La révélation de Bastian Hanrahan selon laquelle son père avait caché trois filles illégitimes se répandit dans la foule comme une traînée de poudre. L'apparition de Hugo, des années plus tôt, avait déjà été suffisamment choquante. Si Hugo avait été plus âgé que Bastian, s'il était né avant le mariage d'Ian Hanrahan, on aurait été plus enclin à comprendre les « fautes de jeunesse » d'un jeune seigneur.
Mais Hugo était plus jeune que Bastian de plus de quatre ans, ce qui transformait une simple « indiscrétion » en adultère pur et simple. Une fois, c'était scandaleux, mais à en juger par les propos de Bastian, son père avait couché avec d'innombrables femmes au fil des ans, les payant pour qu'elles se taisent et les renvoyant au plus vite dès qu'il en mettait une enceinte par accident.
« Et Maude, la dentellière ? » cria une voix dans la foule. « Le baron Hanrahan lui a-t-il vraiment donné de l'argent pour fuir un homme qui la brutalise, ou était-elle l'une de ses femmes ? »
« Il y a deux ans, ma Lilwen est revenue du donjon en larmes après avoir apporté notre dîme, mais elle ne m'a jamais dit pourquoi elle était bouleversée », dit un autre homme. « Pourtant, notre dîme a été réduite de deux deniers d'argent cette année-là et les deux suivantes aussi... Vous voulez dire que le seigneur baron a eu ma femme ? Et tout ce temps, je l'ai louangée de nous avoir aidés à économiser pour une chaumière hors les murs », s'étrangla l'homme en réalisant d'où provenait l'argent supplémentaire.
« Vera, qu'en est-il de ma voisine Vera qui... »
« Ma sœur Elsbina... »
« Je n'ai pas revu Florrie depuis... »
« SILENCE ! »
La voix de Dame Sybyll résonna sur les murs de la grande salle comme le tonnerre, rappelant à tous ceux qui s'étaient laissés emporter par l'interrogatoire lent et méthodique de l'Inquisiteur Diarmuid et par le drame de la révélation de son fils que la femme assise sur le trône doré n'était pas seulement la fille perdue depuis longtemps du baron Brighton, mais aussi la puissante Chevalière Cramoisie.
Instantanément, les langues se turent et tous les regards se tournèrent vers la femme aux cheveux cramoisis sur le trône. Certains voulaient encore crier, supplier qu'elle leur rende justice pour les femmes de leur vie qui avaient disparu ou avaient été lésées par le baron disgracié.
Mais un seul regard sur la fureur couvant dans ses yeux suffit à faire avaler leur langue aux plus indignés d'entre eux, qui se turent jusqu'à ce qu'elle leur donne la permission de parler.
« Cousin Bastian », dit Sybyll en regardant l'héritier enchaîné d'Ian avec des yeux où bouillonnait une fureur à peine contenue. « Peux-tu dresser la liste de tous ceux que tu sais que ton père a fait souffrir ? Chaque crime, grand ou petit, chaque abus dont tu as été témoin ou dont tu as entendu parler pendant tes années à ses côtés ? »
La bouche de Bastian resta béante comme un poisson qui cherche l'air en entendant la « demande » de sa cousine. Tout. Elle voulait qu'il écrive tout ce qu'il avait vu et entendu en toutes ses années comme héritier d'Ian Hanrahan.
Ce n'était pas qu'il en soit incapable. Il n'était peut-être pas aussi futé que son demi-frère Hugo, mais il se souvenait encore de bon nombre de noms et de visages. Des hommes que son père avait rencontrés quand il avait eu besoin de « régler un problème », des femmes qu'il avait ramenées dans sa chambre après un festin... et même quelques femmes que son père avait envoyées dans la chambre de son fils.
Mais c'était là le hic, la raison pour laquelle Bastian hésitait à acquiescer à l'exigence de Sybyll. S'il consignait par écrit tous les crimes d'Ian Hanrahan, il exposerait sa propre connaissance des faits... ainsi que sa complicité. Il avait servi de messager à son père plus d'une fois, prélevant des « dîmes » supplémentaires ou livrant des « cadeaux » à d'autres membres de la cour des Lothian en échange de leur soutien.
Bastian Hanrahan n'avait peut-être jamais ourdi de complot contre qui que ce soit, mais il avait été un outil entre les mains de son père, aidant le vieux baron à plier les autres à sa volonté et profitant des fruits des gains mal acquis de ce dernier. S'il écrivait les crimes de son père, tout cela éclaterait au grand jour.
Et pourtant... c'était aussi la seule chance qu'aurait jamais Bastian de frapper en retour le vieillard qui l'avait si cruellement négligé pendant les années qui comptaient le plus. Pour toutes les mesquines humiliations, toutes les fois où on lui avait dit qu'il était un raté en tant qu'homme pour n'avoir pas épousé une bonne femme et engendré un petit-fils qui pourrait hériter du trône avant la mort d'Ian... pour toutes les fois où son père avait garni ses propres poches en disant à son fils qu'il n'y en avait pas assez pour tout le monde...
Bastian pouvait enfin frapper en retour le vieillard, cette unique fois, à la toute fin. Il pouvait enfin lui jeter une pierre si lourde qu'elle l'entraînerait jusqu'à sa mort, et ce faisant, il pouvait sauver sa propre vie. Cela seul était raison suffisante pour faire ce que sa cousine demandait. Pourvu qu'elle lui pardonne sa complicité dans les crimes de son père, cela valait la peine de s'exposer pour s'assurer que son père paie pour ce qu'il avait fait.
« J... je le peux », parvint à articuler le jeune seigneur autour du nœud qui venait de se former dans sa gorge.
« Et vos demi-sœurs », continua Sybyll. « Ce sont mes cousines aussi. Sais-tu où elles sont, et peux-tu les joindre le moment venu ? »
« Quand le... » commença Bastian, avant de changer d'avis sous le poids du regard de la vampire aux yeux cramoisis. « Oui, je... je sais où elles sont et leurs noms. Je ne les ai jamais rencontrées, mais cela devrait suffire à les retrouver. »
« Cousin Hugo », dit Sybyll en adoucissant légèrement le ton en se tournant vers le jeune seigneur sur l'estrade. « Peux-tu faire de même ? Peux-tu consigner par écrit les torts que tu sais que ton père a causés ? D'après les registres que tu as vus et tout ce que tu sais d'autre ? »
« J'ai déjà commencé », répondit Hugo en hochant la tête. « Il me faudra examiner les registres depuis mon départ au printemps pour servir Owain Lothian », ajouta-t-il. « Mais vous aurez un compte rendu complet des fautes que je pourrai découvrir d'ici trois jours. »
Hugo savait que cela en viendrait là depuis le moment où ils avaient quitté la Vallée des Brumes. Que ce soit au cours d'un procès ou simplement parce que sa cousine Sybyll ou Dame Ashlynn en auraient besoin lorsqu'elles prendraient le contrôle de la baronnie de Hanrahan, ce qu'il savait de la fortune de son père et de son origine devait être utile à quelqu'un.
Dame Ashlynn lui avait offert des choix quand il avait demandé à entrer à son service, et tous dans la Vallée des Brumes lui avaient fait comprendre qu'il devrait prouver par ses actes qu'il était digne de confiance avant que qui que ce soit n'envisage de lui accorder une place dans le nouveau monde que Dame Ashlynn et Dame Nyrielle étaient en train de bâtir.
Il l'avait compris et accepté, aussi, lorsqu'il avait réalisé à quel point sa connaissance pouvait être utile, avait-il fait tout son possible pour la fournir à ceux qui pouvaient s'en servir. Ce n'était peut-être qu'une petite chose, après tout, la Vallée des Brumes semblait avoir ses propres espions compétents, mais au minimum, cela prouvait ses intentions et cela suffisait pour l'instant.
« Voyez-vous maintenant, Inquisiteur Diarmuid ? » demanda Sybyll avec un éclat prédateur dans les yeux. « Comprenez-vous pourquoi j'ai réclamé la vie de mon cousin il y a longtemps ? Voyez-vous la moindre raison d'épargner son existence misérable à la justice que mon peuple mérite ? »