« Mon père gardait bien des secrets », dit Hugo en secouant la tête, lançant un regard noir à l'homme ligoté et bâillonné qui avait dirigé le cours de sa vie pendant tant d'années, jusqu'à ce qu'il abandonne son fils bâtard à Owain Lothian pour se laver les mains du jeune homme. « J'ai été l'un de ses secrets pendant la plus grande partie de ma vie. »
Même Hugo n'avait pas su qui était son père pendant la majeure partie de son existence. Sa mère lui avait seulement dit que c'était un « homme important » dans une frontière lointaine. Qu'il était riche et puissant, et qu'il subviendrait à leurs besoins.
Mais sa mère comprenait que les enfants sont d'affreux gardiens de secrets, et pour préserver celui d'Ian Hanrahan, elle avait gardé l'identité du père de Hugo secrète, même pour lui. Ce ne fut que des années plus tard que Hugo découvrit que le baron manipulateur avait menacé de couper les six sous d'argent qu'il lui envoyait chaque mois si la vérité sur la parenté de Hugo venait à circuler.
Plus tard, une fois qu'Hugo eut appris la vérité, la même menace s'appliqua à lui. Son père acceptait de payer ses études et de subventionner ses dépenses de jeune érudit, mais seulement à condition qu'Hugo ne mette jamais les pieds dans la Marche de Lothian et ne souffle mot de son véritable statut de fils de noble.
« C'est pour ça qu'il m'a envoyé vivre au duché de Keating et m'a fait inscrire dans une école là-bas », expliqua Hugo, les yeux brillants de souvenirs d'une époque plus simple, plus heureuse, avant qu'on ne l'entraîne dans les machinations de son père.
« Il voulait que je sois assez loin pour que personne dans la Marche de Lothian ne découvre facilement mon existence », dit-il avec une pointe d'amertume dans la voix. « Mais il voulait que je sois assez près pour pouvoir me rappeler si une urgence survenait nécessitant son "héritier de secours". Je n'ai même jamais rencontré mon père avant que Bastian ne tombe de cheval il y a quelques années et que mon père ne me convoque enfin à la maison. Jusqu'alors, je ne savais même pas qui était mon propre père. »
Au bas de l'estrade, Cossot et Roseen levèrent les yeux vers le jeune seigneur avec une pitié renouvelée. Elles étaient bien plus jeunes quand le savant au nez d'épervier était apparu dans la baronnie, descendant d'un carrosse venu de loin au milieu du tapage et des louanges tandis que le baron Hanrahan « accueillait son fils à la maison ». À l'époque, d'innombrables enfants avaient joué à se croire les héritiers cachés d'un puissant seigneur, imaginant comme ce serait merveilleux.
Ce ne fut que plus tard qu'ils commencèrent à voir les failles dans ce fantasme enfantin, particulièrement quand Bastian se rétablit et que la présence d'Hugo à Hanrahan devint un rappel gênant des frasques de leur suzerain. Mais elles n'avaient jamais imaginé que le jeune seigneur avait souffert pendant une grande partie de sa jeunesse sans même connaître le nom de son propre père...
« Je sais que vous étiez en froid avec lui depuis de nombreuses années », dit Diarmuid sur un ton soigneusement neutre au jeune seigneur qui avait choisi le camp des démons plutôt que celui de ses compatriotes. Hugo pouvait être une figure tragique, mais dans l'esprit de l'Inquisiteur, cela n'excusait pas de tourner le dos aux siens pour donner sa loyauté aux démons.
Bien des hommes luttaient sous de tels fardeaux sans se tourner vers les créatures des ténèbres pour expier leurs griefs, et quelle qu'ait été la souffrance d'Hugo, elle ne justifiait ni l'hérésie ni la trahison. Mais Hugo n'était pas celui qui était jugé à cet instant, et Diarmuid poursuivit son interrogatoire tout en luttant contre son malaise face aux choix du jeune seigneur.
« Mais pendant un court laps de temps, Ian Hanrahan vous préparait comme héritier », dit l'Inquisiteur. « N'y a-t-il rien qu'il vous ait dit ? Des avertissements sur la Chevalière Cramoisie indiquant qu'il connaissait les conséquences de ses actes ? Ou autre chose qu'il aurait pu vous révéler et qui aiderait à rendre un jugement ici ? »
Diarmuid lançait un filet large, mais pour l'instant il peinait encore à nommer le crime dont Ian Hanrahan était coupable. S'il avait sciemment tué la baronne Caitlin, il était coupable de magnicide et de dissimulation de son crime. S'il avait cru la vieille femme être une imposteur et l'avait tuée sans enquêter sur ses allégations, il était coupable d'un crime moindre et d'abus d'autorité pour avoir exercé la haute justice au nom du marquis de Lothian et du roi de Gaal.
Les crimes dont il était coupable dépendaient de ce qu'Ian Hanrahan savait au moment où il avait exécuté la mère de Dame Sybyll, et même si Diarmuid soupçonnait l'homme de mentir pour sauver sa vie, il ne pouvait affirmer avec certitude qu'Ian Hanrahan se croyait responsable de la mort de sa propre tante.
Les peines pour les crimes mineurs restaient sévères, mais bien inférieures à la peine de mort. Et à moins que Diarmuid n'entende des preuves d'une gravité telle qu'elles justifient la mort, il serait obligé de s'opposer à Dame Sybyll si elle insistait pour exécuter son cousin. Si tel était le résultat de son enquête, c'est ce qu'il ferait... mais Diarmuid ne put s'empêcher d'espérer qu'il trouverait quelque chose qui justifierait de laisser la vampire sur le trône avoir gain de cause sans déchirer le vernis de civilité, mince comme une hostie, qui s'était formé entre démons et humains dans la grande salle des Hanrahan.
« Je sais que mon père est un tricheur et un escroc », dit Hugo avec un lourd soupir, souhaitant pouvoir donner à l'Inquisiteur ce qu'il voulait. « Je sais qu'il tient deux jeux de registres parce qu'il m'a demandé mon aide pour créer le faux que l'intendant des Lothian devait inspecter », dit-il. « Je sais qu'il a augmenté la dîme prélevée sur ses marchands et ses fermiers de deux parties sur vingt au cours des cinq dernières années, mais qu'il a réduit le montant qu'il envoie aux Lothians de trois parties sur vingt sur la même période », expliqua-t-il.
La voix d'Hugo n'avait pas été très forte ; peut-être seule la première moitié de la salle put entendre distinctement ce qu'il disait, mais ce fut assez pour envoyer des ondes de choc à travers les personnes riches et influentes qui s'étaient frayé un chemin vers les premiers rangs au début de cette réunion nocturne, comme si elles y avaient leur place.
« Incroyable », marmonna Gaius, le père de Cossot, le célèbre orfèvre, d'un ton sombre. « Alors, où est passé tout l'or qu'on lui a envoyé ? Si les Lothians ne le réclament pas pour combattre les démons au sud et au nord, où l'argent est-il parti ? Il ne peut pas l'avoir dépensé pour sa propre armée, sinon ils n'auraient pas livré un combat aussi pathétique ce soir ! »
« Qu'est-ce que tu sais à l'élevage et à l'équipement d'armées, Gaius », rétorqua le forgeron assis à côté. « Tu sais combien ça coûte d'acheter du bon acier dans les fonderies de Keating pour forger de belles armes et de solides armures ? Ou même juste pour les réparer ? »
« Non », admit le riche orfèvre vêtu de belles étoffes. « Mais je sais combien d'or il m'a pris, à moi et à tous les joailliers et maîtres sculpteurs de la ville ces cinq dernières années, et ça fait assez d'or pour bâtir un village entier ! Il a même fait monter le grand prêtre Germot devant nous l'an dernier, en disant qu'il fallait creuser profond pour soutenir ceux qui nous protègent des démons et pourvoient aux besoins des gens de la Marche qui ont perdu leur gagne-pain à cause des raids démoniaques », cracha-t-il. « Je parie que ce prêtre empochait sa part du surplus pour ses propres coffres... »
« Eh bien, peut-être que tu auras de la chance », dit le forgeron doucement, hochant la tête vers les deux jeunes femmes debout au pied de l'estrade, attendant patiemment les désirs de la femme assise sur le trône doré. « Ta fille a l'air d'avoir gagné les faveurs de Dame Sybyll. Peut-être qu'elle pourra te récupérer ton argent », dit-il avec un large sourire, avant que son sourire ne s'efface en repensant à quel point il avait failli fermer sa boutique il y a quelques années quand les dîmes avaient grimpé si brutalement.
« Mais, si ta fille peut te récupérer ton argent », ajouta le forgeron sur un ton plus sérieux. « Dis-lui de récupérer le mien aussi ! »
Dans toute la salle, le duo de forgerons n'était pas le seul à se demander où était parti leur argent s'il n'avait pas servi à payer les taxes lothianaises accrues. Une augmentation de deux parties sur vingt n'avait pas suffi à ruiner beaucoup d'entre eux, mais elle avait anéanti bien des projets d'expansion.
Pour certains, cela signifiait remettre à plus tard les réparations de leurs boutiques ou faire avec des outils plus vieux, usés. Pour d'autres, cela voulait dire décevoir leurs femmes et leurs enfants quand il ne restait plus assez pour les petits luxes qui rendent tout ce dur labeur supportable.
Mais ce furent les gens dehors, hors de la grande salle, qui souffrirent le plus quand des entreprises autrefois florissantes se serrèrent la ceinture et congédièrent du personnel qui avait travaillé pour une même famille pendant près d'une vie entière. Ce furent ces gens, chassés dans le froid, qui remplirent les quartiers de plus en plus délabrés de la ville de Hanrahan, ceux le long des remparts.
Et s'il y avait ce soir dans la grande salle des hommes qui se souciaient peu des ennuis de ceux qui avaient autrefois travaillé pour eux, beaucoup d'autres voyaient leur personnel comme le prolongement de leur propre famille. Ils regardaient les gens qu'ils avaient invités aux jours de fête et avec qui ils avaient partagé les festivals maigrir, se flétrir au fil des ans, jusqu'à ne plus pouvoir reconnaître ceux en qui ils s'étaient transformés...
Tout comme les gens avaient été incapables de reconnaître la baronne Caitlin, réalisèrent-ils. Et cette détresse, chaque parcelle, avait découlé d'Ian Hanrahan et de son père, Aiden !