« Mon père prétendait toujours que la vie en marge de la Frontière était dure », continua Hugo en haussant la voix pour que toute la salle l'entende par-dessus les murmures et les protestations qui s'élevaient depuis qu'il avait révélé comment son père exploitait les gens de sa baronnie. « C'était son excuse favorite pour exiger plus et donner moins. La vie est dure, alors il faut serrer les ceintures », dit-il en imitant moqueusement la voix de son père. « La vie est dure, alors il faut remplir nos réserves pour les années de vaches maigres. »
« La vérité, c'est qu'il haïssait le baron Brighton », lança Hugo en frappant le bras de sa chaise pour appuyer ses dires. « Il affirmait toujours que nos trésors avaient été vidés par des années de dépenses excessives de son oncle, et s'il y avait un échec qu'il pouvait imputer à mon grand-oncle, il ne manquait jamais de le faire. Mais j'ai lu les registres et les histoires de famille », poursuivit le jeune seigneur lettré en se levant pour faire face à Dame Sybyll.
« Votre père a décrété un jour que le donjon ne devait se nourrir que du meilleur poisson, du bœuf le plus fin et de l'agneau le plus succulent », expliqua Hugo, bien que sa voix ne contienne que de l'admiration pour ce décret. « Il a mis au défi les pêcheurs et les fermiers d'offrir leurs meilleures récoltes au donjon, où il paierait le double du cours pour les plus beaux spécimens proposés chaque jour. »
Beaucoup de marchands âgés dans la foule acquiescèrent en silence pendant qu'Hugo expliquait comment l'ancien baron gérait son domaine. On l'avait appelé la « Bénédiction du Baron », et cela s'appliquait à bien plus qu'au poisson et à la viande. Le père de Gaius avait vendu toutes ses plus belles ornements à la famille Hanrahan, et cette richesse lui avait permis de commander des moules jusqu'à la Capitale Royale, à l'origine de certaines de ses œuvres les plus vendues encore aujourd'hui.
En fait, le baron Brighton refusait de dépenser sans compter pour des marchandises importées de l'intérieur du royaume. Il disait toujours que les meilleures choses étaient celles faites par des cœurs et des mains qu'il connaissait, et qu'il ne lésinerait jamais sur son propre peuple pour profiter des créations extraordinaires de quelque lointain inconnu.
« Il est écrit dans les registres que les récoltes ont crû d'année en année, et que les gens se disputaient férocement l'honneur de mettre la nourriture sur la table de votre père », continua le jeune érudit depuis l'estrade. « Mais mon grand-père a mis fin au paiement du double, et mon père a changé la règle du tout au tout. Aujourd'hui, mon père envoie des hommes armés dans les marchés pour trouver le meilleur poisson, le bœuf le plus fin et l'agneau le plus succulent, et il exige qu'on les lui offre à la table du baron avec une forte décote. »
« Inquisiteur », dit Hugo en s'adressant à l'homme en robe cramoisie et or. « Mon père ne m'a jamais aimé et ne m'a jamais fait confiance, mais il m'a utilisé quand cela l'arrangeait. Je peux vous dire qu'il méprisait les politiques du père de Dame Sybyll, et qu'il a toujours été jaloux de l'affection que certains dans la baronnie portent encore au baron Brighton, et de la façon dont ils parlent des « bonnes années » sous son règne. »
« Mais même moi, je ne peux pas expliquer tous les noms et inscriptions cryptiques de ses registres », admit Hugo. « C'était un homme aux nombreux secrets. Il apportait des sacs d'argent et parfois même d'or pour rencontrer des gens qu'il ne nommait pas, qui faisaient un travail pour lui dont il ne parlerait jamais. Parfois, des gens du commun qui l'avaient offensé disparaissaient, mais s'il y avait quoi que ce soit pour lier mon père à ce qui s'était passé, je n'en ai jamais vu la preuve. »
« Je suis désolé », dit Hugo en regardant son demi-frère, assis par terre dans ses chaînes et paraissant plus effrayé et pathétique qu'Ian ne l'avait jamais vu. « Si ce sont les secrets de mon père que vous cherchez, vous aurez plus de chance avec mon frère. Peut-être que Bastian en sait plus que moi... »
« Vous n'avez peut-être pas toutes les réponses, Seigneur Hugo », dit Diarmuid en assimilant ce que le jeune seigneur venait de partager. « Mais ce que vous nous avez dit en dit long sur les motivations de votre père. Si sa rancœur envers le baron Brighton est aussi profonde que vous le dites, il avait encore plus de raisons de craindre le retour de la baronne Caitlin et de sa fille. »
Il n'était pas difficile pour la plupart des gens de faire le saut vers la conclusion que Diarmuid venait de tirer. Le baron Ian Hanrahan avait dit que le « tort » dont le baron bedonnant avait peur qu'elle puisse causer prendrait la forme de gens se ralliant autour de la noble tragique et déchue, et de la pression qu'ils exerceraient sur lui pour un retour à « comme c'était avant ».
De plus, la baronne était certaine de connaître la façon dont son mari avait géré la baronnie. Elle pourrait aisément révéler les vrais coûts de l'administration et exposer les mensonges que le baron Ian utilisait pour manipuler son peuple en lui faisant payer la dîme bien au-delà de sa juste part. Pour un homme qui avait l'intention de tricher et d'escroquer, la baronne représentait une menace claire pour ses ambitions.
« Seigneur Bastian », dit Diarmuid en se tournant vers le jeune homme qui avait mis le plus de distance possible entre lui et son père de plus en plus disgracié. « Y a-t-il autre chose que vous puissiez nous dire sur les secrets que votre père gardait et qui pourraient expliquer ses actions d'il y a si longtemps ? »
Tous les regards se portèrent sur le fils légitime d'Ian Hanrahan, attendant les secrets plus grands dont il pourrait être au courant. Déjà, la nouvelle qu'Ian Hanrahan avait pressuré son peuple pour des dîmes encore plus lourdes que celles que les Lothian leur imposaient, et qu'il avait rogné sur ce que la baronnie devait aux Lothian, suffisait à user le sentiment de solidarité patriarcale qu'Ian avait attisé chez les hommes de la foule lorsqu'il parlait de femmes machiavéliques qui tenteraient de les piéger et de les dépouiller de leur bien avec un enfant de paternité douteuse.
Maintenant que Bastian allait parler, tout le monde retenait son souffle en attendant ce qu'il allait dire.