« Je comprends enfin, petit frère, » dit Bastian avec un rire qui contenait une bonne dose de haine de soi et la plus infime touche de folie. « Ce n'est que lorsque je l'ai entendu tout à l'heure que j'ai su, mais en voyant notre cousin là-haut sur le trône, j'aurais dû me douter depuis longtemps qu'il y avait plus que sa rancœur parce que mère est retournée vivre dans la Marche de Carew chez ses parents. »
Les paroles de Bastian déclenchèrent un murmure dans la foule, des dizaines de langues rappelant les rumeurs qui avaient couru des années plus tôt lorsque la baronne Thadela était retournée dans sa maison de la baronnie de Berenger, au nord, officiellement pour s'occuper de sa mère malade. Des années s'étaient écoulées depuis, pourtant, et il n'y avait jamais eu le moindre mot de son retour.
On avait spéculé qu'Ian Hanrahan avait fait quelque chose pour grandement contrarier son épouse, et lorsque Hugo Hanrahan était apparu quelques années plus tard, les gens de Hanrahan avaient chuchoté en silence qu'elle avait découvert l'infidélité de son mari et refusait de le revoir, mais ce n'étaient que des rumeurs.
« Petit frère, » dit Bastian tandis que son rire grossissait en un éclat de ventre qui le laissait à peine parler. « Tu as déjà vu les "prêts" que père contractait pour des "soies fines", du "vin fin" et de la "feuille à fumer riche" ? Tu as remarqué comment, peu importe l'argent dans le trésor, il ne les rembourse jamais ? Il envoie juste ses trois deniers d'argent aux marchands de Keating ou Carew, chaque mois, sans faute... »
On ne peut pas faire grand-chose avec trois deniers d'argent. Dans les villes de Keating ou Carew, on peut louer une petite chaumière pour deux deniers par mois, et nourrir une famille de deux ou trois avec le denier restant si on fait attention.
Pour de riches marchands qui traitent des biens de luxe, c'est encore moins notable. De tels hommes peuvent aisément dépenser trois ou même cinq deniers d'argent pour une seule soirée de divertissement en famille avec un festin somptueux, de la musique vive et des jongleurs ou acrobates. C'est une telle misère que même si le baron Hanrahan avait cessé de payer le prêt entièrement, les riches marchands qui en percevaient la dette ne l'auraient peut-être même pas remarqué avant plusieurs mois.
« J'ai remarqué, » dit Hugo en fronçant les sourcils. « Père a toujours dit que c'étaient des prêts accordés par des marchands qui étaient de vieux amis de la famille, » dit-il en se grattant le menton tout en essayant de se rappeler les détails. « Les tableaux de prêt stipulaient clairement qu'aucun intérêt ne serait prélevé sur le prêt initial, seulement un remboursement de trois deniers, argent, chaque mois, jusqu'à ce que le solde soit épongé. »
« Père disait que c'étaient des cadeaux coûteux qu'il devait offrir à d'autres seigneurs à la cour de Lothian, » dit Hugo en croisant la main sur sa poitrine, dévisageant son père. « Et quand j'ai suggéré de simplement les rembourser puisqu'il y avait beaucoup d'or dans le trésor, il a dit que la relation valait plus que le remboursement du prêt. Puisqu'il n'y avait pas d'intérêt à percevoir même si cela s'étirait sur des décennies, et que père ne voulait manifestement pas en discuter, je ne m'en suis plus soucié. »
« Tu vois ? C'est là, sous les yeux de tous, » rit Bastian. Toutes ces années où son père avait dit qu'il n'y avait pas assez d'argent pour envoyer son fils et héritier étudier à Lothian ou, mieux, à Keating comme Liam Dunn, alors qu'il y avait « beaucoup d'argent » dans le trésor.
En fait, Bastian avait dû se contenter de bien moins que la plupart des héritiers. S'il n'avait jamais manqué de beaux vêtements parce que son père insistait pour maintenir les apparences, il n'avait jamais bénéficié du genre d'éducation que la plupart des nobles de son rang recevaient. Au lieu d'envoyer son fils dans des académies lointaines, il engageait des précepteurs prêts à vivre à Hanrahan contre de modestes appointements.
Ces précepteurs, cependant, s'étaient avérés être le genre d'hommes si incapables qu'ils n'avaient aucune perspective ailleurs. L'instructeur d'équitation de Bastian avait été un ivrogne dont les jours de gloire s'étaient terminés quand il fut blessé pendant la Guerre des Pouces, et l'homme qui l'instruisit aux lois du royaume semblait être un type dont la vaste connaissance du droit venait d'années à plaider devant des magistrats pour se garder lui-même hors de prison.
Pourtant, pour certaines choses, Ian Hanrahan n'était jamais à court d'argent et ne se plaignait jamais de le dépenser...
« Je suis prêt à parier, petit frère, que s'il arrivait quelque chose à père, tu aurais continué à envoyer les paiements sur ces prêts sans te douter de rien. Mais père m'a prévenu une fois, » continua le jeune seigneur en se tournant vers son père, pointant le baron bedonnant d'un doigt accusateur avec des mains toujours liées par les chaînes.
« Tu t'es assuré que je sache, » dit Bastian en bombant le torse dans une imitation grossière des manières de son père. « "Si jamais une jeune femme se présente avec sa mère, prétendant être ta sœur, alors tu lui rappelles qu'on a déjà payé ce que j'ai promis et tu la renvoies, ou tu t'arranges pour qu'elle n'en parle plus jamais. D'une façon ou d'une autre, ne les laisse jamais réclamer que tu leur dois une quelconque place ou statut dans notre foyer !" » cita-t-il aussi fidèlement qu'il put.
« Les prêts sont une blague, » dit Bastian en se retournant vers son demi-frère. « "Soie fine", c'est comme il désigne la peau d'une servante laitière nommée Polly. Il disait qu'il ne pouvait pas garder ses mains loin d'elle parce que sa peau était si douce et soyeuse. "Vin fin", c'est comme il appelait une veuve nommée Madge qui avait "un peu dépassé son prime" mais était encore bien mûre. Et feuille à fumer riche... »
« Je pense qu'on a tous compris, » l'interrompit Hugo avant que son imbécile de demi-frère ne rende les choses encore plus scandaleuses avec des détails que les gens n'avaient pas besoin d'entendre. Pendant que Bastian exposait les secrets de leur père, il détruisait aussi la réputation de ces femmes en les nommant publiquement, et son frère aîné ne semblait pas conscient du mal qu'il leur faisait rien qu'en prononçant leurs noms.
Dans la foule, certains se penchaient déjà vers leurs voisins, chuchotant sur ce qu'ils savaient.
« Tu te souviens de Polly, pas vrai ? » demanda une femme à une amie proche. « C'était celle qui faisait le fromage friable aux herbes. »
« Son fromage me manque, » dit la femme à côté d'elle. « Mais une nuit, elle est revenue du festin du baron toute troublée, et un mois plus tard, elle avait fait ses valises et était partie. Le gars qui l'appréciait a passé des mois à la chercher avant d'abandonner et de dépenser ses économies dans une chaumière près de la nature sauvage. Qu'est-il devenu, d'ailleurs ? »
« Vous dites que votre père entretenait des maîtresses et les payait pour leur silence ? » demanda Diarmuid, levant la main haut pour calmer la foule et s'assurer que l'accusation était claire pour tous.
« Pas seulement des maîtresses, » dit Bastian tandis que son rire s'éteignait enfin et que son expression devenait sérieuse. « Si père faisait un tour avec une servante, il pouvait lui donner un ou deux deniers pour qu'elle se taise, mais envoyer de l'argent chaque mois... Il ne faisait ça que pour ses enfants. »
« Petit frère, » dit Bastian en levant les yeux vers la silhouette de Hugo sur l'estrade. « Père m'a mis en garde contre les étrangères qui se présenteraient avec des filles, exactement comme grand-tante Caitlin s'est présentée avec cousine Sybyll, parce qu'il savait qu'il y avait des femmes quelque part avec ses filles. »
« Trois d'entre elles, Hugo, » dit Bastian en plantant son regard dans les yeux écarquillés de son frère. « Toi et moi, on a trois demi-sœurs qu'on n'a même jamais rencontrées parce que père les garde secrètes... »