucier. Il avait pris la décision de protéger les gens au moment où il s'était concentré sur le soin des acolytes dans le corps de garde au lieu de se ruer pour déchaîner ses flammes sur les démons, et il avait confirmé ce choix lorsqu'il avait opté pour la reddition au lieu de se battre jusqu'au bout.
À présent, il prenait la même décision pour la troisième fois. Faire ce qui préserverait le plus de vies, que ce soit ou non ce que ses supérieurs de l'Église lui auraient ordonné de faire. Le Saint Seigneur de la Lumière avait révélé d'uglies vérités cette nuit... maintenant, Diarmuid plaçait sa foi dans le Saint Seigneur là-haut pour continuer d'éclairer sa route, même si elle l'éloignait de l'Église qu'il avait connue la majeure partie de sa vie.
« Vous n'avez pas besoin de la bénédiction de l'Inquisition sur votre jugement, Dame Sybyll », dit enfin Diarmuid après une longue pause. « Ni je ne peux accorder la bénédiction de l'Inquisition à un démon, quelle que soit l'injustice que vous a faite votre cousin et son père. »
« Mais si vous demandez mon verdict », continua Diarmuid en s'adressant à la vampire aux cheveux cramoisis. « Alors je juge Ian Hanrahan coupable de magnicide. Je suis convaincu qu'il savait que votre mère était la baronne Caitlin et qu'il l'a fait tuer pour préserver son pouvoir », affirma-t-il. « Je suis en outre convaincu qu'il est coupable de nombreux crimes, graves et mineurs, envers son peuple comme envers son suzerain », ajouta-t-il.
« HÉRÉTIQUE ! BLASPHÈME ! »
Les mots résonnèrent dans la salle comme le tonnerre, hurlés par un Grand Prêtre au visage écarlate qui avait manifestement atteint la limite de ce qu'il pouvait endurer.
« Vous avez tourné en dérision tout ce pour quoi l'Inquisition se bat ! » hurla Germot en pointant un doigt tremblant sur l'Inquisiteur Diarmuid. « Vous avez vendu votre âme aux démons pour sauver votre vie et vous avez apposé votre sceau sur cette mascarade de procès en défi à tout ce qui est saint ! »
De la bave vola des lèvres du vieux prêtre alors qu'il injuriait l'Inquisiteur sur l'estrade, et tous ceux assis près de lui dans la grande salle s'écartèrent vivement, dégageant l'espace autour du prêtre à la robe dorée tandis qu'il proférait sa déclaration hardie.
« Vous avez souillé la robe que vous portez, Diarmuid », dit Germot en avançant pour se tenir devant l'estrade, s'approchant de Loman Lothian aussi près qu'il l'osait. « Et je. NE. LE. PERMETTRAI. PAS ! »